Далекие звезды сверкали на фоне бархатной тьмы космоса, и тусклая туманность раскинулась во всю ширь, демонстрируя палитру плавно переходящих друг в друга цветов. Я знала, что окно не менее прочно, чем металл и композит станционного корпуса, но выглядело оно хрупким и тонким. И, стоя рядом с ним, глядя в черноту, любой бы вспомнил, до чего зыбко наше положение в космосе.

Официант провел нас по короткому безлюдному коридору. Распахнул обшитую деревянными панелями дверь и жестом пригласил войти. Торран сидел в дальнем конце длинного стола. За спиной валовца было окно во всю стену, из которого открывался столь же захватывающий вид, что и в главном зале.

Благодаря усовершенствованному антибликовому покрытию стекла я видела то, что находилось снаружи, пусть в комнате и было гораздо светлее, чем за окном. Это также означало, что я не могла использовать окно в качестве зеркала, позволяющего заметить любого, кто подкрадется сзади. Заняв место напротив Торрана, я бы оказалась спиной к двери.

Оглядев помещение, я поняла, что группа Торрана где-то потеряла одного члена. Два оставшихся валовца стояли за спиной командира и были в шлемах, поэтому я не знала, те ли это солдаты, что сопровождали его в посадочном отсеке. Я могла бы проверить их ауры, поплатившись головной болью, но оно того не стоило.

Торран прошелся взглядом по моему оружию. Что-то в его лице изменилось, но не успела я понять, что именно, как оно опять сделалось непроницаемым.

– Спасибо, что присоединились ко мне, лейтенант Зарола, – чопорно проговорил он. – Пожалуйста, садитесь.

И махнул рукой в сторону кресла напротив.

– Теперь – капитан Зарола, – поправила я. – Я больше не являюсь частью вооруженных сил ФЧП.

Вместо того чтобы сесть на указанное место, я повернула влево и села во главе стола, спиной к стене. Эли встал на шаг позади, справа. Нам обоим открывался беспрепятственный вид на всю комнату, включая дверь.

– Я слежу за вами, – сказала Ки на общем канале связи через коммуникационные импланты. – Дам знать, если возникнут сюрпризы.

Официант, приведший нас в комнату, маячил у двери. Торран нехотя повернулся ко мне.

– Не желаете ли чего-нибудь поесть или выпить?

Воздух, которым я дышала, был единственным, что я могла позволить себе в этом ресторане, и то лишь потому, что еще не придумали, как брать за него деньги.

– Нет, спасибо.

Торран махнул молодому человеку, и тот с поклоном удалился. Он закрыл за собой дверь, оставив меня в комнате, полной врагов, и я решила перейти в наступление.

– Вы пересмотрели свои возражения против моего стандартного шаблона?

Торран как будто не услышал.

– Я принес вам контракт для ознакомления.

Он толкнул планшет, и тот скользнул через весь стол. Валовское устройство представляло собой тонюсенький гибкий дисплей размером примерно с две мои ладони. Я услышала тихий субвокальный возглас Ки, и мне стало горько – не из-за нее, а из-за себя. Как я ни старалась, не могла себе позволить купить ей то, что она хотела и в чем нуждалась.

Но если я возьмусь за эту работу, все изменится.

С этими мыслями я сосредоточилась на планшете. На экране была настоящая стена текста, написанного на юридическом жаргоне. Я дважды перечитала контракт, затем толкнула планшет в сторону Торрана. Сжала кулаки, чувствуя, как горечь сгорает в пламени гнева.

– Я такое не подпишу.

Лицо Торрана не изменилось.

– Почему?

Мне в контракте многое не понравилось, но я перечислила самые вопиющие моменты.

– Он дает вам право взять на себя управление моим кораблем и командой в случае чрезвычайной ситуации, которую вы можете определить по собственному усмотрению. Так что, если я откажусь делать что-то глупое или опасное, вы можете объявить это чрезвычайным происшествием и взять командование на себя. Если я продолжу отказываться, вы можете посадить меня – и моих людей – под замок. Любой капитан, подписавший такой контракт, не имеет права называться капитаном. Если это то, чего вы ожидаете, то мы закончили. Найдите кого-нибудь другого.

