Когда она скрылась в подъезде, я еще минуту стоял под дождем, чувствуя что-то неуловимое и приятное. Вернулся в машину. Кондиционер загудел, выдувая запах Алискиных духов – дорогих, с тягучим шлейфом, таких же тяжелых, как ее фальшивые чувства. Что я только не делал, чтобы избавить салон от этого аромата. Резко завел двигатель. Мысли настойчиво возвращались к золотистым прядям, рассыпавшимся по плечам, зеленым светящимся глазам… Поймал свое отражение в зеркале заднего вида – я улыбался. Впервые за последние сто сорок семь дней.

Глава 3

Наташа

Я пришла в себя от пронзительной боли в шее. Тело ныло, будто переехал каток. Во рту стоял кислый привкус коньяка и собственного позора. Открыв один глаз, обнаружила себя лежащей на диване в гостиной. Голова гудела, словно в ней поселился рой пчел. Память услужливо прокрутила кадры вчерашнего ада: уход Сергея, бросающего в лицо оскорбления, мое грациозное падение в лужу. Незнакомец в дорогом пальто цвета мокрого асфальта, протягивающий руку. Мой истеричный монолог…

– Ох… – постанывая, я встала, чувствуя себя развалиной. Точно, как скрюченная жирная корова!

Ванная встретила меня холодным кафелем под босыми ногами. Посмотрела в зеркало. Мама, дорогая! Отражение показало жуткое зрелище – волосы цвета выгоревшей соломы слиплись в грязные пряди, тушь, размазанная по лицу, создавало эффект панды после недельного запоя, на левой щеке красовался отпечаток шва от диванной подушки. Я открыла ледяную воду и сунула голову под кран. Стало чуть лучше. Желудок скрутило от голода – все верно, ведь я вчера ничего не ела, не считая выпитого коньяка. Побрела на кухню, срочно включая кофе-машину.

Кухонный стол напоминал поле битвы. Мука рассыпана по всей поверхности. Тесто засохло и потрескалось. Фарш заветрился и стал отвратительного багрового цвета. Естественно, вчера я лепила пельмени. Все собрала и выкинула в мусорное ведро. Налила кофе, вдыхая восхитительный аромат. Руки дрожали так, что часть напитка оказалась на моей груди.

– Черт! – прошипела я, вздрагивая от обжигающих капель, попавших на кожу. – Черт!

Стянула испачканную кофту, встряхнула ее, смахивая влагу. На пол из кармана выскочила визитка. Я подняла картонку, вспоминая в какой момент мне ее дали. «Если будет совсем хреново – звоните», – сказал мужчина. Вроде бы назвался Виктором. Позвонить, что ли? Стремно как-то! Я покрутила карточку в руках, рассматривая золотое тиснение и логотип известных в городе кафе, и положила ее на стол. В этот момент зазвонил телефон. Кого еще бог несет?!

– Да, – хрипло произнесла я в трубку.

– Натка, ты жива? – оглушила меня Лера, моя единственная подруга со времен университета. Она работала в одном отделе с моим мужем. Бывшим, теперь уже. – Мне Танька из бухгалтерии сказала, что Сергей вчера приезжал с какой-то тощей стервой.

Я закатила глаза. Новости распространяются быстрее, чем в телеграм-каналах.

– Это долгая история, – протянула я.

– Подруга, либо ты сегодня вечером все мне рассказываешь за бокалом мартини, либо я сейчас брошу работу и приеду сама.

Только не это, – промелькнуло в голове. Лерка добила бы меня своей болтовней окончательно.

– Давай лучше вечером, – наморщила я лоб, голова до сих пор безумно болела.

– Договорились, – она сбросила звонок.

Телефон завибрировал – пришло сообщение от Сергея: «В субботу заеду за ноутбуком».

– Тварь! – вырвалось у меня.

Как же так! Это мой ноут, подарок на тридцатилетие. Я в сердцах отбросила сотовый. У меня нет денег, чтобы купить новый! Без него – никаких переводов, никаких заработков. Что же делать!

Взгляд непроизвольно остановился на белой визитке. Позвоню. Что я теряю? Вдруг Виктор что-то посоветует. Выдохнув, я набрала номер. Два гудка. Три. Зря я наверно… Хотела уже отключить звонок, но с другой стороны взяли трубку.

– Алло? – его голос был низким, будто только проснулся. – Наташа? – он угадал что это я сразу, будто знал меня всю жизнь.

