Имперский город был слишком большой. Людей было так много, что иногда на улицах было сложно просто протолкнуться. Когда-то давно его пытались обнести стеной, но сейчас эта почти удачная попытка служит просто забором для центральных кварталов, а настоящая защита города – поместья главных кланов. Специально вынесенных на периферию города, чтобы вынудить их принять удар в первую очередь. Впрочем, стена в центре города имела и ещё одну, проявившуюся в последствии ценность. Прямо сейчас, на воротах к внутренним кварталам висело множество листовок с наградами. Известных воров. Убийц и просто тёмных практиков, за чью голову назначили награду родственники ими убитых людей. А сегодня, множество листовок с этой стены исчезло, просто чтобы освободить место для огромного плаката с печатью Имперского дворца. Плаката, обещающего награду за голову двенадцатилетнего мальчика, совсем недавно пробудившего духовную силу.

– Тысячу духовных камней третьего ранга и пять камней четвёртого… с ума сойти. – Озвучил кто-то из толпы назначенную за эту маленькую голову награду.

– Бедняга и правда сильно нагрешил, – улыбнулся на площади мускулистый наёмник. – За него награда как за три года моей работы. Даже не знаю, идти ли теперь в Гробницу Старейшины Ворона, или на поиски этого мальца.

– Точно… Гробница откроется снова, а такой жирный ягнёнок появляется не часто…

– Не зря я сегодня в столицу приехал!

Подобные пересуды вспыхнули вначале у стены, а затем и во всём Имперском городе. В каждом уголке, где так или иначе могли появиться сильные практики, наёмники, или любые жадные до наживы ублюдки, появлялся этот плакат.

В то же время, на окраине города, по широкой дороге, медленно катилась длинная повозка. Небольшой деревянный короб для извозчика и длинный стальной каркас, который был ни чем иным, как клеткой для рабов или преступников. Длинная повозка, запряжённая парой магических зверей медленно катилась из города, встречая на своём пути и простых людей, и тех, кто уже видел развешенные по городу листовки.

Каждый наёмник считал своим долгом в эту повозку заглянуть. Однако, видел там только десяток потрёпанных детей. Кто-то выглядел нормально, кто-то не очень. А был один, на кого смотреть действительно было жалко. Грязный, слепой, с перевязанными глазами пацан и в одежде, которая воняла так, что подойти к этому ребёнку люди реально брезговали.

– Чёрт… мы же умрём, если будем вместе с ним ехать… – Если снаружи людям было плохо, то внутри было всё ещё хуже. Один из детей в этой клетке просто умирал от вони, так как сидел к этому парню ближе всех.

– Он что, реально эти шмотки с какого-то трупа снял? Где он её нашёл? В канаве?!

– Заткнитесь там! – Рявкнул хозяин этой повозки, обернувшись назад. – В первой же реке помоется! А вообще – деньги не пахнут! А-ха-ха-ха!

– Эй, слепой! Ты откуда воообще взялся?! – Его сосед ещё раз попытался подать голос, но тут же снова получил выговор от хозяина повозки. В этот раз, получив не только его слово, но и резкий удар по телу толстым хлыстом. Не сильно страшный, но достаточно увесистый, чтобы убедить мальчика действительно заткнуться и проглотить все возмущения. Что же до «слепого», то он ему так и не ответил. Словно ему просто было наплевать.

С самого начала он знал, что ему нужно оказаться от этих земель как можно дальше и он знал, что придётся рискнуть. В мире, где всё решает сила, смерть – обычное дело. Там, где смерть встречается просто повсеместно, встретить детей без родителей тоже абсолютно привычная картина. А для такого огромного города как Имперская столица, это явление даже не картина – бедствие. Детей на улицах иногда бывает просто слишком много. Империи это не нравится. А раз так, то она не против заплатить, чтобы подобную проблему решить. А раз Империя платит, то будут и те, кто захотят эти деньги получить. И Азар это знал. Даже если он был ленив – он хорошо учился. Не потому что хотел, а потому что легко всё запоминал. Ему всегда всё легко давалось, а быть сыном влиятельного клана вынуждало его учиться много… и часто. Правда, тогда он ещё не представлял, как именно эти легко полученные знания ему пригодятся.

