Глава 7

Казалось, воздух дрожал, пропитанный ошеломлением сотен пар глаз, уставившихся на меня, на Ксалора, на бедного Рендала, который пошатывался, будто вот-вот рухнет.

Аплодисменты не утихали. Голоса смешались в единый рев восторга, зависти и откровенного непонимания. Сэр Годрик бессмысленно открывал и закрывал рот, граф Винтер ухмылялся в усы, явно находя всю ситуацию пикантнейшим развлечением сезона. Бедняга Кельвин растерянно моргал, словно сомневался, мог ли он выпить столько, чтобы все это ему привиделось. А леди Элоиза и ее куклы стояли с поджатыми губами, растеряв всякое подобие улыбок. Даже вся драконья компания замерла в потрясенном молчании, глядя на обручившегося сородича, как на сумасшедшего. Точеное лицо Лираэль исказилось гримасой ярости, казалось, драконица вот-вот воспламенится.

Их Величества… Король приподнял седые брови, выражая неподдельное удивление. Королева же не выглядела шокированной, хоть и светилась от любопытства.

– Какая чудесная новость! – всплеснула она руками. – Мы от всего сердца поздравляем вас, лорд Ксалор и леди Корделия.

Король кивнул, восстанавливая царственное спокойствие:

– Мы одобряем и благословляем ваш союз. Пусть он будет крепким.

Их слова, формальные и полные высочайшего одобрения, скрепляли эту чудовищную пародию на помолвку. Лучше бы они были против!

Ксалор направился ко мне. Его походка была плавной, взгляд —неумолимым. Он остановился совсем близко, и на его губах играла торжествующая усмешка. «Вот какую невесту я себе заполучил», – нарочито кричало каждое его движение. Лгун!

Он пошел ва-банк. Принял мой вызов, поднял ставки и захлопнул ловушку, в которую я сама себя заманила.

– Мне не терпится увидеть ваше помолвочное кольцо, – воскликнула королева. – Оно должно быть восхитительным.

Кольцо…

У меня перехватило дыхание. Вот он, неминуемый конфуз! Ксалор ведь не собирался доводить дело до конца. Он ждал моего отказа. Откуда у него кольцо?

Но дракон лишь улыбнулся – впервые за вечер искренне, с каким-то диким, опасным удовлетворением. Его рука скользнула во внутренний карман камзола. Он достал не просто драгоценность. Магию, застывшую в золоте. Витиеватое изящное кольцо венчал камень: большой, темно-синий, как бездна ночного неба. В его глубине клубились и переливались крошечные искры чистого пламени, будто заточенная буря.

Зал ахнул хором. Я сама не смогла сдержать тихого вздоха. Оно было… пугающе прекрасным. И абсолютно чужим.

Без единого слова, с властной небрежностью, Ксалор надел кольцо мне на безымянный палец. Металл был теплый, как живой. Камень засиял ярче, золотые искры внутри закрутились быстрее. По руке пробежала волна тепла, смешанного с леденящим ужасом. Это был знак. Печать сделки с драконом.

– За счастье будущей пары! – выкрикнул принц, и бокалы поднялись вверх, поблескивая в свете люстр.

На глаза Марлены навернулись слезы счастья, Элрик улыбался, обнимая ее. Я взяла поданный слугой бокал, поднесла к губам. Вино – дорогое, выдержанное – текло по горлу безвкусной жижей.

Музыка заиграла снова. Ну да… Танец жениха и невесты. Традиция. Ксалор протянул руку. Его ладонь была обжигающей. Он снова обхватил мою талию, ведя меня в центр зала. Казалось, все эти сотни глаз впились в нас, сканируя каждый жест, каждую эмоцию. Я чувствовала себя мухой в янтаре – прекрасной, застывшей и абсолютно беспомощной.

– Что не так? – его губы почти коснулись моего уха, голос был низким, насмешливым. – Разве вы не этого хотели?

Нет, конечно! Я хотела, чтобы он от меня отказался. До объявления помолвки. Чтобы Марлена вышла за любимого, а я была свободна. Теперь же… Собственно, а что теперь? Пока никто из нас не выиграл. Борьба продолжается.

Я стойко изобразила счастливую улыбку.

– О, Ксалор, это самый волнительный момент моей жизни! – прошептала я с придыханием. – Волнительнее будет разве что наша свадьба.

Он фыркнул, коротко и беззвучно. Его пальцы собственнически очертили мою талию.

– И все же зря вы не захотели по-хорошему, – обронил дракон так, что только я могла услышать. – Пеняйте на себя.

Танец закончился. Аплодисменты грянули опять, но я уже не слышала их.

Ксалор отпустил меня с театральным поклоном и ушел к своим драконам. Их лица все еще были непроницаемыми, но в глазах читалось не только непонимание, но и гнев. На него. На меня. На всю эту немыслимую ситуацию.

Меня мгновенно обступил народ. Их голоса сливались в назойливый шум из поздравлений, лести, колких вопросов, замаскированных под шуточные.

