– Хм… ну да. – Хью помолчал. – Любопытно, что по духу данное расписание удивительно похоже на соглашение, которое мы заключили с АНЕКом. Не знаю, то ли это часть общей личности, то ли Тот действительно взял его за основу.

– Или это первый ход в игре, в которой применяется стратегия «услуга за услугу», – сказал Боб.

Хью закивал:

– Это на самом деле был бы хороший знак. Обычно он указывает на желание проявить добрую волю.

– Если допустить, что он… э-э… оно… не пытается просто вас перехитрить. Альтернативы у вас есть?

– Самая очевидная – отмотать к одному из сохранений проекта и попытаться вырастить Тота, используя другую стратегию…

– Например, не срезать углы, – вставил я.

– Такой вариант тоже обсуждается, – продолжил Хью. – Но вы понимаете, что происходит? Тот предлагает нечто огромное. Часть наших выдвинула такой вариант: дать ему все, что он хочет, но в новом слое виртуального мира. Пусть Тот думает, что он в реале. А затем, получив то, что нужно, мы сможем в случае необходимости все уничтожить.

– Это жестоко, – сказал я. – А также подло и опасно. Если он разгадает ваши намерения, то сможет…

– Что сможет? – спросил Хью. – Пожаловаться? Отказаться сотрудничать? Тогда мы просто отмотаем назад.

– Ладно. Что такого увлекательного он вам предложил?

Хью вздохнул:

– Компьютерную обработку информации на планковском уровне. Двигатель для полетов со сверхсветовой скоростью. Он настаивает на том, что они возможны. – Помолчав, Хью ухмыльнулся, зная, что эта проблема уже давно не дает мне покоя. – Бессмертие – то есть биологическое бессмертие для людей. Стратегии, позволяющие положить конец войне – не какой-то войне, но кажущейся необходимости вести войны. Дешевое и безопасное превращение элементов. Математическая модель экономики – та, которая действительно работает. Настоящая теория всего…

– А есть какие-то доказательства того, что он может предоставить хоть что-нибудь?

– Он дал нам кое-что по мелочи бесплатно, просто чтобы показать, что это не пустая болтовня, и в том числе – решение проблемы, которая возникла у Говарда при создании интерфейсов между людьми и «мэнни». Я отправил его Говарду, и он подтвердил, что оно верное. Конечно, возможно, что Тот все равно блефует. И одна из главных причин для беспокойства в том, что, если мы откатимся к одному из предыдущих сохранений, новая версия, возможно, не сделает эти открытия. Или не захочет ими поделиться.

– Хью, почему ты рассказываешь все это нам? – спросил Уилл.

– Я не знаю, когда простые меры безопасности, предпринятые в рамках этого проекта, превратились в тайну, и мне кажется, что это – не лучшая стратегия. Если что-то накроется, вы должны знать, чем мы занимались, чтобы не повторить нашу ошибку, понимаешь?

Я медленно кивнул.

– Я поступил бы так же.

– Именно так мы и поступили в истории с «Небесной рекой», – вставил Боб. – Я даже удивлен, что вопрос об этом вообще возник.

– Согласен. Слушайте, я постараюсь по-тихому держать канал связи открытым и сообщать вам новости. – Хью помолчал, глядя куда-то вдаль. – Совет, похоже, принял решение. Мы собираемся отмотать все назад и попробовать еще раз, но сначала сохраним данную версию – на тот случай, если позднее захотим к ней вернуться.

Хью встал, улыбнулся каждому из нас и исчез.

– Это совсем не смешно, – буркнул Гарфилд.

10
Победа на выбор

Хершел. Март 2330 г. На пути к 40 Эридана

– Невероятно, – сказал я, разглядывая заголовок. – Они победили.

– Херш, они либо полностью уничтожили мою веру в человечество, либо подтвердили ее – в зависимости от того, с какой стороны посмотреть, – ответил Нил.