Сидя в углу своей повозки, Азар обхватил руками колени и утопил в них голову, словно избегая окружающего мира. Но вот духовным зрением он видел абсолютно всё. В клубах золотой дымки он видел людей, что на него смотрят. Иногда с сочувствием. Иногда с раздражением. Но, почти всегда, с настоящим и искренним презрением. Видел извозчика, который его вёз. Этот мужик был таким толстым, что походил на шар. Однако, всё его круглое тело испускало ауру яркого серого цвета и Азар был уверен, что этот человек силён. Он был не слабее его учителя и в этом городе хоть и не было недостатка в таких людях, они, всё же, встречались тут не часто. Значит, эта сила не была чем-то, чем обладал каждый второй встречный.

Набив клетку такими же детьми как Азар, этот толстяк получил деньги и теперь ехал из города, избавляться от проблемы. Ехал этих детей продавать. Первому, кто решит их купить. Первому, кто хорошо заплатит и как можно дальше от столицы. Лучший вариант сбежать из этого города как можно дальше. Именно поэтому… Азар решил рискнуть.

Стальная повозка медленно выкатилась из города, миновав и городские улицы и огромный пригородный базар. Загрузилась товаром почти до отказа и стала медленно ускоряться, оставляя за спиной Имперский город. Два мощных зверя могли тащить её несколько дней без сна и отдыха, и сам владелец повозки был достаточно сильным, чтобы мало о чём переживать. Но, всё же, достигнув первой встреченной реки он остановил повозку и повернулся к детям, плача почти кровавыми слезами.

– Эй, слепой! Иди немедленно отмойся! Мать твою, ты что, реально свои шмотки с какого-то трупа снял, а?!

Глава 7

Первую неделю спустя.

– Эй, слепой… слепой!..

– Отстань от него. Зачем ты его трогаешь? Сидел там, ну и пусть сидит.

Духовные звери тащили повозку, но вокруг неё уже давно не было абсолютно ничего. Высокие горы остались позади и теперь бесконечная равнина с высокой и желтоватой травой полностью занимала взгляд. Широкая дорога из старого, почти древнего камня уверенно вела тянущих стальную клетку духовных зверей, а сидящие внутри этой клетки дети имели много возможностей друг с другом говорить. И говорили. Кто хотел и с кем хотел. Не относилось это только к одному из них, всё ещё тихо сидящему в углу повозки мальчику.

– Может он умер?..

– От еды не отказывается, значит живой. Накой хрен он тебе нужен?

Такое поведение конечно привлекало внимание и даже хозяин повозки немного им интересовался. Впрочем, сильно много он об этом не думал.

…

Вторую неделю спустя.

…

Бесконечная равнина всё не кончалась и нещадное солнце утомляло даже больше, чем бесконечная тряска внутри стальной клетки.

– Может, всё же, поговоришь с нами?

– Да отвали от него. Он точно чем-то болен!

Разговоры детей с каждым днём становились всё громче и они общались между собой без тени страха. Кроме каменной дороги и высокой травы вокруг очень давно ничего не было и это привело к тому, что в небе уже несколько дней как стала кружить пара хищных птиц, наблюдая за этой повозкой.

Одна из таких птиц несколько раз опускалась к земле и поднималась, пытаясь определить опасность. Набралась смелости и сложила крылья, резко бросившись вниз, рухнув когтями на стальную клетку. Будучи больше метра в своей холке, она тут же просунула внутрь свою огромную голову, стараясь успеть чем-то поживиться и сбежать. Раскрыла клюв и нацелилась на один из мешков с заготовленной едой, но не успела приблизиться к нему даже на дюйм. Стоило ей только просунуть голову в клетку, как на её черепе тут же сжалась детская рука и сдавила его в кашу.

– Хи-и-и!!

– Проклятье!

Большинство детей даже отреагировать не успели. Птица рухнула сверху слишком быстро, а мальчик, который всё это время даже не двигался уже оказался рядом с ней и, схватив эту страшную птицу за голову, тут же раздавил её в своей ладони.

А затем… просто выбросил в сторону, избавившись от безжизненной туши как от сломанной игрушки.

– Я тебе говорил, что он псих!

– Эй! Эй… слепой!!

Со стороны было похоже, что это он тут на птицу напал, а не наоборот. Даже хозяин повозки не успел отреагировать так быстро, но мальчик снова никак на голоса сверстников не ответил. Он уже давно за этими птицами следил и, получив возможность, тут же вырвал из одной из них духовный камень. А получив желаемое просто сел обратно. Ничего другого его не волновало совершенно.

