Пока готовились к нему, а на деле тянули время в ожидании прибытия нового командира, к нам заявился чахоточного вида тайнознатец с глазами цвета полированного гранита. Совсем ещё молодой аспирант с кислым видом огляделся, затем походил вдоль отвесной стены ущелья, то и дело прикладывая к ней ладонь, и отыскал-таки нужное место. Вколотил в него какой-то аркан, и по камню побежала трещина. Все испуганно попятились, но лёгкий треск моментально стих, обвала не случилось.

– И это всё? – недоумённо нахмурился Сквозняк. – Ерунда какая-то…

Тут-то от нависавшего над укреплением златогорцев утёса и отломилась изрядных размеров скала. Громыхнуло, дрогнула под ногами земля, и нас качнуло, посыпались по крутым склонам камни, на затылке невесть с чего зашевелились волосы.

Приземистое строение, в котором засела стража перевала, полностью погрёб под собой оползень, никто из них даже понять ничего не успел. Аспирант их просто прихлопнул, будто надоедливых букашек. А ведь могли бы и нас точно так же, подойди кто-то достаточно сильный с той стороны…

Впрочем – нет. Всё же не сильный, а знающий, ведь подсобивший нам аспирант полагался не столько на голую мощь, сколько на ювелирную работу с небесной силой своего аспекта и эту… как её… А! Геологию!

Следующие несколько дней мы пробирались по ущелью, то вступая в стычки с заслонами противника, то разбираясь с последствиями устроенных вражескими колдунами и подрывниками обвалов. Вот только всё закончилось ничем, поскольку в итоге нам велели возвращаться в основной лагерь, а на смену прислали вооружённых мушкетами, луками и копьями аборигенов. Были это не пехотинцы одного из туземных полков, а наёмники.

Хомут досадливо сплюнул под ноги.

– Князёк Теночигара подсуетился! – зло выдал он. – Прислал людей на всё готовенькое!

Гвоздь беспечно фыркнул.

– И что с того? Нам больше всех надо, что ли?

Младший урядник поглядел на него как на юродивого, и парень развёл руками.

– Пять месяцев без продыху!

Хомут закатил глаза.

– Думаешь, что дальше будет?

– Отдыхать будем! – влез в разговор Огнич. – Заслужили!

– Не смеши людей, Конокрад! – зло рассмеялся Край. – Заслужил он! Сейчас пару-тройку седмиц на голом окладе в лагере посидим, а как труполюбы своё дохлое воинство восстановят, нас ещё куда-нибудь перекинут!

– Новый Златогорск брать, – кивнул Хомут. – А других городов у банкиров на побережье не осталось, цепляться за него они будут зубами.

– Обложить его и все дела. Сами сдадутся! – фыркнул Сквозняк. – Чего людей на убой гнать?

– А вот это уже не нашего ума дело! – отрезал младший урядник. – Готовьтесь! Выдвигаемся через час!

Он ушёл, а Огнич пихнул меня в бок.

– Как думаешь, Боярин, придётся в лагере сиднем сидеть или получится в Тегос выбраться?

Край не удержался и заржал.

– Вот ты, Конокрад, наивный! Вы ж с долгами расквитались – кто вас теперь из расположения отпустит?

– Тю! – протянул я. – Долги долгами, а билет на пароход знаешь сколько стоит?

Сквозняк кивнул.

– И без вольной ни на другую работу не устроиться, ни бумаги на возвращение в Поднебесье не оформить! – напомнил он. – За документами так и так в Мёртвую пехоту идти придётся!

Каторжанин только отмахнулся и потопал вслед за командиром десятка. Ну а мы начали собираться. Путь предстоял неблизкий.

Прикидывал я, подходя к знакомым баракам, как бы изловчиться и получить разрешение на поездку в Тегос?

Да чёрта с два! Желал я лишь вымыться, переодеться и поужинать.

Ещё хотел спать. Раззевался так, что едва челюсть не вывихнул, а веки так и вовсе слипались – хоть спички вставляй. Безумно устал вполглаза дремать, пробуждаясь и хватаясь за оружие при малейшем шорохе. Теперь самое меньшее пару суток только и буду вставать, что по нужде да брюхо набить. Всё остальное – побоку!

Вот так думал я – да, но ничего подобного. Только заявились в расположение, и тут же Седмень, лицо которого отмечали плохо зажившие ожоги, а левая рука висела на перевязи, велел топать в штаб. Не лично мне топать – всему десятку.

