Именно поэтому я и выбрала темой диплома карту звездного неба. В древности моряки могли ориентироваться исключительно по звездам, а сейчас, когда все чаще стали использовать специальные артефакты навигации, это искусство стало почти забытым. Но артефакты были дороги и недоступны обычным людям. К тому же для их управления на борту должен был находиться хотя бы один сильный маг. Моя же карта должна была помочь простым морякам отправляться в плавание без непомерных вложений.

Попытавшись отвлечься от тоскливых мыслей о несбыточных мечтах о море, я поднялась и под резкими порывами ветра решила дойти до другой части крыши. Со всеми инструментами, которые приходилось брать с собой для зарисовки созвездий, это было практически невозможно, к тому же опасно было так поступать в полной темноте. Но сейчас я шла довольно уверенно, хотя ветер так и норовил ударить с новой силой.

Пока шла, глаза начали слезиться от ветра, и в какой-то момент мне пришлось зажмуриться, чтобы избавиться от застилавшей взор пелены. И в этот миг моя нога попала на шатающийся кусок черепицы, и я, отчаянно пытаясь зацепиться хоть за что-то, заскользила вниз.

Изо всех я пыталась не поддаваться панике, но все происходило слишком быстро. Я едва не ломала ногти, но черепица в этой части крыши была новой и слишком гладкой. Ноги провалились в пустоту, и я вскрикнула от испуга. Лишь в самый последний момент смогла ухватиться за желоб водостока. Он жалобно заскрипел под моим весом, и медленно, как в дурном сне, начал отрываться от края крыши.

Продолжение знакомства

Я висела над пропастью и с ужасом ждала, когда водосток не выдержит, и я полечу вниз. Попыталась позвать на помощь, но новый порыв ветра унес мой крик вдаль.

Внезапно стало скучно. Еще секунду назад я лихорадочно пыталась сообразить, как выбраться, но сейчас было все равно. Карта испорчена, морское путешествие мне не светит, Кайден вряд ли будет долго горевать – если только от того, что теперь некому будет делать за него всю работу. Разве что новенькому теперь придется самостоятельно заниматься дипломным проектом. И он станет тем, кто представит своему дядюшке-императору полную карту звездного неба. Ну уж нет!

Такая несправедливость придала мне сил, и я решила во что бы то ни стало выкарабкаться. Попыталась нащупать носками ботинок опору, заскребла по стене, а потом услышало громкое “шшурх” и звук удара. Кажется, я нечаянно отковыряла кусок камня от стены, и он куда-то упал.

Пальцы начало сводить от напряжения и холода. Я поняла, что вот-вот упаду, и набрала полную грудь воздуха, чтобы снова позвать на помощь. Но в этот момент снизу раздался сильный голос:

– Ты как там оказалась?

Обернуться не получалось, но судя по звуку, обладатель голоса находился не так далеко внизу. Ветер свистел в ушах, пальцы отказывались повиноваться.

– Прыгай уже!

Приказной тон хлестнул по ушам, я зажмурилась и, сглотнув ледяной ком в горле, посильнее сжала водосток. Ну уж нет, я не самоубийца!

Но водосток решил иначе. С оглушающим скрежетом он оторвался от края крыши, и я полетела вниз.

Полет занял всего пару секунд, потом меня тряхнуло, и я открыла глаза. Передо мной была каменная стена. Посмотрела вверх – часть водостока вместе со мной болталась под крышей, но другая часть еще держалась.

– Ты так расстроилась из-за карты? – Теперь я узнала этот насмешливый тон. А потом на моей талии сомкнулись сильные руки. – Да отпусти ты уже эту трубу!

Я с трудом разжала пальцы и очутилась в крепких объятиях. Райан перетащил меня через ограждение балкона, на котором находился, и поставил на ноги, но тут же снова подхватил меня за талию – мои ноги отказывались меня держать.

– Что ты делала на крыше? – Он чуть отстранился, но продолжал меня придерживать. Я неловко освободилась от его объятий и схватилась за перила. Более неловкой ситуации просто невозможно было придумать.

– Отдыхала. – Брякнула я.

– Довольно экстремальный отдых, тебе не кажется?

– Я не собиралась падать. Это случайность.

– А я уж подумал, что ты так расстроилась от предстоящего свидания, что решила свести счеты с жизнью.