…

Ещё неделю спустя.

…

– Так, детишки. Выгружаемся!!

Бесконечная равнина наконец-то кончилась. Остановившись у леса, уже ближе к закату, каждый был рад наконец снова услышать что-то кроме ветра. Особенно, если это «что-то» было небольшой рекой, где можно было помыться и попить нормальной воды. Хотя и длилась эта радость не долго.

Толстый как шар хозяин этого небольшого каравана обошёл стальную клетку и открыл её дверь, выгоняя всех наружу.

– Значит так, – сказал он. – Каждый берёт бочку и чешет к воде. Помоетесь, наберёте бочку и обратно. Долго ждать не буду!

Получив небольшой глоток свободы, клетка тут же опустела и все её жители устремились к реке. В этот раз, Азар не был исключением. Тоже пошёл вместе со всеми и тоже взял довольно большую бочку, всё больше смотрясь в глазах других настоящим чудиком.

Толстый надсмотрщик в самом деле всех отпустил. Даже не следил особо. Развалился на земле и ждал, а его товар послушно пошёл в лес на звук текущей реки.

– Эй… эй, может… сбежим? – Разумеется. Этот вопрос возник почти что моментально. Несколько детей, на вид даже старше Азара, успели друг с другом сдружиться. Образовав своё небольшое братство и вдохнув свободы они тут же решили бежать.

– Может слепого возьмём? Он, кажется, сильный.

– Да пошёл он…

Слушая их разговоры, Азар ничего не делал и не отвечал. Послушно набрал бочку до самых краёв и поставил себе на плечо, словно она ничего не весила. Развернулся и пошёл назад, возвращаясь к своей клетке.

– О? – Стоило ему из леса показаться, как балдеющий на травке толстяк тут же улыбнулся, посмотрев на него. – Самый интересный вернулся самым первым. Что, не захотел сбежать?

– Зачем? – Сухо спросил Азар, возможно, впервые заговорив с кем-то за всё это время.

– Не страшно, что с тобой будет? – Всё так же улыбался толстяк, наблюдая как этот мальчик послушно грузит бочку в его повозку.

– Мне интересно, смогу ли я стать сильнее в том месте, куда меня продадут. – Ответил тот, забираясь на своё место и садясь обратно в ту же позу.

– Сильнее. Хах – Хмыкнул тот, поднявшись на ноги и подойдя к клетке. – Думаю, ты стоишь очень дорого, – улыбнулся он. – Большинство из вас вряд ли на что-то годны. Думаю, продай я вас каким-нибудь практикам дьявольского культа, вы бы сошли за удобрения или, может быть, вас бы пустили на кровь или кровавых кукол. Но Империя не очень жалует такие вот объединения, так что, продать вас туда будет не очень хорошо для моей репутации. Но ты не волнуйся. Тебя я пристрою в хорошее место. За тебя много заплатят. Возможно, некоторые покупатели за тебя будут даже драться. Ты точно сможешь начать там новую жизнь и стать сильнее.

На этих словах он как-то забавно улыбнулся и посмотрел в сторону леса.

– А вот насчёт этих ребят не уверен. В конце концов, они сами виноваты, что такие слабые. – Сказал он, медленно облизнув губы, и на его лице появилась немного похабная ухмылка. – Я даже немного боялся, что никто из них не захочет сбежать. Дорога изматывает не только вас, знаешь ли. Так что, пойду немного развеюсь… повеселюсь с парой непослушных мальчиков…

Глава 8

– Приехали, ребятки! Можете радоваться, вас всех у меня выкупили оптом.

Территория этой Империи была в самом деле очень большая. Даже спустя три месяца тряски в стальной клетке, даже спустя такое огромное расстояние, они продвинулись не так уж далеко от центральных территорий. Хотя, в этих местах уже можно было встретить много независимых сил, различных сект и маленьких кланов. На этой земле всё ещё действовали законы империи, но стоял этот закон уже на втором плане. На диких землях, вроде этих, закон джунглей ощущался больше чем где либо. Маленькие силы грызлись друг с другом по любому поводу, всеми силами стараясь друг друга сожрать. Искали любые возможности вырости и окрепнуть. Стать сильнее. Поглотить всех. Именно поэтому мало кто упускал шанс. Даже если этот шанс на первый взгляд мог казаться крошечным.