Освободив руку и посмотрев прямо в глаза драконьему наезднику, я указала в направлении к пещере. Жёлтые глаза не моргая следили за мной. Дракон не оторвал и даже не обжёг мне руку огнём. Вместо этого он выпустил клуб пара, и я едва сдержалась, чтобы не выругаться, когда кожа на моей руке покраснела и начала покалывать.

– Я выбираю этого дракона, – достаточно громко произнесла я, чтобы грандис Дантриет услышал.

– Ты понравилась ему, – промолвил стоящий рядом с пещерой наездник. – Этот лёгкий ожог – как любовная пощёчина от него. Будь осторожна. В следующий раз он может сжечь плоть прямо до костей.

Я вздохнула, развернулась и заковыляла прочь.

– До встречи.

Прилив восторга наполнил мою грудь. Хотела бы я знать, как его зовут.

– Раолкан.

Я услышала его ответ как раз в тот момент, когда прочитала на доске его имя, записанное грандисом рядом с моим. В это мгновение я поняла, что это имя навсегда изменит мою жизнь.

Глава вторая

Я не помню тот день, но, наверное, так даже лучше.

Мне было полтора года, когда в нашей деревне появились налётчики. Мои родители собрали детей и кинулись в лес, как и все остальные.

Мой дедушка нёс меня на руках. Я пятая из семи детей, и хотя нас тогда всего было шестеро, у родителей хватало забот. Когда мы карабкались по глинистым скалам, дедушка оступился и выронил меня, а затем упал сверху. Он повредил мне ногу и бедро.

Хотя нога и зажила, она уже никогда не была прежней. Я не виню его. Мы были близки до самой его смерти, но он всегда смотрел на меня долгим печальным взглядом. Наверное, во мне он видел ту, кем могла бы я стать, если бы не несчастный случай. Но в том-то и дело: всё уже произошло и глупо притворяться, что ничего не было. Прошлое лишь удерживает меня. Больше такого не произойдёт, я не позволю. Моей решимости хватит, чтобы жить не хуже человека с двумя работающими ногами.

Люди постоянно напоминали мне об искалеченной ноге, как будто это был мой грех. Вот что беспокоило меня больше всего, хотя я не сделала ничего плохого – наоборот, боль причинили мне. Почему все ведут себя так, будто я сама во всём виновата?

По длинному каменному уступу я не спеша ковыляла к остальным новобранцам и хорошо слышала, как они перешёптывались обо мне. Легко не спешить, когда знаешь, что тебе не понравится услышанное. Но разговор становился всё громче, так что не услышать было нельзя.

– Почему она здесь? Все же знают, что она не сможет оседлать дракона, не говоря уже о том, чтобы тренировать его.

– Таковы правила, глупышка. В драконьи наездники обязаны принимать любого, кто подаст заявку на обучение. Таков кодекс, – произнесла высокомерная девчонка Саветт. Наверное, она умна. Что поделать, такова жизнь. Кому-то всё, а кому-то ничего, так нужно для баланса.

– Даже если она погибнет в первый день?

– Люди всегда умирают. Слабые отсеются быстро. Драконьи наездники должны быть сильными и целеустремлёнными. Нам не нужны калеки или слабаки, – говорившего звали Дэйдру. Он выбрал Цвет дипломатии, который, наверное, ему стоит пересмотреть. Сейчас он для него не годится.

Сегодня мы стали Цветом наших драконов. Другого выбора нам не дано. Всё это мне хорошо известно, и именно поэтому я здесь.

Мои родители любили меня, и они бы заботились обо мне, пока я жива. Но я также видела, как мало у нас денег и сколько стоило прокормить один лишний рот, особенно тот, который не мог работать на ферме. Если бы меня выдали замуж, то мне бы пришлось воспитывать детей и вести домашнее хозяйство – это тяжёлый труд, который требует много сил и у здорового человека. Но, как заявили мудрые женщины, из-за своего раздробленного бедра у меня не может быть детей, так что замужество не подходило.