Я возмущенно уставилась на него, а Райан рассмеялся.

– Идем, у меня есть отличный ром. Тебе явно не помешает немного выпить.

– В академии запрещен алкоголь. И девушкам нельзя находиться в мужских комнатах.

– Думаю, для меня сделают исключение. – Райан открыл дверь, ведущую с балкона. – Или ты предпочтешь возвращаться через крышу?

Я вошла вслед за ним и остановилась на пороге. Даже не подозревала, что у нас в академии бывают такие спальни. Естественно, я не думала, что племянника императора поселят с соседом, как остальных студентов, но эта комната просто поражала воображение. Раза в два больше обычной спальни, с просторной кроватью, большим шкафом, и, судя по приоткрытой двери, собственной ванной.

– Проходи, я не кусаюсь. – Райан сделал приглашающий жест и направился к комоду. Достал из него два широких низких бокала и бутылку. – Итак, ты отдыхала на крыше.Чем еще удивишь?

Он откупорил бутылку и плеснул понемногу в оба бокала. Протянул один мне. Я покачала головой.

– Я не пью алкоголь.

– Тебе нужно согреться.

– Я в порядке. – Я постаралась говорить так, чтобы зубы не стучали. Все тело промерзло до костей, а пальцев, кажется, я вообще не чувствовала.

– Не припомню, чтобы синие губы были признаком порядка. Так же как и порванная рубашка.

Я испуганно опустила глаза и почувствовала, как щеки заливает жар. Пока катилась по крыше, даже не почувствовала, как порвалась рубашка. И только сейчас увидела, что несколько пуговиц отлетело, распахивая рубашку на груди. Тут же прикрылась, и, придерживая края руками, метнулась к двери и выбежала в коридор.

– Элси? Что ты тут делаешь?

Я чуть не сбила с ног Кайдена и испуганно попятилась. От неожиданности отпустила края рубашки, которая тут же раскрылась на груди. А за моей спиной раздался голос:

– А я уж начал думать, что наше свидание начнется немного раньше.

Лучшая подруга

Я застыла между двух парней. Кайден смотрел на меня, нахмурившись, но ни слова не говорил. Райан стоял в дверях, опираясь на дверной косяк, и улыбался уголком губ.

Я набрала побольше воздуха в грудь и протараторила:

– Кай, это Райан Танненберг, новый участник нашего дипломного проекта. Райан, это Кайден Синклер. Знакомьтесь, а мне пора.

И я просто сбежала.

Хотела остаться в спальне, но поняла, что теперь у меня нет ни минуты лишней, если я хочу успеть закончить проект в срок, и, сменив рубашку, снова направилась в библиотеку. Кажется, пора переносить сюда кровать.

В читальном зале стояли самые удобные столы во всей академии. Длинные, гладкие, без единой ямки. Новый лист плотной бумаги лег ровно, без морщин. Я немного постояла над ним, повздыхала, глядя на его белизну, не испорченную еще ни одним мазком пера, и взялась за работу.

Пока наносила разметку, в библиотеке появилась Кейти – моя самая лучшая подруга, которую я с легкостью назвала бы сестрой. Она по привычке громко протопала по залу, зная, что ко мне лучше не подкрадываться бесшумно, когда я работаю.

– Новая карта? С небом покончено, и ты взялась за землю?

Я возмущенно шмыгнула. Хотела бы я, чтобы работа была окончена. А не как сейчас начинать с самого начала.

– Я испортила карту.

– Нет, Элси, как же так?

Кейти всплеснула руками, подошла ко мне поближе и даже несильно похлопала по плечу. Она, как никто другой, знала, что я терпеть не могу все эти утешительные объятия и ненужные слова сочувствия.

– Вот как-то так. – Я отложила кисть и развела руками. – А еще у нас новенький в проекте.

– Да ладно? – Лана села на соседний стул. – В середине года? Разве в это время, да еще и на последнем курсе переводят новеньких?

– Для него сделали исключение. Это Райан Танненберг.

– Воу! Тот самый Танненберг?

– Тот самый. – Подтвердила я.

– Это который племянник…

– Да-да, это он. И теперь он в нашей с Кайденом группе.

Кейти только фыркнула.

– Ну да, группа. Ты одна делаешь всю работу.