– Да… Прости, это ошибка, – слова застревали в пересохшем горле. – Мне не надо было звонить…

Послышался теплый смешок.

– Ошибка – это падать в лужу. А звонить – правильно.

– Мне очень стыдно, – призналась я.

– За что? За то, что сказали правду?

– Я не помню половины того, что несла!

– Могу напомнить. Что ваш муж – скотина. Что вы три года пытались сделать ЭКО. Что его любовница выгладит как кукла, – он сделал паузу. – А еще, что вы печете лучшие сырники в городе.

– Это все так и есть, – я почувствовала, как по щекам потекли горячие слезы.

– Вы что, снова плачете? – догадался Виктор. – Надо срочно все исправлять. Встречаемся сегодня в пятнадцать. Кафе «Утренний бриз» на площади. – сказал он твердо.

– Но я …

– Отказ не принимается, – отрезал мужчина. – Обещаю лучший капучино в вашей жизни.

– Откуда? – осеклась я. – Откуда вам известно, что я его люблю больше всего?

– Догадался, – усмехнулся Виктор. – До встречи.

– До встречи, – я захлопнула трубку.

Елки! Я же похожа на чучело! Да и одеть особо нечего. Я не ходила никуда последние несколько лет. Сергей уверял, что страшно устает после работы. Скорее всего, просто стеснялся моего внешнего вида. А я, дура, верила его отговоркам.

Мой шкаф напоминал последствия урагана. Перемерила все. Платье пятилетней давности не налезло. Юбка, висевшая еще с защиты диплома, слишком обтянула бока. Брюки предательски подчеркивали проблемные зоны. В итоге остановилась на темно-синих джинсах, приобретенных совсем недавно, и свободной изумрудного цвета блузке – единственной вещи, которую я обожала. Она подчеркивала мои глаза.

Затем занялась своим лицом. Макияж превратился в пытку. Руки дрожали, и поэтому тени ложились неровно, помада растекалась, сделав меня похожей на клоуна…

– Черт! – я швырнула кисть в раковину.

Смыла все, оставив лишь тушь и легкий блеск на губах. Волосы собрала в хвост – просто и без затей.

– И что я разнервничалась, – бубнила я себе под нос, разглядывая свое отражение. – Это просто кафе. Просто ни к чему не обязывающая встреча. Просто…

Глава 4

Виктор

Я сидел за угловым столиком у окна, нервно постукивая пальцами по деревянной поверхности. Пришел на полчаса раньше – не мог усидеть в кабинете.

– Что за черт, мне ведь не семнадцать! – пробубнил я себе под нос, но продолжил барабанить по столешнице.

Никак не мог выбросить из головы ее образ – золотистые волосы, зеленые глаза, полные боли, веснушки на носу, грудь, трепещущую от дыхания. Даже вчера, когда она была пьяной, перепачканной и рыдающей, в ней было что-то настоящее. Не то, что в этих куклах, которые постоянно окружают меня.

Я взглянул на часы – вдруг не придет, вдруг ей все еще стыдно. Но тут дверь кафе отворилась, и я увидел ее. Наташа стояла на пороге, слегка растерянная, скользя по залу взглядом, выискивая меня. Она выглядела потрясающе. Темно-синие джинсы, свободная блузка цвета изумруда, подчеркивающая глубину ее прекрасных глаз. Почти без макияжа, если не считать чуть подкрашенных ресниц и блеска на полных губах. Волосы, собранные в хвост, золотились в свете ламп.

Наташа увидела меня и улыбнулась – неуверенно двинулась ко мне. Я встал и махнул ей рукой.

– Иди сюда! – позвал.

– Привет, – приблизилась девушка к столику.

– Хорошо, что ты пришла, – помогая ей сесть, сказал я. – Я боялся, что передумаешь.

– Я все же решилась, – искренне улыбнулась Наташа.

– Очень рад, – я чуть сжал ее ладонь. – Ты выглядишь…

– Ужасно? – перебила она. – Я знаю.

– Ничего ты не знаешь, – запротестовал я. – Ты выглядишь замечательно. Такой живой…

– Это комплимент? – она посмотрела на меня своими зелеными глазами.

– Надеюсь, да.

Я подозвал официанта – заказал два капучино и круассаны. Когда все принесли, Наташа взяла чашку и с наслаждением сделала глоток.

– И как? – спросил я, следя за выражением ее лица.