Теперь я буду жить жизнью драконьей наездницы или умру ею. Так будет у всех, сделавших выбор. Никто не увольнялся со службы после того, как заступил на неё. Ты живёшь, чтобы стать наездником или прислуживать им.

По крайней мере, теперь моя семья не будет голодать, пытаясь прокормить меня, а я стану независимой и буду обеспечивать себя сама – или умру, попытавшись.

– Как она вообще собирается передвигаться здесь?

Я слегка вздрогнула, потому что этот вопрос беспокоил и меня.

Школа драконов расположилась на массивной скале-останце^[1]. Пещеры, выдолбленные в скале, служили драконьими логовами, общежитиями, банкетными залами и кабинетами для проведения занятий. Также здесь были жилые секции для приезжих наездников, оружейная и кладовые. Пещеры между собой были соединены длинными узкими наружными уступами и лестницами со ступенями, поднимающимися и опускающимися между уровнями.

Этим утром подъём по лестницам на самый верхний этаж в драконье логово отнял у меня все силы, поэтому сейчас я плелась в самом конце. По крайней мере, вскоре я буду в отличной форме.

– Привет, – окликнул меня один из наездников. – Обед начнётся после пятого звонка. Если не успеешь вовремя, я заберу твою порцию.

Он мог забрать всю еду, какую только мог найти, и всё равно не лишил бы меня мечты. Чувство голода не было для меня чем-то новым.

Потребовалось приложить усилия, чтобы спуститься по лестнице на третий уровень. Уровни в Школе драконов начинались с самого верха – от драконьего логова.

К тому времени как я добралась до столовой, трапеза была в самом разгаре. Длинные столы, накрытые белыми скатертями, ломились от яств. У меня потекли слюнки от запаха лосося в лимонном соусе. Столы, расположенные рядом с широко распахнутыми окнами, стояли на возвышении и явно предназначались для старших драконьих наездников и инструкторов. Я заметила грандиса Дантриета, который был среди них. Он был единственным инструктором, которого я знала.

Невольно вспомнились его слова, которые он произнёс сегодня утром, встречая нас: на переправе на лодке.

– Новобранцы? – спросил он грубо. После наших кивков он продолжил: – Отплывая на этом плоту, вы подтверждаете своё согласие на вступление в ряды драконьих наездников. Ни одному новобранцу не будет отказано, но многие из вас не доживут и до конца года, а те, кто не сможет обуздать дракона, закончат обучение и станут слугами драконьих наездников. Только смерть – единственный выход для нас в этой жизни, будь вы из знатного или простого рода, велики или малы, больны или здоровы. Всех ли это устраивает?

Мы хором ответили «да». Тогда он подал знак, и только после этого нас переправили через реку. С переправы мы направились прямиком к драконьему логову.

Было странно осознавать, что грандис – всего лишь человек, а не великий золотой Бог, перед которым мы должны склониться. Даже осознавая это, трудно было избавиться от страха.

Новобранцы, с которыми я прибыла, сидели на скамейках за самым дальним от окон столом, в унылом углу, и тихо ели. Я заняла место с краю. На меня никто не посмотрел, и мне было всё равно. Передо мной лежал долгожданный лосось.

За всю прошлую неделю, пока я была в дороге, мне пришлось съесть всего несколько кусочков хлеба. Из города в город я добиралась на фермерских фургонах или торговых повозках – на всём, чьи водители были готовы взять попутчика. Они ничего не брали с меня, кроме беседы. Так было даже безопаснее, чем идти в местах, где воры и разбойники способны причинить вред одинокому путнику.

– Почему мы не можем сидеть с ними? – спросил темноволосый красивый парень и указал на столик рядом с нашим.

Все люди за этим столиком тоже выглядели молодо, но они были одеты в серую кожаную одежду, которая туго застёгивалась пряжками на талии, локтях, коленях и очень шла им. Они выглядели почти как драконьи наездники, за исключением того, что на них не было ни косичек, ни развевающихся шёлковых шарфов, а кожаная одежда не была чёрного цвета.

Саветт закатила глаза. Её демонстрация зазнайства начинала казаться мне забавной. Во всяком случае, она была верна своему облику и могла поделиться информацией.