– Допрыгался! – буркнул урядник Хомуту. – Возьмут теперь за одно место!

– Да не за что! – рассмеялся в ответ командир нашего десятка. – Я же говорил…

– Шагай!

Хомут заткнулся и потопал вслед за урядником, мы с недовольным бурчанием побросали ранцы и отправились сдавать оружие, затем двинулись к штабному бараку. Там хмурый ротный о чём-то толковал с Чеславом, форму которого теперь отмечали капитанские нашивки. Тот ещё и повернулся, подмигнул мне. Сразу как-то не по себе сделалось.

Ну вот что ещё опять? Неужто о моей беседе с черноводским купчишкой прознал?

Дела…

13–7

Опрашивать нас взялся какой-то молоденький поручик, нескладный и лопоухий, с по-заячьи выпирающими передними зубами. Он постоянно путался и сбивался, по пять раз задавая одни и те же вопросы, и не будь я настороже, точно бы не уследил за языком, а так вовремя сообразил, что подчинённый Чеслава попросту ломает комедию, и подловить себя на противоречиях не позволил. Ни разу не сбился, ничего лишнего не сболтнул.

Впрочем, даже если б и сболтнул – не беда. Колокол сегодня звонил не по мне, а по Хомуту. Копать под него взялись со всем усердием, интересовали поручика не только гибель командира роты егерей, но и нападение на конюшню после кровавого ливня и попытка захвата аборигенами опорного пункта. Помимо этого, задавались вопросы и по более ранним эпизодам вроде гибели сразу двух огневиков, да только о том я знал исключительно с чужих слов, поэтому ничего не стал говорить вовсе.

Всерьёз ожидал, что Хомута возьмут под стражу или самое меньшее потребуют сдать оружие, но – ничего подобного. Да и Чеслав расстался с нашим ротным без ругани и угроз.

– В лагерь они должны вернуться завтра до отбоя, – заявил усатый поручик, выйдя на крыльцо проводить Чеслава.

– Вернутся, – уверил его капитан, сбежал по ступеням и обернулся. – Избавился бы ты от него… Нет? Ну как знаешь.

Я решительно ничего не понял, да и не стал себе этим голову забивать. Отправился в купальню, где наполнил водой бочку и накидал в неё раскалённых каменюк, а после долго отмокал и отмывался. Дальше посетил цирюльника – побрился и состриг отросшие лохмы, затем наскоро сполоснулся и переоделся в чистое. Заглянул в прачечную, а как вернулся в барак, так Огнич меня и огорошил:

– Завтра в Тегос едем!

– Кто? – не понял я.

– Ты, я, Сквозняк, Кабан и Кочан! – перечислил фургонщик. – Здорово, да?

Я радости сослуживца не разделил и уточнил:

– На кой?

Огнич пожал плечами.

– Да вроде опять какой-то груз сопровождать будем. Нас паук к делу привлёк.

– Чеслав?

– Капитан, да.

Я хмыкнул.

– Ну чего ты будто не рад? – озадачился фургонщик. – Здорово же!

– А! Да, здорово! – подтвердил я. – Только чего он именно нас дожидался, скажи?

Тут подошёл Сквозняк.

– Ты не придумывай, Боярин! – усмехнулся он. – Никто специально нас не дожидался, просто тайнознатцы сейчас нарасхват. Кто ранен, кто убит, кто перенапрягся. Труполюбы пашут чуть ли не круглосуточно, вот в охрану груза никого и не могли отрядить.

– Да ну? – скептически усмехнулся я. – Ты когда это всё узнать успел?

Паренёк рассмеялся.

– А надо ушки на макушке держать! Подслушал, как Седмень с Франтом собачились. С той полуроты ни одного тайнознатца пауку не отдали, а из наших поручик только Червеня и Валета отстоял.

– Ну… – пожал я плечами. – Если на сопровождение груза недоучки вроде нас сгодились, то не всё так и плохо.

– За языком следи! – оскорбился Сквозняк. – Сам ты недоучка!

Огнич рассмеялся и хлопнул его по плечу.

– Айда ужинать!

Мы и пошли, а в трапезной наткнулись на Дарьяна. Тот самую малость похудел и осунулся, но даже так ничуть не напоминал прежнего тощего долговязого паренька – просто стал не таким мясистым, сделался чуть более жилистым.