– Только не начинай. – Я тщательно закупорила чернила и убрала подальше от чистого листа. – Мы с Каем напарники.

– Тогда скажи, что полезного твой напарник сделал за последний год?

– Год еще не прошел. И он поддерживает меня. – Вяло ответила я.

– Он же просто использует тебя! – Кейти повысила голос

– Кейти, он же мой парень, он не стал бы этого делать…

– Да раскрой ты уже глаза! – Она вдруг посмотрела в дальний конец зала и рявкнула на кого-то. – Что?

Я проследила за ее взглядом и увидела невысокую девушку, которая потупилась и спешно собирала книги.

– Ты опять рычишь на незнакомых людей? – Я попыталась перевести тему.

– Потому что на тебя рычать уже бесполезно. Ты в упор не видишь того, что Кайден просто тебя использует.

– Даже если и так, мы с ним встречаемся. Так что ему позволительно меня немного использовать. Он ведь тоже многое делает для меня.

– И что, например? – Кейти закатила глаза. – Позволяет тебе называть его своим парнем?

– Нет! – Я не собиралась мириться с ее словами. – Он… Мы…

– Вот именно. – Отчеканила Кейти. – Он ничего для тебя не делает. Когда, например, у вас было последнее свидание? Поцелуи? Секс?

– Кейти! – Я шлепнула ее по руке и заозиралась, но, к моему счастью, читальный зал был пуст. – Наш секс тебя не касается!

– Потому что его не существует. Элси, ты же совершенно не разбираешься в людях! Но даже если так, у тебя же были раньше парни, и ты знаешь, как должны проходить свидания. А вы с Каем с начала года едва за руки подержались.

– Он предпочитает не спешить. Да и вообще… Я тоже. – Я не стала говорить, что мне и не особо хотелось с Каем большей близости. Меня вполне устраивали наши отношения. Мы видимся во время учебы, иногда гуляем после ужина. Плюс ко мне не лезут другие парни, зная, что я занята.

При мысли о других парнях я вспомнила Райана. То, как он держал меня за талию, помогая забраться на балкон. И как помог мне подняться в библиотеке. Вспомнила его крепкую горячую ладонь – с Каем я предпочитала не держаться за руки из-за того, что у него ладони были ледяные.

– Ты меня слушаешь? – Кейти помахала рукой перед моим лицом. – Или все, опять мыслями вся в своих звездах?

– Райан позвал меня на свидание. – Брякнула я и только потом поняла, что Кейти говорила о чем-то другом.

– Танненберг? – Уточнила она.

Я медленно кивнула.

– Элси, я очень надеюсь, что ты согласилась. – Четко произнося каждое слово, проговорила Кейти.

– Я назвала его тупицей. – Я увидела, как у подруги округлились глаза, и поспешила исправиться. – Точнее, я тогда не знала, что это он. Но он сказал, что за это приглашает меня на свидание.

– Ты назвала тупицей племянника императора? – Простонала Кейти. – Элси, как ты могла его не узнать? Да хотя бы понять, что это не кто-то из наших.

– Я извинилась! И он сказал, что ничего страшного. Но теперь я должна ему свидание.

– Элси, кажется, во всей академии только ты умудряешься влипать в подобные ситуации.

И будто в подтверждение ее слов в библиотеку быстрым шагом вошел какой-то парень, по виду из первокурсников.

– Элси Купер? – Он посмотрел на Кейти. Та кивком головы указала на меня. – Декан вызывает. Сказал, срочно зайти к нему.

– А он, случайно, не сказал, по какому поводу? – Уточнила Кейти.

– Что-то там насчет Там…Тан…

– Танненберга?

– Да! – Парнишка просиял и убежал.

– Это же не страшно, да? – Спросила я у Кейти, хотя внутри все так и переворачивалось от волнения и страха. – Он же не стал жаловаться декану?

– Я очень надеюсь на это. Но на всякий случай – удачи тебе!

Я стала лихорадочно собирать инструменты, но Кейти меня остановила.

– Элси, иди к декану. Я тебя подожду здесь.

Перед кабинетом я на всякий случай поправила одежду, пригладила волосы и напустила на себя серьезный вид. На мой короткий стук донеслось отрывистое “Войдите”. А когда я открыла дверь, увидела, что возле стола декана стоит Райан, а сам декан смотрит на меня с выражением крайнего неодобрения.