– Они – Принятые. На ступень выше нас. Когда мы укротим наших драконов, чтобы на них можно было ездить, тогда и нас примут в ряды наездников, и там уже будем сидеть мы.

Улыбка темноволосого граничила с ухмылкой, когда он снова обратился к ней. Он что, флиртовал?

– А что насчёт них?

Он указал на другой длинный стол. Эти люди были немного старше и носили коричневую кожаную одежду и один или два шёлковых шарфа. У некоторых волосы были заплетены в косы.

Я была рада, что он спросил. В отличие от остальных здесь, моё детство было сосредоточено больше на том, как перемалывать зерно в муку и правильно обращаться с плугом, чем на знаниях о внутреннем устройстве Школы.

– Они – Присягнувшие. Они перешли на следующий уровень подготовки и поклялись в верности при дворе. Некоторые из них отправляются в походы и проходят индивидуальную подготовку у полноправных драконьих наездников. Скажи, Джаэль, неужели твои наставники ничему тебя не научили?

– У них не было твоего мелодичного голоса, Саветт.

Она усмехнулась, но, судя по тому, как порозовели её щёки, его слова ей понравились.

– А что насчёт столов Цвета? – спросила я, несколько увлёкшись объяснениями.

За столом воцарилась тишина, а самые близко сидящие со мной люди отвели взгляды. Саветт сосредоточилась на еде, как будто она собиралась написать экзаменационную работу по содержимому своей тарелки.

Симпатичный парень Джаэль заговорил после долгих минут молчания:

– Послушай, не принимай близко к сердцу, но никто из нас не хочет слишком привязываться к тебе. Мы знаем, что ты умрёшь на первых двух уроках и… Ну, дело в том, что… ну… – Его глаза были полны жалости, когда он запнулся и перестал бормотать.

– Он хочет сказать, что мы не хотим сожалеть, когда ты умрёшь. Тебе вообще не следовало приходить сюда, – резко перебила Саветт.

Я откусила кусочек хлеба и сморгнула выступившие слёзы. Их слова задели меня. Они были не правы. Я не умру в первую неделю. Я им всем докажу. Они поймут, что ошиблись на мой счёт. Я найду способ показать им, что мне не нужна как их жалость, так и их помощь.

– Они – Цвета, – сказала девушка, сидевшая сбоку от меня. Её глаза были потрясающе голубыми. Слова вырывались у неё так, словно она задерживала их на вдохе. – Вот почему за каждым столом все их шёлковые шарфы одного цвета. Они ещё не стали полноправными драконьими наездниками, но скоро ими будут. Их Цвет принял их, и им осталось только сдать заключительный экзамен.

Она быстро отвела взгляд, словно боялась заметить мою хромоту. Я хотела съязвить ей, но она была единственной, кто вообще ответил. Возможно, мне не следовало отказываться от дружелюбия, каким бы незначительным оно ни было. Я склонила голову в знак благодарности и замолчала. Теперь я была предоставлена самой себе и решила получше рассмотреть комнату.

Хорошо, что я решила осмотреться, иначе бы не заметила, как грандис Дантриет оставил своего лосося и пронзительным взглядом уставился на меня. Когда наши взгляды встретились, он не отвернулся, как все остальные. Целых три вдоха его глаза не отпускали меня, будто что-то высматривая – в чём я была уверена, – в конце концов он отвёл их. Что бы грандис ни искал, он казался удовлетворённым, поэтому я успокоилась и поела. Он не отослал меня, когда увидел мою хромоту. Может быть, ему было известно что-то, о чём другие, не считая меня, просто не догадываются.

Глава третья

Я резко проснулась и чуть не свалилась с верхней койки, на которой лежала. К тому времени как прошлой ночью я добралась до неё, все обитательницы женского общежития уже заняли нижние. Рыжеволосая девушка, которая спала подо мной, равнодушно отвернулась, когда я спросила её, не хочет ли она поменяться местами, а у меня просто не было сил спрашивать кого-то ещё и терпеть новые отказы.