Торран долго смотрел на меня, но я не почувствовала красноречивого прикосновения чужого разума. Мы были ближе, чем раньше, и я увидела на его радужках медные и бирюзовые проблески, дополняющие серебро. Если валовец думал, что сумеет меня переубедить, сыграв в гляделки, его ждало разочарование.

– Не люблю, когда надо мной издеваются, – сказала я, видя, что он по-прежнему молчит. – Это не сулит ничего хорошего нашим будущим рабочим отношениям, и у меня есть серьезные сомнения в том, что мы поладим. Поэтому вот вам предложение: начнем с моего шаблона. Я дам вам час стандартного времени, чтобы вы внесли в него изменения, которые удовлетворят нас обоих. Если за час мы не сможем прийти к согласию, то наши пути расходятся.

Торран подтянул к себе планшет и постучал по экрану. Текст изменился, и валовец опять толкнул штуковину в мою сторону.

– Вот изменения, которые мне нужны.

Я до боли сжала кулаки. «Мы отчаянно нуждаемся в деньгах». Приходилось постоянно напоминать себе об этом, иначе я рисковала сказать ему без обиняков, куда он может засунуть свои изменения.

Я пододвинула к себе планшет и начала читать. Это был мой стандартный контракт, подправленный в нескольких местах с учетом того, что мы обсуждали в посадочном отсеке. Исправления были логичные. Я взглянула на Торрана, который сидел, уставившись на экран второго планшета.

Когда он на меня не смотрел, то казался красивым, на свой суровый лад. Характерный для валовцев изящный костяк был ему к лицу, черты выглядели привлекательными и брутальными одновременно. Такой не сбавит темп, даже получив кулаком по физиономии.

В тот момент мне весьма хотелось, чтобы кто-нибудь проверил эту гипотезу.

Я вернулась к планшету, редактируя изменения, сделанные Торраном, пока меня не устроил получившийся результат. Прежде чем толкнуть планшет обратно, мне пришлось спросить:

– Почему вы начали с другого контракта, если у вас уже был готов этот?

Наши взгляды встретились, и я поборола желание отвернуться.

– Подписав первую версию, вы бы доказали, что не подходите для этой работы.

Я презрительно фыркнула.

– Никто бы не подписал тот контракт.

Торран поджал губы.

– Вы удивитесь…

Еще тридцать минут ушло на выяснение всех тонкостей. Но в итоге у меня был подписанный контракт, обещание перечислить аванс сегодня же и временная отметка для начала работы – завтрашнее утро. Торран настаивал на том, чтобы начать сегодня, но до отлета мне еще нужно было закончить кое-какие дела.

Завтра нам предстояло вылететь курсом на Валовию, сделав лишь одну остановку, чтобы подобрать Лекси, если она сможет к нам присоединиться, – значит, у меня оставалось меньше двадцати четырех часов, чтобы смириться с тем, что следующие два месяца я буду таскать за собой отряд валовцев.

Повезло так повезло.

Глава третья

Мы вернулись на корабль, и Ки с сияющими глазами встретила нас в трюме.

– Лекси в деле. Она закончит работу и будет ждать нас на Бастионе.

– Хорошо.

Бастион был последней человеческой станцией у границы валовского космоса. Нам все равно пришлось бы через нее лететь, так что это было годное место для встречи. Однако меня удивило, что Лекси вообще оказалась так близко к Валовской империи.

Ки сцепила руки перед собой и устремила на меня умоляющий взгляд.

– Раз уж нам заплатят, я могу заказать новый вычислительный модуль?

– Сколько? – спросила я.

– Сорок тысяч.

Я невольно содрогнулась. Почти треть аванса, а мне еще надо было заплатить Лекси и нанять одного-двух механиков, хотя бы на время. Раз уж наш путь лежит в валовский космос, я хотела убедиться, что мы при любом раскладе оттуда выберемся.

– Топовая модель, – канючила Ки. – Обычно стоит вдвое дороже, но этот экземпляр кто-то заказал, а потом испарился, поэтому мой собеседник готов пойти на сделку. Это будет колоссальная модернизация всех систем корабля, включая навигацию и защиту.