Я откинулся на спинку кресла и вздохнул. Я сидел в своей ВР, поскольку читать газету гораздо легче, если можно просто открыть окно с видеопотоком. Кроме того, кофе до сих пор можно было сварить только в ВР, а меня с юных лет учили, что читать газету без кофе – аморально. По крайней мере, так утверждал мой отец.

Нил сидел в шезлонге и поедал принесенные Дживсом сэндвичи. Вокруг него кругами ходила Шпилька, которая твердо решила получить кусочек. Но каждый раз, когда она запрыгивала к Нилу на колени, он ставил ее обратно на землю. Шпилька заявляла о своем неудовольствии, печально мяукая.

– Так что угрожает… то есть обещает сделать ВЕРА? – спросил он.

– Не знаю, как в этой дискуссии мне досталась роль злодея, – ответил я, свирепо глядя на Нила, – но давай начистоту – их избрали демократическим путем. Очевидно, на товар, который они продают, есть спрос. Возможно, нам следует больше волноваться о том, почему именно это происходит.

– Угу… – Нил помолчал. – А что там с обществом «Всегда вперед»? ВЕРА будет осложнять им жизнь? Обычно она не была за открытые границы – и свободу слова тоже не поддерживала.

– Великолепный вопрос. Лично по моим ощущениям, каких-то эффектных действий от них ждать не стоит, ведь большинства в парламенте у них нет. Они будут варить лягушку на медленном огне, постепенно закручивая гайки и усиливая контроль над обществом, чтобы не возникла серьезная проблема, которая расколет общество, станет поводом для протестов и поставит под удар их коалицию.

– Пока они не дойдут до точки, когда протесты будут объявлены вне закона.

– Разумеется, – сказал я. – А это значит, что вывезти наших потомков с Ромула нужно до того, как это произойдет.

– Пришло время поговорить с Уиллом?

– Пока нет, – отмахнулся я. – Но не повредит отправить членам общества анкету, чтобы оценить их настроение. А еще нужно предупредить их о возможной опасности.

– Веселые времена настали, – буркнул Нил. – Возможно, Уилл был прав. «Бегите в горы».

– Нил, без наших потомков мы никуда не побежим.

11
Разочарование

Билл. Сентябрь 2336 г. Вирт

Ко мне зашел в гости Гарфилд, и поскольку в данный момент я занимался улучшением своего запасного «мэнни», мы были в виртуальной реальности. Мне хотелось как можно лучше синхронизировать свои лаборатории в вирте и в реале: я убеждал себя, что делаю это для повышения эффективности, но в глубине моего сознания крутилась неприятная мысль – а не становлюсь ли я просто сварливым и негибким? Ух, вот это была бы жесть – бессмертный репликант со старческим слабоумием.

Я раздраженно покачал головой. Гарфилд удивленно посмотрел на меня, но затем взял себя в руки и продолжил:

– Я пару раз пообщался с Хью и постарался выдавить из него побольше информации, но, по его словам, он знает не больше остальных. И я на самом деле ни в чем не могу его обвинить, потому что это вполне логично. Но вот беда…

– …в любом варианте у нас ни хрена нет, – закончил я за него.

Я помолчал и потер глаза, собираясь с мыслями. В научной фантастике того периода, когда Изначальный Боб был жив, существовали «червоточины», подпространство, гиперпространство (а чем они вообще отличаются?), вероятностные двигатели, варп-двигатели, складывающееся пространство, нуль-пространство и так далее. Конечно, все это, за исключением «червоточин», было просто красивым набором слов и не имело реального определения. И не существовало никаких признаков того, что одно из этих явлений могло бы лечь в основу сверхсветового двигателя. Мы, разумеется, знали, что УППС работает, и, следовательно, скорость света не была максимальной скоростью во Вселенной – или источником парадоксов путешествий во времени. Скорее всего, данный факт заставил бы многих ученых XXI века забиться в припадке.

Но процесс, который позволял мгновенно передавать информацию на межзвездные расстояния, не имел очевидной связи с перемещением материи. Так что, если не считать простого осознания того, что мы обставили Эйнштейна, ничего конкретного у меня не было.