– Лучезар!

Книжник обнял так, что едва рёбра не затрещали, да и Огнич охнул от хлопка по спине.

– Живые! Здорово!

– Да уж неплохо, – подтвердил Сквозняк. – Сам-то как? Всё мертвяков сшиваешь?

– Ага! – расплылся Дарьян в довольной улыбке.

– Не надоело ещё? Может, лучше к нам?

– Да в гробу я ваши джунгли видел!

Мы расположились за одним столом и наскоро перекусили, а после вышли из пропахшего духом горелой стряпни барака на улицу, прихватив с собой полагавшуюся каждому кружку с заморским светлым элем. Там уже, безо всякой спешки попивая хмельной напиток, обсудили последние новости. Таковые очень быстро кончились, и разговор свернул на привычную тему долгов за обучение, ну а поскольку все мы с ними уже расквитались, то больше сетовали на дороговизну билетов в Поднебесье. Ещё вспомнили общих знакомых, сгинувших в боях и умудрившихся выжить.

Когда пиво подошло к концу, Огнич и Сквозняк потопали в барак, ну а мы с Дарьяном задержались. Точнее, это я вызвался проводить товарища до сарая мастеров мёртвых дел.

– По шестнадцать, а когда и восемнадцать часов в сутки вкалывать приходится, – посетовал книжник. – И материал хуже некуда везут, осенью бы таких в работу не взяли, а сейчас изгаляться приходится.

– Ты же на призыве духов стоишь? – удивился я.

– Куда поставят, там и стою, – криво ухмыльнулся Дарьян. – Я ж теперь с костями куда лучше прежнего работаю. – Он вздохнул. – Эх, мне б багряный аргумент подобрать…

– Думаешь, получится аспект в телесный диапазон сместить?

– Не думаю. Знаю. – Книжник остановился и достал портсигар. – Всё просчитано уже, – сказал он, закуривая. – Мне теперь только багрянца не хватает, но вся закавыка в том, что абы какой аргумент подвязывать смысла нет. А полезное что – попробуй найди!

– А если что-то кровавое использовать? – предложил я.

– Можно, только последствия сложно просчитать, – мотнул головой Дарьян и выдохнул в сторону струю сизого дыма.

– Ну тогда после возвращения в Поднебесье в школе Багряных брызг что-нибудь толковое подберёшь.

Дарьян покривил уголок рта.

– После возвращения? Ну да, ну да…

– А что такое? – насторожился я.

Книжник вздохнул.

– Да я тут поспрашивал о закрытии контракта, так мне прямым текстом сказали, что в Поднебесье меня ничего хорошего не ждёт. Я ж чернокнижник!

– Шалый расстарался или торгаши подсуетились?

– Так понял, второй помощник с «Девятого вала» накляузничал.

– Вот же сволочь какая!

– Да ладно! – махнул рукой Дарьян. – Тут тоже жить можно. Капиталец сколочу, дом куплю. Наверное. Когда-нибудь. Просто с магией сложнее и работа по профилю только в Мёртвой пехоте.

Я хлопнул товарища по плечу и объявил:

– Ну тогда сам со школой Багряных брызг вопрос решу. Пришлю тебе список аргументов, которые они в алхимических зёрнах за море переправить возьмутся.

– Вариант, да! – кивнул Дарьян. – Себе-то ничего не подобрал ещё?

– Не-а, – мотнул я головой, поднял руку и окутал ладонь бледно-пурпурным пламенем. – Жидкое оно какое-то, – пожаловался товарищу. – До прорыва в аколиты темнее и гуще было.

– Оно и понятно! Ты ж из солнечного источника черпал, вот и набрался светлости и лёгкости.

– А преломление энергии?

– Ну не полное же оно было! – качнул головой книжник. – На лету ведь с ней работал! Удивительно ещё, что меридианы не спалил!

Не спалил я меридианы, надо понимать, в немалой степени из-за участия в ритуале поклонения Луне, но всё равно не удержался и ругнулся.

– Да не переживай! – утешил меня книжник. – У тебя ситуация проще: и багряный аргумент подойдёт, и даже здешний кровавый. Оба плотности и насыщенности добавят.

– Кровавый? Ага, и сам думал об этом, – признался я и спросил, решив переменить тему разговора. – С Яриной у тебя как?

Не угадал.