– Великолепно! – выдохнула она. – Райский напиток!

– Полностью согласен, – кивнул я. – Рассказывай. Как ты?

– Лучше, чем вчера, – Наталья чуть покраснела. – Спасибо за все.

– Не за что, – улыбнулся я. – Хотя, если честно, мне еще не попадались пьяные девушки в лужах.

Она фыркнула, и это прозвучало неожиданно мило.

– Мне стыдно, – опустила девушка голову. – Я вообще-то практически не пью.

– Я это уже понял. Вчера ты мне минут сорок рассказывала, какая правильная.

Она снова фыркнула и зарделась еще сильнее. Румянец алел на ее нежных щеках.

– Так что у тебя стряслось? – посерьезнел я. – Утром ты сообщила о неприятности.

– Да, – кивнула Наташа. – Сергей забирает ноутбук в субботу. А я им пользовалась – подрабатывала переводами. Теперь даже не представляю, куда идти – у меня нет опыта. Хоть я и закончила филологический, но муж не разрешал мне работать. Я совершенно потеряла навыки. Да и сбережений у меня кот наплакал. На новый ноут точно не хватит.

Я задумался, а почему я не могу взять ее к себе? Мне давно нужна была помощница.

– У меня есть предложение, – решительно произнес я. Она подняла на меня глаза. – Предлагаю тебе поработать у меня.

– У тебя? – она приподняла бровь. – А ты кто?

– Хозяин сети кофеин «Утренний бриз».

– Ты мне не говорил об этом.

– Вчера тебе надо было выговориться, а не слушать про мой бизнес.

Она задумалась, потом медленно кивнула.

– Спасибо. Но не представляю, что смогу. Я же никогда не работала в таких заведениях.

– Ничего особенного, – заверил я. – Надеюсь, считать то ты умеешь.

– В этом можешь быть уверен, – усмехнулась Наташа. – По математике пятерка была.

– Отлично! Можешь приступать к работе уже завтра.

– Так в чем будет она заключаться?

– Ты должна объезжать вместе со мной кафе, проверять соответствие расходов и прибыли. Я не успеваю один. Официанты подворовывают. И ладно, если бы продукты – в одном кафе у меня стали пропадать деньги. Надо выяснить, откуда ноги растут.

– Я никогда еще не становилась ищейкой, – она колебалась. – Но попробую.

– Вот и отлично! – обрадовался я. – Заказать еще? – кивнул я на пустую чашку.

– Если не жалко…

– Для тебя – нет.

Мы еще посидели около часа, разговаривая о чем-то повседневном, незначительном, нащупывая общие интересы. Я узнал, что Наташа закончила языковой факультет университета. Получила профессию переводчицы. Что любит печь и ненавидит дождь. Здесь я был с ней солидарен – никогда не любил слякоть и холод. А я рассказал, что не переношу оливки, обожаю джаз и собак. Тут же вспомнил моего лабрадора. Стало немного грустно.

– Ты скучаешь по нему? – спросила она, увидев мое состояние.

– Постоянно, – кивнул я.

– Может, еще удастся вернуть собаку?

– Я прикладываю к этому усилия. Первое, что заберу при разделе имущества. Уже задействовал адвоката.

– Надеюсь, у тебя все получится, – Наташа сочувственно провела по моей руке.

– Спасибо за поддержку, – я сжал ее ладонь – теплую и мягкую.

Капучино было выпито, круассаны съедены. На улице темнело рано. Зажглись фонари. Наташа потянулась, привлекая мой взгляд своими изгибами.

– Надо идти, – сказала она. – Завтра же мой первый рабочий день. Хочу выспаться.

– Я подвезу, – встал и помог ей надеть пальто.

Осенний ветер кружил под ногами желтую листву. Открыл автомобиль и она залезла в нее. Завел мотор.

– А знаешь, – призналась Наташа, когда мы уже тронулись с места. – Я никогда не садилась в машину к незнакомцу.

– Я все еще незнакомец? – усмехнулся я.

– Нет. Но все равно странно, – мы встретились взглядами, и в ее глазах мелькнуло что-то теплое. – Спасибо тебе. За все.

– Какая ерунда, – заверил я. – Имею права помочь красивой девушке.

– Так уж и красивой, – засмеялась Наташа.

– Ты необыкновенная.

– Самая обычная толстая мадам, – с горечью произнесла Наташа. – Теперь еще и одинокая.

– Теперь уже нет, – я посмотрел на нее.