Идти Боми было некуда, просить помощи не у кого. Коллекторы разбили лагерь у нее перед домом. Тогда она просто начала слоняться по улице – вперед-назад, по лестнице – вверх-вниз.

Ей было страшно и одиноко – Боми поняла, что перед лицом опасности она одна-одинешенька на белом свете. И тогда начала думать о смерти. Что случится, когда ее поймают? Она по-прежнему бродила по улицам; все тело ломило, но она продолжала идти – в никуда.

В какой-то момент Боми очутилась на мосту через Ханган. И почему это люди, потерявшие надежду, всегда оказываются на этом злополучном мосту? Она смотрела через перила на воду; из-за мерцающих огней ночного города та казалось еще темнее. Боми вдруг поняла, что ей ничего не остается, кроме как прыгнуть в эту темную глубину. Лучше уж самой утопиться, чем быть пойманной и убитой, чтобы ее расчлененные останки, распиханные по мусорным мешкам, выбросили на улицу, где их сожрут кошки. Она едва заметно улыбнулась, подумав об этом. На глаза навернулись слезы.

Боми сняла ботинки и поставила сумку рядом с ними. Аккуратно сложила пальто, а сверху пристроила телефон. Незачем будет тратить время на опознание, обнаружь кто-нибудь ее тело. Она перелезла через перила. Ее обдувал холодный ветер, а впереди расстилалось черное ночное небо.

Ну вот и всё, пока-пока… Боми попрощалась с жизнью и оттолкнулась от перил.

Когда ее тело должно было стремительно полететь вниз, кто-то успел схватить ее за пояс.

«Кто это?»

Какой-то мужчина смотрел на нее, лежащую на земле, в безопасности. Стройная фигура в дорогом черном пальто. Красивые и пропорциональные черты лица. Он не был похож на человека, который, как и Боми, мог бы бесцельно слоняться в этой густой темноте. Мужчина протянул ей руку.

– Вставайте.

Боми поднялась. Одновременно она испытывала и облегчение от того, что все еще жива, и разочарование от того, что не умерла. Снова придется искать силы на то, чтобы решиться на самоубийство… Боми почувствовала досаду на мужчину: ну зачем он вмешался?

– Вам звонок.

Он протянул ей телефон. Ей сообщили о зачислении ее в Академию слуг. Что? Академия слуг? Пока девушка пыталась осознать услышанное, мужчина аккуратно забрал телефон и документы Боми и выкинул их в реку.

…Вспоминая о тех временах, она думала, что все-таки здесь лучше; если б не это место, что бы она тогда делала? Доедая свой ужин, Боми смаковала его. Все-таки питание здесь отличное.

На десерт давали манго – она съела свою порцию, не оставив ни кусочка. Сейчас ей было достаточно и этого. Никаких коллекторов, можно есть вдоволь и не переживать за свою жизнь…

– Да у тебя, я смотрю, стальные нервы! Или тебя просто, кроме тебя самой, никто не волнует? – съязвила Юджин.

– А ты лучше за собой следи. Как бы с тобой чего не случилось, а то разукрасят, как тех двух…

– Что ты сказала? Разукрасят?! – В голосе Юджин явно читалась злость, хоть он и был тихим.

– А громко сказать слабо?

Юджин собиралась было, но, оглянувшись по сторонам, замолчала и только нахмурилась. Но после ужина, вставая, она, будто нечаянно, заехала локтем Боми в спину.

– Ой-ой, прости-прости! – и хихикнула.

– Кто воюет мечом, от меча и погибает!^[12] – Боми потерла спину, зло поглядывая на Юджин. – А ножны с мечом всегда за спиной – поэтому аккуратнее! – С этими словами она махнула палочками для еды в воздухе, изображая самурая. – И еще предупреждаю: у меня чувствительная спина. Попробуй только еще раз тронуть!

Юджин только фыркнула.