– Поздравляю, дорогая! Ну вы даете!

– Невероятно! Как вам удалось приручить дракона?

– Кольцо… божественное! Веларионы не скупятся.

– А правда, что они спят на золоте?

– Надеюсь, он не слишком горяч в быту. Ха-ха!

Я улыбалась, кивала, бормотала что-то невразумительное. Все расплывалось, слова доносились как сквозь вату. Кольцо жгло палец. Я искала глазами спасение.

– Господа, дайте же невесте передохнуть! – раздался звонкий голосок, и хрупкая, но решительная фигурка в розовом втиснулась между мной и толпой. Марлена… – Вы зачем на нее налетели? Она должна наслаждаться моментом, а не отвечать на двадцать вопросов сразу!

Сестра ловко вывела меня в относительно тихий угол.

– Корди, – прошептала она, сжимая мою руку. – Я так рада за тебя.

Ее слова были как острый нож в сердце. Я хотела сказать ей правду, крикнуть, что все это сущий кошмар… Но не смогла. Не сейчас. Не здесь.

К нам подбежал Рендал и заговорил, запинаясь:

– Леди Корделия… Я должен вам сказать. С бала вы… поедете не с нами.

Мы с Марленой непонимающе уставились на него.

– Лорд Веларион настаивает, что невеста до свадьбы должна жить в замке жениха. Это драконья традиция. – Рендал сглотнул ком в горле. – Он сказал мне это перед объявлением помолвки. Обещал позаботиться о вашей безопасности и комфорте.

В голове пронеслось: «Зря вы не захотели по-хорошему»… Вот что Ксалор имел в виду! Собирается увезти меня. Сегодня же. Лишить дома, Марлены, всего знакомого. Теперь я в его власти как официальная невеста. Он сможет сделать мою жизнь невыносимой. Превратить в пленницу в драконьем логове.

– Переезжать к жениху до свадьбы?.. – вырвалось у меня. – Это же немыслимо!

– Господин Рендал, у драконов так правда принято? – спросила Марлена неуверенно.

Он лишь развел руками.

Бешенство, холодное и острое, вытолкнуло меня из угла. Ксалора нигде не было видно, но я догадывалась, где его искать. Где еще дракон может укрыться от людей и взглядов?

Я почти бежала по боковому коридору, ведущему к королевскому саду. Тяжелое бархатное платье мешало, кольцо пылало на пальце. Я распахнула стеклянную дверь – и замерла на пороге.

Лунный свет заливал мраморные плиты дорожек и белоснежные скульптуры. Воздух был полон ароматом цветов. И в центре этой идиллии стояли они. Ксалор и Лираэль. Она была так близко к нему, что ее платье цвета расплавленного золота почти касалось его черного камзола. Ее медные волосы, выбившиеся из сложной прически, казались огненными. Она что-то говорила ему с негодованием, он слушал молча, сложив руки на груди.

– …непостижимо! – долетели до меня ее слова. – Как ты мог?!

Я сделала шаг назад, намереваясь исчезнуть, не быть свидетелем этой сцены. Но скрип гравия под моей туфлей выдал меня. Они оба обернулись. Лираэль окинула меня презрительным взглядом с головы до ног, задержалась на кольце.

– Поздравляю с помолвкой, – бросила она каким-то жалостливым снисходительным тоном. – Надеюсь, кто-то из вас одумается.

Не прощаясь, драконица развернулась и стремительно скользнула мимо меня обратно в замок. Я осталась стоять одна на холодном мраморе, лицом к лицу с драконом.

– Я не перееду к вам до свадьбы, – заявила я. – Это неприлично.

– Неприлично? – Ксалор не сдвинулся с места. – Вы считаете драконьи традиции неприличными?

– Нет, я…

– Вы даже не знали о них, – жестко припечатал он. – А должны были изучить, прежде чем принимать предложение. Самое время наверстать упущенное, чтобы не осрамить дом Веларионов своим невежеством. Или же, если вас что-то не устраивает, вы можете отказаться. От нашего брака.

Я почувствовала себя загнанной в угол. У нас состоялась помолвка или покупка?.. Раз теперь приобретенную собственность доставят по адресу нового хозяина! Ну ничего, это еще не конец. Новое начало! Игра продолжится там.

– Хорошо, – сказала я, с трудом контролируя голос. – Но дайте мне хотя бы день. Собрать вещи. Проститься с сестрой. Поговорить с Рендалом о делах поместья…

– Не нужно, – перебил Ксалор, – дела я с ним уже обсудил. Ваши вещи в ближайшие дни будут собраны служанками и отправлены в Драконий Пик, хоть это и лишнее: все необходимое вам предоставят. Уезжаем мы через полчаса. Не тратьте время напрасно, и успеете попрощаться с сестрой.

Я стиснула зубы, он победоносно ухмыльнулся. Мол, посмотрим, дорогая невеста, как долго ты продержишься. Что ж! Посмотрим, насколько хватит тебя, дракон.