Ну вот как от него отвязаться? Одно дело, когда я сталкиваюсь с проблемами лицом к лицу. Совсем другое – когда кто-то ещё находится рядом. Я не хотел бы рисковать этим мальчишкой. Всякое ведь может произойти.

– Нет, со мной тебе может быть опасно, – отрезал я и пошёл дальше.

– Спасибо, что спас меня! – хохотнул пацан. – Лихо ты его! Я так давно не смеялся! А как он потом сиганул через ряды! Ха!

– Мне это неинтересно, – ответил я, на ходу поправляя заплечную суму. Плечо слегка ныло, не привыкши к таким длительным нагрузкам.

– Теперь я тебе должен, – пацан вновь обогнал меня, заставляя остановиться.

Я мрачно взглянул на него.

– Что тебе от меня надо? – спросил я.

– Говорю же, возьми меня с собой. А то в этом городишке я примелькался, – жалобно посмотрел на меня мальчишка. – Ну, пожалуйста.

– Плохо уговариваешь, – ухмыльнулся я и, обогнув его, направился дальше по обочине.

Не отстанет же от меня. Ну вот какая мне от него польза? Мы прошли так ещё пару сотен метров.

– Проголодался? – поинтересовался я.

– А то! – заблестел глазами пацан. – Разве наешься одним яблоком? Сегодня ещё пару кусков хлеба затрепал.

– Тогда давай остановимся, перекусим, – я скинул суму, замечая небольшую поляну.

И дерево повалено, будто специально нас ждало.

Я сел, расстелил газету на нём и выложил сало.

– О-о-о, да ты прям богач! – воскликнул малец, заблестев глазами, и потянул грязные руки к белому шмату.

– Руки надо помыть, – предупредил я и протянул магические салфетки для гигиены. – Заодно лицо протри, а то будто из трубы печной вылез.

Пацан засмеялся, стирая с себя слой грязи.

– Почти угадал, – ответил он и вновь потянул руки к салу.

– Да подожди ты, дай сначала порежу, – я достал перочинный нож. Неудобно, но выбирать не приходилось. Порезал сало, затем принялся за хлеб.

Я посмотрел на его чистое лицо, на ладони, которые он продемонстрировал.

– Ну вот, другое дело. Теперь можно, – ответил я.

Пацан накинулся на еду, принялся жадно запихивать в себя куски сала и хлеб, половину не прожёвывая. После того как мы наелись, я достал воду, которую успел заблаговременно набрать в бутылку. Сделал пару глотков и передал мальчишке.

– Кстати, меня Жека зовут, – ответил мальчуган, присасываясь к бутылке.

– Иван, – представился я. – И что же ты, Жека, у людей яблоки воруешь?

– Так, я всего одно взял, а он… – смутился пацан. – Обычно я лимонад продаю или леденцы. На площади их хорошо люди брали… Пока меня не прогнала местная банда. Вот я и подался на рынок.

– Возвращался бы ты, Евгений, обратно, – пристально посмотрел я на него. – Серьёзно. Со мной опасно. Меня ищет полиция, да ещё князю дорогу перешёл.

– Да брось, – Жека закинул в рот оставшийся кусок сала. – Нашёл чем меня напугать, – мальчуган задрал рубаху, и я заметил след от ножевого ранения, – Во! В прошлом году нарвался на цыган. А в этом чуть не утопили в Оби, живой же.

– А ну, покажи свежие раны, – попросил я, и пацан нехотя повернулся ко мне спиной.

– Да там мелочи. Как на собаке заживёт, – печально ухмыльнулся он.

– Так не пойдёт, сейчас тебя подлечу, – я порылся в суме и достал магические пластыри. Когда собирался, успел и аптечку забрать с собой.

Обработал раны мальчугана, убирая запёкшуюся кровь, налепил пластыри, которые, засияв, сами растянулись на всю длину.

– Ну вот, – довольно улыбнулся я.

Кого-то он мне напомнил. Был у меня один дворовый друг, Вариус. Хороший был парнишка, постоянно шутил и вечно ходил в каких-то обносках. И однажды, во время прорыва тварей, он попал под раздачу. Погиб на моих глазах. Его пробило ледяными стрелами.

И вот передо мной ещё один Вариус, который нуждался в помощи. Ведь попадёт опять на очередных цыган, либо какой-нибудь ублюдок, вроде сынка Зацепина, натравит своих псов, как на меня недавно.

