– Мы с ними не воюем, – улыбнулся он. – Вообще, на континенте уже давно не было серьёзных войн между расами. В конце концов, на границе Империи есть множество городов, которые любой может посетить. Не только зверолюди, за нашими товарами там часто появляются даже демоны.

– О? – Тут же оживился мальчик. – А они – сильные?

– Да, – утвердительно кивнул тот, став весьма серьёзным. – И куда более организованы, чем зверолюди. Их народ, в основном, это жестокое сословное общество, в котором твоё положение определено уже в момент рождения. – Сказал он, немного задумавшись. – Конечно…

– Конечно… что? – Поинтересовался любопытный мальчик, вырвав старика из мгновения раздумий.

– Конечно… если это не Демонические Лорды, – сказал он, чувствуя как по телу снова холодок пробежал.

– Звучит жутко. – Снова вставил своё слово внимательно слушающий своего наставника пацан, немного склонив голову, а старик на это снова просто утвердительно кивнул.

– Да. – Сказал он. – Они и в самом деле жуткие. Так же как мы, люди, живём своей страной, семьёй и кланом – они тоже живут своей семьёй. Просто… их семья – не те, кто родились от одной крови, а те – кого они выбрали сами.

Ещё немного подумав, старик глубоко вздохнул и его взгляд прошёлся по телу мальчика, став слегка обеспокоенным.

– Особенность этого вида в том, что они не могут быть сильными сами по себе. Но вот за право служить им будут биться насмерть даже самые могущественные и древние рода. Они – уникальные создания для расы демонов и, насколько я знаю, у нынешнего правителя их расы, самого могущественного Лорда есть целых Девять таких слуг. Его Девять Генералов. Они всегда рядом с ним. Они – его семья и его сила. Он тот – кто их скрепляет и они – те, кого действительно стоит избегать. – Подняв правую руку, старик осторожно вытянул палец и указал любопытному мальчику на грудь. – У каждого из них, на теле, есть отличительный знак. От первого до девятого, это маркер их принадлежности к семье и, так же, ранг их могущества и силы. Если однажды ты встретишь такого демона – знай, просто тебе в бою не будет и молись, что бы этот знак не читался как «номер один».

– Почему? – Нахмурился мальчик перед ним. – Так силён?

– Хах, – улыбнулся старец, опустив руку. – Если Демонический Лорд – корень, что даёт своей семье жизнь, то восемь генералов – могучие ветви, что закрывают его от всего мира. У каждого из них есть множество слуг и они как листья нарастают на этих ветвях, укрывая господина. Все они служат для его защиты. Все восемь, кроме одного. Первого. Первый генерал – особенный. Единственный, кто отличается от всех и его выбор – самое важное решение в жизни его Лорда. Он тот – кто всегда рядом. Он – ствол, кто всё это древо держит. Он столп, на ком вся эта семья стоит. – Вновь посмотрев на мальчика, старик серьёзно что-то обдумал и сказал, – если однажды тебе «повезёт» подобного монстра встретить – беги. Беги так, как никогда прежде. Потому что иногда даже сил целого города может оказаться недостаточно, чтобы подобную тварь остановить.

Пусть мальчик и хотел немного отшутиться, но увидев серьёзные глаза своего учителя просто утвердительно кивнул.

– Сами Лорды относятся в высшему сословию. Поэтому, к счастью, их совсем немного… – продолжил тот, видя кивок своего ученика. – Вряд ли ты их встретишь, пока не придёт время и ты не возглавишь свой Клан.

Глава 2

– Он ушёл?..

Седобородый старец проводил взглядом своего ученика, когда время занятий подошло к концу и вернулся в клан. Прошёл по мосту, соединяющему арену и жилой квартал, где жили слуги. Миновал его и вошёл в главное поместье. Закрыл за собой дверь, оказавшись в пустом зале и слегка вздрогнул, услышав голос человека прямо за спиной.

– Да, Господин, – кивнул старец, почтительно склонив голову перед этой тенью за спиной, но не поворачиваясь к ней. – Думаю, снова решил залезть в Императорский Дворец.

– Хм, – хмыкнул мужчина за его спиной. – Ну и как успехи? Что о нём думаешь? Смог определить, с каким духом он родился?