Я продолжил размышлять вслух:

– Я сто раз был на грани того, чтобы клонировать себя и поручить каждому клону работать над одной из возможностей. Но на это пришлось бы потратить огромное количество времени и ресурсов…

Гарфилд уже привык к тому, что я ныряю в свой поток сознания посреди разговора, – и уже знал все мои любимые темы. Он без проблем подхватил мою мысль:

– И, возможно, это все равно не помогло бы. Если Хью прав и мы недостаточно умны, чтобы решить эту проблему, тогда ты ничем не отличаешься от миллиона обезьян, которые колотят пальцами по клавиатурам.

– Ага. Я тоже об этом подумал. – Вздохнув, я создал чашку кофе. – Гарфилд, я не сдамся, но данная ситуация уже начинает меня раздражать.

– Поэтому было бы здорово, если бы что-то указало нам правильное направление, – закончил Гарфилд за меня. Я улыбнулся и снова вспомнил о том, как хорошо мы раньше работали вместе. В наше время у Гарфилда есть свой собственный производственный комплекс, но его больше заинтересовали те сферы науки, которые теснее связаны с биологией. В данный момент он пытался разобраться с абиогенезом – процессом, в ходе которого жизнь появлялась из не-жизни. Достойное дело, но, быть может, слишком зависящее от случайностей.

Однако прямо сейчас Гарфилд был здесь, и мне очень хотелось поделиться с ним парой своих идей.

– Я сосредоточился на «червоточинах» и одном из вариантов пузыря Алькубьерре – хотя бы потому, что только с ними связаны теории, на которые можно опереться. Но в обоих случаях нужны негативная энергия или негативная масса, а мне пока не удалось заказать ни то, ни другое.

– Ах да, эти вечные проблемы с цепочкой поставщиков. Они каждый раз тебя добивают, – усмехнулся Гарфилд, но затем снова стал серьезным. – Казимиров двигатель работает за счет негативной энергии вакуума, но он на несколько порядков слабее того, что тебе нужно.

– Ага. Чтобы создать нужный уровень энергии, мне понадобится ряд пластин с казимировыми двигателями, который будет размером с Юпитер, и я ни за что не смогу собрать столько негативной энергии в одной точке. Так что по этому пункту провал.

– У тебя хоть какие-то успехи есть?

– На самом деле да. Я могу изолировать из квантовой пены пары микроскопических «червоточин» и не дать им рухнуть обратно друг в друга. Я могу даже в течение нескольких секунд поддерживать отдельные конечные. Мне удалось разделить их на несколько километров, но если я пытаюсь что-то через них протолкнуть – хотя бы фотон, – они обрушиваются.

– Что и следовало ожидать, – задумчиво ответил Гарфилд. – А что со вторым проектом – с пузырем Алькубьерре?

Я расхохотался.

– Первые модели космических кораблей с такими двигателями у нас появились еще в начале XXI века. Они удивительно полные и подробные, если не считать серого ящика с надписью: «Здесь должен быть варп-двигатель». Я уже почти закончил работу – просто жду, когда доставят заказ с негативной энергией.

Гарфилд улыбнулся:

– Ну, значит, я буду и дальше давить на Хью. Если он даст нам хоть что-нибудь, хоть малейший намек…

– Знаю, Гарфилд. Нам остается только надеяться.

12
Детективное расследование

Икар. Сентябрь 2320 г. Система инопланетной цивилизации

– Им нужен какой-то способ идентификации адреса, – задумчиво протянул я, глядя на созданную мной карту.

– Почему это? – спросил Дедал.

Я указал на карту, на которую мы нанесли сотни ворот «червоточин», двигающихся по своим собственным орбитам.

– В противном случае это просто случайные «червоточины». Как поступали местные – просто выбирали одну из них наугад и надеялись на лучшее? Наверняка должно быть что-то вроде уличных указателей.

Дедал кивнул. Он последовал за мной через «червоточину» и теперь сидел в шезлонге, который нравился ему больше всего в моей ВР. На коленях у него лежала Шпилька, а в руке он держал чашку кофе.

– Теории есть? – спросил он.