– Так ты и не сказал, чем можешь быть полезен, – улыбнулся я.

– Так это… – собрался с мыслями Жека. – Я многое знаю о городе и окрестностях. Об аристократах и криминальных группировках.

– Зацепины. Кто это? – заинтересованно всмотрелся я в рябое лицо мальчишки.

– Князьки Запрудного. В целом, есть ещё князь Обручев. Вот между ними постоянно конфликты, – начал тараторить Жека. – Полиция вся куплена, а та, что не куплена, та работает вот… в окрестностях. В городе все бабки.

– Бабки? – хмыкнул я. – Старые женщины?

– Ага, – хохотнул Жека. – И дедов полно… Я про деньги говорю. Все денежки там крутятся. Хотя и в этих деревеньках можно заработать, просто не так много. Но теперь в Запрудном стало опасно.

Так, значит, Обручев. Надо запомнить и если прижмёт, поговорить с кем-то из этой семьи. Враг моего врага – мой друг. Вроде так говорят?

– А что у тебя с Зацепиными? – поинтересовался Жека. – Нарвался на них?

– Неважно, – ответил я, решив перевести разговор в другое русло. – Что ещё умеешь?

– Я отличный разведчик, – улыбнулся мальчуган. – При желании даже днём могу так спрятаться, что никто не отыщет. К тому же могу достать всё что угодно.

Я улыбнулся про себя. Ох, и заливается, будто соловей песню поёт. Но пользу для себя я услышал.

Я достал сломанный дубовый стилус и показал его Жеке. Он тут же замолчал и прищурился, наклонив голову.

– Не пойму, что это, – пробормотал он. – Деревяшка какая-то, вроде карандаша.

– Это стилус, начертательный инструмент, – ответил я. – Сможешь узнать, где можно найти хорошую лавку с такими вот штуками? И желательно с большим ассортиментом.

– Найдём, не проблема, – хмыкнул Жека. – Ну, так что? Берёшь меня с собой?

– Я подумаю, – улыбнулся я.

– Да здесь и думать нечего, – надул щёки мальчуган. – Мне просто некуда идти, а вдвоём веселее. И безопаснее.

Я ничего не ответил, потому что на телефон пришло сообщение от Владимира.

«Ты где?»

«За городом, примерно в километре, на юг от Запрудного», – кое-как напечатал я.

«Жди меня там, есть разговор» – пришёл от него ответ.

– И кто там тебе пишет? – поинтересовался Жека, вытягивая шею.

– Ты слишком любопытен, мой юный друг, – засмеялся я, потрепав его по голове. – Возвращаемся к дороге.

***

Один из полицейских участков Запрудного, за два часа до этого

– Борис, не мельтеши, и без тебя тошно, – вяло ответил Анатолий, и Боря остановился. – Давай лучше подадим в розыск.

– Ты идиот?! – вскипел Борис. – Чтобы его Зацепины нашли? Убьют же пацана!

– А с чего ты так суетишься о Ваньке? – хмыкнул Анатолий. – Ты же его всегда отребьем называл.

Анатолий откровенно не понимал действий своего напарника. То он помоями поливал своего пасынка, то, как сейчас, переживал о его безопасности. Но Боря затем ответил на вопрос.

– Мало ли я что говорил, Толя, – процедил его напарник. – Я опекун. Клятву давал его матери, что до совершеннолетия будет под моим присмотром. А потом пусть катится на все четыре стороны!

– Тогда надо думать, где искать его, – пробормотал Анатолий.

– Таксист, ну точно, – вскочил Борис, накидывая на плечи пиджак. – Поехали. Я помню номера, пробьём по дороге его местонахождение.

Через несколько минут они были уже возле центрального рынка и подъезжали к припаркованному у обочины такси.

– Лейтенант Борис Полищук, – отдал честь таксисту его напарник. – Что вы здесь делаете?

Таксист удивлённо оглядел их.

– Как всегда, жду клиента, – спокойно ответил он.

– А этого парня больше не видели? – показал ему фото на телефоне Борис.

– После того, как передал его вам, больше не видел, – отозвался таксист. – А что произошло?

– Ничего особенного, не берите в голову, – ответил Борис.