Такие мелкие возмущения, как это, происходили повсюду. Обиды и недопонимания обычно переходят в драки, но тут это было невозможно, так что они копились, эмоции не находили себе выхода и в итоге выплескивались в такие вот словесные перепалки. В Академии не случалось ничего серьезного, но атмосфера была наэлектризована. Все шло своим чередом – жизнь, занятия…

* * *

Учебный план рассчитали на год. За это время нужно было освоить английский и второй язык, а также специализированные предметы на уровне университетской программы, так что расписание было очень насыщенным; однако никто до сих пор, похоже, не до конца осознавал, насколько непосильна эта задача. После занятий ученики веселились и наслаждались свободным временем. Они смотрели фильмы, слушали музыку, играли в настольные игры, гоняли в баскетбол, настольный теннис и волейбол и даже пили алкоголь – конечно, в рамках дозволенного.

Соджон наконец смогла более-менее успокоиться и наслаждаться беззаботными днями. Если не нарушать правила, здесь можно спокойно провести год. Кажется, впервые за всю свою жизнь она чувствовала такую свободу. Можно было наконец не торопясь поразмыслить о том, как ей действовать. Это был совершенно новый этап в жизни, и никто не знал, как все пойдет дальше.

Со стороны Академии никто не нарушал личное пространство учеников и давал им свободу действий после занятий. По словам преподавателей, для учеников важно самим развивать мотивацию, дисциплину и проницательность.

И вдруг их в одночасье загнали в угол. Начали морить голодом.

В один прекрасный день по пути на обед они увидели, что перед дверьми столовой стоит комендант. Ученики по-прежнему боялись встречаться с ним взглядом и, опустив головы, собирались было прошмыгнуть мимо, но он преградил им путь. Тогда на него поднялись десятки пар глаз, будто говорящих: «Мы ни в чем не виноваты, пропустите!»

– С сегодняшнего дня никаких бесплатных обедов.

Ученики замерли в недоумении.

– Каждый день перед обедом мы будем устраивать письменный тест; те, кто его не сдаст, останутся без еды.

Комендант раздал ученикам листы с заданием. В нем было сто английских слов.

– Правила просты. У вас есть один час. За час вы должны выучить их все, а затем по памяти написать на бланках ответов. Если напишете все слова, получите обед. На этом всё.

Среди учеников прокатился ропот. «Как можно ставить на кон обед! Надо было предупредить… Уже не школьники, чтоб тесты сдавать…» Новое испытание вызвало недовольство, но возразить в открытую никто не посмел; все лишь поглядывали то на двери столовой, то на коменданта, то на листы со словами. Это был непосильный объем для запоминания за час; из этого списка Соджон знала от силы слов двадцать.

Из столовой доносился запах еды. Он был солено-сладким, в нем явно читались нотки аромата масла. Аромат дразнил нос, проникал до самого желудка, так, что сосало под ложечкой.

Примерно через десять минут несколько учеников начали повторять слова вслух, чтобы лучше их выучить. Тогда и остальные вперились взглядами в несчастные листки, прожигая их взглядом. Кто-то зачитывал слова, кто-то прописывал их в воздухе.

Прошло полчаса, и один парень направился к столу у дверей столовой. Сев за него, он начал быстро писать на бланке ответов слова. Все взгляды сосредоточились на нем. Он закончил писать буквально за несколько минут. Проверив лист с ответами, комендант объявил: парень прошел тест.

– Он жил за границей, – шепнула Юджин, – Из класса Тимоти. Их «цель» – женщина, знаковая фигура в мире моды, – с ума сходит по Тимоти Шаламе^[13].

Парень прошел в столовую, и вслед за ним к столу один за одним потянулись другие ученики, выписывая слова на бланки.

– Тест не сдан, – с каменным лицом повторял им комендант, проверяя ответы один за одним. – Осталось пятнадцать минут.

Бормотание стало громче. Один за другим все поспешно принялись писать ответы на листах. Не сдала. Не сдал. Не сдала. Не сдала. Больше никому не удалось сдать тест, Соджон не стала исключением – не сдала. Да как вообще возможно сдать этот чертов тест? В животе бурчало от голода.

Прошел ровно час. Комендант, закрыв двери столовой, собрал листки с заданиями и ушел. И только тогда ученики начали возмущаться в полный голос. Кто-то даже позволял себе ругательства в его адрес:

– Мы что, собаки какие, чтоб за еду команды выполнять?