Я поиграла с цифрами в воображаемой сводной таблице. В принципе допустимо. Останемся без подушки безопасности, которую мне хотелось бы иметь, но все равно выкрутимся. Мы всегда выкручиваемся.

– Успеешь его установить и запустить к тому времени, когда заберем Лекси?

Ки подпрыгнула на носочках, ее лицо сияло от предвкушения.

– Да!

– Ладно, заказывай… но только после того, как придут деньги от генерала Флетчера!

Ки кивнула и повернулась к основной части корабля. Я крикнула ей вслед:

– И найди мне механиков, которым нужна временная работа – и которые сумеют помахать кулаками, если припрет!

Она, не оборачиваясь, показала мне большой палец и нырнула в люк.

– Ты тряпка, – с ласковой ухмылкой заявил Эли.

Я рассмеялась.

– А попробуй сказать «нет», когда на тебя так смотрят. Я откладывала обновление не один год, и это, наверное, тот единственный случай, когда свободные средства у нас и впрямь имеются. Надеюсь, ты в обозримом будущем не собирался на пенсию.

– Досрочный выход на пенсию в мои планы не входит. Тебе нужна помощь с отбором механиков?

– Что предпочитаешь: заняться отбором или снова отправиться за припасами? Нам понадобится больше еды. В последний раз затаримся в Бастионе, однако, чтобы туда добраться, нужно кое-что докупить.

Эли сморщил нос, задумался.

– Припасы, – сказал он в конце концов. – Что-нибудь особенное или как обычно?

Валовцы могли без труда питаться той же человеческой едой, что и мы. Может, им и не слишком нравился ее вкус, но, если нуждаются в чем-то специфическом, пусть подумают об этом сами.

– Как обычно. И пополни запасы в лазарете. Удвой количество бинтов, медикаментов и травматологических наборов. Дождись, пока пройдет оплата.

Эли пошел проверять, что есть в лазарете на данный момент, а я осталась в трюме одна. Вдохнула сквозь зубы и медленно выдохнула. Почувствовала себя так, словно готовлюсь идти на войну.

Наверное, так оно и было.

Остаток дня ушел на собеседования с механиками. Кое-кто показался мне очень перспективным кандидатом, но стоило сообщить, куда мы держим путь, как все теряли интерес к вакансии. Я потерла уставшие глаза. Отправляться на вражескую территорию с командой из четырех человек было не лучшим решением.

– Капитан Зарола? – спросил незнакомый голос.

Я превратила трюм в импровизированный офис. У подножия грузового трапа стояла женщина. Высокая и мускулистая, со светло-коричневой кожей и коротко подстриженными вьющимися волосами. В зеленой майке, длинных черных брюках и ботинках на толстой подошве.

– Слыхала, вам нужен механик, – заявила она в ответ на мой кивок.

– Верно. Это временный пост, и мы летим в валовский космос. Я ищу того, кто сможет драться, если потребуют обстоятельства.

Три собеседования назад я пришла к выводу, что лучше сразу выкладывать сведения, которые с наибольшей вероятностью способны поставить в деле точку. Все три кандидата поблагодарили меня и ретировались.

Женщина никуда не ушла.

– Разрешите подняться на борт?

Я махнула и пригляделась к незнакомке, пока та шла по трапу. Двигается по-военному: никакой суетливости, походка легкая. Женщина огляделась по сторонам, нахмурилась и заявила без обиняков:

– Если сейчас у вас есть механик, то он дрянной.

– Спасибо, – сухо ответила я. – Звать-то как?

– Анья Харбон. Шесть лет прослужила рядовой в пехоте ФЧП и выжила. Потом четыре года работала инженером-механиком. Мне дали под зад после того, как я заехала вышестоящему офицеру кулаком в морду.

– Заслуженно?

Она свирепо ухмыльнулась.

– Ага.

Гримаса подсказывала, что Анья Харбон не прочь повторить.

– У тебя будут проблемы с выполнением моих приказов?

Она вскинула брови.

– А вы собираетесь отдавать дурацкие приказы?

– Вполне возможно. Мы отправляемся на Валовию с отрядом валовцев на борту. Многие скажут, что это изначально дурацкая затея.

– Я про вас знаю, – тихо призналась она. – Благодаря вам моя рота выбралась с Родени.

Я покачала головой.