В этот момент в такси запрыгнула барышня, и они отпустили машину.

Рация Анатолия внезапно ожила, из неё раздалось шипение и голос дежурного:

– Чрезвычайное происшествие на центральном рынке. Проявление магии, пострадал один торговец. Кто есть рядом, разберитесь, что там произошло.

– Вызов принят, – ответил Анатолий. – Мы как раз рядом.

Они прибыли на место и осмотрелись. Несколько торговых рядов разрушены, несколько раздавленных апельсинов и яблок на асфальте. За одним из прилавков пострадавший, а над его спиной склонились лекари, залечивая кровавые полосы.

– Что произошло? Рассказывайте, – обратился к нему Анатолий, доставая диктофон.

Продавец передал о странном парне. О кнуте, на котором загорелся странный символ. Кнут ожил в руках торговца.

Борис осмотрел рукоять, куда показывал пострадавший, но та была отполированной и никаких следов. Ни намёка на магию.

– Вы не употребляли сегодня? – покосился на него Анатолий.

– Конечно, нет. Я непьющий. Да был там символ странный, я его видел, собственными глазами, – вздохнул торговец. – Ещё этот гадёныш говорил, что покажет умопомрачительный номер. Только сейчас я понял, что произошло. Он же отомстил за то, что я отлупил того щенка.

– Щенка? Ну-ка, теперь подробней, с чего всё началось, – присел возле него Борис и выслушал его историю.

Борис подумал, о чём-то вспоминая, затем достал телефон и показал фото своего пасынка.

– Это он вмешался в конфликт? – спросил он.

– Да! – округлил глаза торговец. – Это он был, точно вам говорю! Как вы узнали?

– Неважно. И куда он ушёл, не видели? Кто с ним был? – спросил Анатолий.

– Да я откуда знаю? – пробурчал торговец. – На меня накинулся этот кнут, который этот подлец зачаровал. Мне разве до этого было?

– Просто поставил символ и всё? – улыбнулся Анатолий. – Странно как-то всё это, не находите?

– Я говорю, что видел, – пробурчал торговец.

– Ладно, – вздохнул Борис. – Здесь мы ничего не найдём.

Затем Борису кто-то позвонил, и его напарник отошёл в сторону, прикрывая трубку рукой. Анатолий прекрасно услышал первую фразу.

«Как идут поиски».

И голос он узнал. Это был князь Зацепин.

Вообще нихрена непонятно. Зачем Зацепину звонить Борису?

– Ну, и чего там? – спросил напарника Анатолий, когда тот вернулся к нему.

– Частный звонок, по другому делу, – ответил побледневший Борис.

– Это же был Зацепин, верно? – улыбнулся Анатолий, толкнув боком напарника. – Колись давай.

– Тебе послышалось, – натянуто улыбнулся Борис. – Ты лучше думай, как Ваньку найти. Если он ещё в городе, конечно… в чём я совсем не уверен.

– Прозвоним отели, ночлежки, запросим данные у персонала вокзалов, может, билеты покупал? – спросил буднично Анатолий.

– Да, ты на вокзалы, я остальным займусь, в том числе и больницы с моргами обзвоню, – ответил задумчиво Борис.

А чуть позже закипела работа. Серые унылые и кропотливые будни.

***

– Раз тебя ищут, в городе появляться нет смысла, – ответил Владимир, поворачивая автомобиль на просёлочную дорогу. – Так что можешь пока пожить на моей загородной даче.

– Через месяц я покину твою дачу, – ответил я.

– Потом куда собрался? – поинтересовался таксист.

– В родное поместье. Я ведь буду уже совершеннолетним, – улыбнулся я, предвкушая момент, когда я буду заезжать на просторную территорию. Явно не одноэтажный дом, обязательно сад, может даже бассейн.

– Понятно, – ответил Владимир. – О даче мало кто знает, так что не переживай. Малец с тобой? – он взглянул через зеркало у потолка на Жеку.

– Я вам не малец, – хмуро ответил пацан.

– Ух, какой грозный, – улыбнулся таксист. – Ну хорошо, ты почти взрослый, будем так считать.

– Так-то лучше, – удовлетворённо кивнул Жека.

Владимир рассказывал о деревне, на территории которой находилась его дача, о самой даче и как там замечательно в эти июньские дни. Я же слушал вполуха, размышляя о поместье.