– Этот парень жил за границей, у нас разные стартовые условия, разве это честно? Тут же вроде говорят что-то про равноправие – ну и где оно?

– Он вообще человек или нет?

– Вроде не робот, но что он вечно ходит с каменной рожей?

Соджон и Юджин какое-то время стояли молча, а затем Юджин сказала:

– Пошли.

– Куда? – Соджон до сих пор была в растерянности.

– В самое важное место.

– А?

– Эх, ты… Я же говорила: самое важное место – буфет!

И другие ученики тоже потихоньку направились в буфет. Там продавались лапша быстрого приготовления, треугольники из риса, гамбургеры и прочий фастфуд. Никто не торопился первым забежать в буфет – его запасов с лихвой хватало на всех.

Вот только он был закрыт. Сквозь стеклянные двери виднелись разнообразные лакомства, но на них оставалось только смотреть и пускать слюнки.

Ученики начали трясти и толкать двери. Они понимали, что это бесполезно. Но не могли же они высказать свою досаду и отчаяние коменданту – а потому выражали ее так. На все их возражения был бы один ответ: «Хотите есть? Учите слова лучше».

Как только прозвенел звонок на ужин, ученики бросились в столовую. Как и ожидалось, у дверей нес дежурство комендант. Он молча указал на листы с заданиями на столе.

На этот раз ученики расхватали листки без единого слова. Все сорок восемь человек быстро принялись заучивать слова. И снова первым заполнил свой лист с ответами тот парень из класса Тимоти. Прошло пятнадцать минут после начала теста – и он сдал его. На входе в столовую обернулся, с торжествующей улыбкой посмотрел на остальных учеников и скрылся в столовой.

Только тем, кто пройдет тест, достанется еда. Поедая тыквенный суп с крабами, парень дразняще махал рукой, словно приглашая всех остальных. Остальным сорока семи ученикам оставалось лишь глотать слюнки. Лишь дверь отделяла их от ужина, успех от провала. И на этой границе, словно сфинкс, стоял комендант.

Но запах не знал границ и проникал из столовой. Студенты бросились заполнять свои листы с ответами. Не сдала. Не сдал. Не сдала.

И в этот раз по истечении ровно часа комендант запер двери столовой. Звучал тихий ропот; десятки взглядов летели ему в спину, как стрелы. Он сжал свою палку, как если б это было копье, и исчез в коридоре. Ученики снова сунулись было в буфет, но тот был по-прежнему закрыт.

Ругательства и проклятия звучали все громче. Некоторые сжимали свои голодные животы и строили болезненные гримасы. Все были голодны. В этот момент в головы пришла мысль об алкоголе в баре гостиной. И ученики толпой ринулись туда.

Когда устанавливаешь над чем-то контроль, главное, чтобы он был всеобъемлющим и не оставалось никаких лазеек. Сломать все к черту? Дверь в столовую, в буфет, дверь винного шкафа? Кто-то озвучил это предложение, и все прыснули со смеху. Академию беспрестанно патрулировал комендант. Никто не хотел представлять, какое наказание ждет того, кто и правда осмелится тут что-то сломать. Ничего не оставалось делать, кроме как разойтись по комнатам, обхватив пустые животы. И, залив их стаканом холодной воды, поскорее заснуть, надеясь, что завтра им повезет на тесте. Холодная вода на пустой желудок жгла пищевод.

На следующий день все собрались перед столовой за полчаса до начала теста в надежде, что смогут получить список слов немножко заранее, чтобы выиграть время. Внутри столовой туда-сюда сновали повара, подготавливаясь к обеду. Комендант все не приходил. Ученики образовали очередь, чтобы поскорее получить задания.

Наконец комендант пришел и раздал их. Соджон отчаянно пыталась зазубрить слова. Не сдала.

Неужели порции, рассчитанные на всех учеников, и сегодня останутся несъеденными и их выбросят? Разве можно так поступать с едой? Почему бы просто не дать им съесть то, что все равно собираются выбросить? В желудке появилось ноющая боль. Соджон снова залила ее холодной водой.