– Этот слуга просит прощения, – почтительно ответил тот не поднимая голову. – Я не знаю, с каким духом родился Молодой Мастер. Я никогда раньше о таком не слышал, и никаких записей об этом не нашёл.

– Он силён? Когда его дух пробудился поднялась не малая буря…

– Он ужасен, – без утайки сказал старик, припомнив тот последний удар и липкое прикосновение смерти, которое едва не облизало его шею. – Дух Молодого Мастера ужасно силён. Думаю, можно вас поздравить. Он, без сомнений, будет в будущем кем-то выдающимся.

– Сила, это ещё не всё. – Грубо высказалась тень за его спиной и тот послушно кивнул.

– Всё так, – сказал добродушный старик. На его лице всё ещё была тень небольшой опаски, но он позволил себе дерзость обернуться к этому человеку за спиной и показать свою раскрытую ладонь.

– Что это? – Спросил тот, наплевав на повернувшегося к нему старика и смотря на протянутый ему серый порошок.

– Я дал Молодому Мастеру духовный камень третьего ранга, чтобы восстановить силы, – сказал тот с небольшой улыбкой. – Даже мне бы потребовалось несколько дней и максимальное старание, чтобы полностью его иссушить. Однако… такой огромный запас энергии исчез, стоило Молодому Мастеру просто случайно его коснуться.

– Хм? – удалённо вздохнула тень перед ним.

– Скорость поглощения у его духа так же необычна, – заключил старик. – Возможно, она даже более чудовищна, чем его сила. Молодой Мастер даже не понял, что произошло. Он воспринял это как должное, а значит, его дух не только эту энергию поглотил, но и полностью ассимилировал.

– Понятно… – сурово кивнул его собеседник, после небольших раздумий.

– Наверное, это грубо, – улыбнулся старик, погладив свою бороду. – Этот мальчик очень добр. Из-за возраста, очень по-детскому наивен. Немного ленив, а из-за того что у него всё очень просто получается не имеет много мотивации, но… у вас потрясающий сын.

– Да… – кивнул тот, растворяясь в тени наполовину опустевшего зала. – Именно поэтому… как же, всё таки, невероятно жаль…

* * *

– Ты снова пришёл?!

Маленькая девочка с полной самоотдачей копошилась в саду множества цветов. В окружении кустарников и высоких деревьев, она сидела у клумбы розовых цветов и укладывала им листья, любуясь цветом бутона и наслаждаясь запахом цветка. Под защитой больших стен и множества слуг, она беззаботно проводила время и вылезшая из кустов перед ней голова девочку изрядно напугала.

С торчащими из головы листьями, мальчик перед ней вылез прямо из кустов, показав немного глупую, но очень довольную улыбку.

– Не боишься, что мой Отец тебя поймает и отлупит? – Хмуро пробурчала хозяйка этого сада, смотря на ухмыляющуюся рожу.

– М-м-м, – раздалось из этой головы задумчивое мычание. – Как будто я поверю, что в это место можно безнаказанно залезть. – Изрекла голова очень здравую мысль и выкатилась из кустов вместе с держащим её телом.

– О, – ухмыльнулась девочка. – Так ты это понимаешь?

– Конечно, это же Имперский дворец, – улыбнулся мальчик перед ней, выковыривая из волос застрявшие там листья. – Я, конечно, сильный, но не думаю, что могу тут всех обмануть.

– Тогда почему снова пришёл? – Прищурилась та.

– Потому что меня никто не остановил, – ухмыльнулся он самым наглым образом. – Я уже не первый раз тут лазаю, а все делают вид, что так и надо. Знаешь, что это значит? – Продолжил ухмыляться он, приближаясь чуть ближе.

– Что? – переспросила та, отступив на один шаг.

– Что твой отец не против! – Гордо выпалил тот, а девочка перед ним несколько секунд просто смотрела на эту полную самомнения рожу и тут же прикрыла ротик.

– П-ф-ф-ф…

– Э? – Удивлённо выпалил тот.

– А-ха-ха-ха-ха! – Вопреки его ожиданиям, цель его визита сюда просто начала смеяться, заливаясь словно соловей.

– Чего смешного? – Насупился тот. Хотя, пусть он и был немного озадачен и недоволен, вид хихикающей девочки его немного радовал. Так что, позволив ей вволю посмеяться, он даже немного залюбовался, думая о всяком разном.

– Чего? – Разумеется, объект его интереса тут же это заметила. Особенно когда он так в свои мысли улетел, что стал пялиться куда-то в точку над её головой.

– Да так… – очухавшись от своих дум ответил он, опустив взгляд на свою собеседницу. – Учитель сегодня… очень интересные вещи рассказывал.

– Твой учитель? – Тут же заинтересовалась та.

– М-м, – кивнул мальчик, нацепив на себя слишком уж серьёзное лицо. Раскрыл ладонь на правой руке и посмотрел на неё, тут же сжав эту ладонь в кулак. – Оказывается… этот мир такой большой.

– Разумеется он большой!

– Да нет, – покачал головой тот. – Я не об этом. Просто… он ведь действительно большой, да? В нём так много людей, разных монстров, дружественных и не очень рас. И все они сильные. Оказывается… мой отец от столького нас всех защищает.

– Хм-м-м, – задумчиво протянула девочка перед ним. – Твой клан один из сильнейших в Имперском городе. Конечно, их обязанность защищать людей и Императорскую семью.

– Да… – кивнул тот, сжав кулаки. – И я буду!

– Что будешь? – Переспросила та, склонив голову.

– Защищать. – Твёрдо ответил тот, подминая взгляд. Вспоминая слова учителя, просматривая в своих грёзах придуманный, созданный в его сознании иллюзорный, но огромный, страшный мир, он чувствовал себя почти состоявшимся героем. – Хочу стать сильным, чтобы защитить свою семью. Моего отца, брата. Хочу стать очень сильным, чтобы защитить всех. – Гордо выпалил он только что рождённую детскую мечту. Представляя себя на вершине мира, где за его спиной стоит и вся семья, и простые люди… и учитель, который постоянно его бил. Представляя как его хвалят, и как он сражается с монстрами побеждая их, он в самом деле почувствовал, что в этом есть смысл. Что теперь ему немного больше хочется стараться. Что его учитель, во многом, на самом деле оказался прав. – И… Императорскую семью… тоже, – добавил он в конце, освободившись от грёз, но как-то совсем уж тихо.

– Кого-кого? – Тут же переспросила девочка перед ним, сощурив глаза как хищная птица.

– Ты слышала… – ответил тот, отводя взгляд.

– Нет, не слышала!

– Хм! – Громко хмыкнув, мальчик увидел эти хитрые глаза и, без сомнений в сердце вскинул руку, ткнув пальцем прямо в лоб этой девочке. – Тебя, дуру, защищать буду, ясно?! – Взревел он, однако, уже через мгновение стремительно покраснел от головы до пят.

Девочка перед ним так и застыла с хитрой улыбкой, не ожидая такого ответа и тут же тоже начала заливаться краской.

– Да кто вообще хочет, чтобы ты его защищал, дурак?! – Взвизгнула она, зажмурившись и отвернув голову. Вытянула руки и принялась молотить ими перед собой, словно сумасшедшая. – Ты чего пришёл?! Ну ка иди отсюда! Я папе расскажу!

– Э-э-э, – тут же шарахнулся тот, получая эти лёгкие шлепки и закрываясь руками. – Да что такого?!

– Дурак! Уходи!!

– Да иду я! – Она даже не заметила, как загнала до крайности смущающегося мальчика в те же кусты, откуда он недавно вылез. А тот, повинуясь этим шлепкам и сам сгорая от стыда тоже поспешил стремительно ретироваться, избегая позора.

…

– Дурак…

Глава 3

– Сама дура… – Жаловался он, возвращаясь домой и смотря на вечернее небо. – И чего завелась? Неужели правда не хочет?

Горящее солнце уже скрылось за горизонтом и лёгкие тучи затянули небо, делая мир абсолютно серым и почти пустым. Двигаясь домой по улицам города, он не очень обращал внимание на стремительно пустеющий город. Даже для такого времени суток и такой погоды, сегодня он был намного безлюдней, чем обычно.

– Азар!

– Учитель?

Возвращаясь домой, он собирался пролезть домой в обычном для своих выходок месте, но не дойдя до поместья Клана несколько кварталов услышал очень знакомый голос, сбавил шаг, повернул голову и увидел очень уважаемого им человека.

– Что-то случилось?