Двадцать болтов – это двадцать трупов. Какой бы совершенной ни была защита у стрелков, она ничего не могла поделать с чистой энергией хаоса, вырвавшейся обратно. Минус двадцать стрелков – это отличный повод подумать о том, что нужно убираться с площади, на которой ты как на ладони, но, бросив взгляд на выход, я лишь зло оскалился.

На ту часть площади, что уцелела после метеорита, начала выходить не только гвардия императора, но и представители остальных кланов. Тяжело не узнать членов кланов Огня, Воды и Природы. Красноволосые, синеволосые и зеленоволосые твари, решившие прикончить нас, среброволосых. Кланов Света и Тьмы среди них видно не было, но предчувствие подсказывало, что они тоже находятся неподалёку. Это не просто предательство – это осознанное уничтожение одной из шести боевых академий империи.

Нас просто решили вырезать, как каких-то свиней!

– Сольник, сюда! – послышался крик.

Обернувшись, я увидел пятёрку группы «Истина», что закрывалась странными массивными щитами. С такими в разломах не побегаешь – твари в них слишком шустрые. Краем глаза отметил, что бойцов клана Хаоса в живых не осталось – тех, кого не сожрали твари разлома, уничтожили стрелки. Даже главу клана, что лежал с простреленной грудью рядом с постаментом.

Всего мгновение во мне боролись желание сражаться в одиночку, за что я заработал своё прозвище, и намерение присоединиться к группе. Твари меня не страшили. Девятый ранг вне разлома слаб. Куда страшней были люди, причём не столько гвардейцы и боевики трёх кланов внутреннего контура, сколько пока не показавшиеся бойцы кланов Света и Тьмы. С заклинаниями этих двух стихий хаос мало что может сделать. И свет, и тьму тяжело превратить в беспорядочную энергию. Лет двадцать-тридцать назад – да. Сейчас – не уверен. Тело уже не то.

Поэтому я принял предложение и, подхватив тело энергией отправленного в хаос камня площади, за мгновение оказался рядом с группой «Истина». И, как мне казалось, именно это стало спусковым крючком – явившиеся на площадь враги нас атаковали.

– Держим! – приказал Свет, активируя очередные защитные артефакты. Вокруг нас появились массивные пластины из разломного металла, но они тут же начали изгибаться и плавиться под действием заклинаний наших противников.

Я помогал по мере своих сил – кого зеркалом прикрыл, в кого копьё метнул. Твари продолжили выбегать из разломов и, поразительным образом игнорируя явившихся, бросались в нашу сторону, натыкаясь на мои атаки. Против монстров хаос был самым действенным оружием. Ибо ему твари ничего не могли сделать.

– Бесполезно! – произнесла Природа, после чего некрасиво выругалась. – Свет, активируем абсолютную защиту! Нам нужна пауза!

– Делаю! – Тьма вытащила очередной артефакт, и неожиданно звуки битвы исчезли. Как, собственно, и сама площадь боевой академии клана Хаоса. Мы очутились в защитном подпространстве – месте вне пространства и времени. Дорогой артефакт – во всей империи его могут делать единицы, а ресурсы на его изготовление добываются из разломов девятого ранга.

– Они хорошо подготовились, – произнесла Природа, озвучив очевидный факт.

– Значит, смерть Хаоса не была случайностью, – тяжело вздохнул Свет. – Совет кланов знал, на что он способен, поэтому устранили его до церемонии.

– Как они управляли тварями разлома? – задала вопрос Тьма. Эта женщина выглядела так, словно только сейчас вышла из салона красоты, а не сражалась за свою жизнь.

– Какие-то артефакты, – пояснила Природа. – Деталей я не разобрала, но отклик от артефакта был сопоставим с откликом самих разломов. Меня куда больше волнует тот факт, что в империи научились делать разломы девятого уровня. Ладно, это всё мелочи, Свет, ты же понимаешь, что нас живыми не выпустят? Наша «Истина» никому не нужна.

– А я говорил, что не нужно приговаривать сынка императора, – философски заметил Огонь. – Достаточно было его изгнать.

– Истина непоколебима, – произнёс Свет. – Мы сделали то, что должны.

– И из-за нас только что был уничтожен целый клан, – горько вздохнула Тьма. – Природа, говори, что хотела. У меня нет желания торчать в этой тюрьме.

Вместо слов женщина под именем Природа достала из многочисленных карманов своей одежды толстую книгу. Стоило ей появиться на свет, как пространство заполнилось магическим фоном чудовищной мощи. Артефакт, что оказался в руках Природы, был добыт из разлома десятого ранга.

– Не сработает, – после паузы ответил Свет. – Наши энергетические структуры зафиксированы в артефактах империи. Нас найдут.

– Наши – да, – согласно кивнула Природа и неожиданно указала на меня. – Но не его. Сольника нет в реестре.

Повисла пауза. Тяжёлая пауза – члены группы «Истина» решали, как поступить. И что-то мне подсказывало, что это решение даётся им крайне непросто.

– Правда у каждого своя, но истина всегда едина, – произнёс Свет и посмотрел на свою группу.

– Правда у каждого своя, но истина всегда едина, – повторил каждый. Не сразу, с паузой, но каждый.

– Тарин, верно? – Свет посмотрел на меня. Мне оставалось лишь кивнуть. Моё имя не было тайной, но его редко кто использовал. Обычно ко мне обращались иначе.

– Тарин, живыми нас с площади не выпустят. Это факт. Прорваться мы не сможем. Слишком много сил сюда стянули. То, что происходит – это месть императора за гибель своего сына. Группа «Истина» уничтожает тварей везде, где те водятся. Не только в разломах, но и в империи. Такова наша миссия. Такова наша цель. И сегодня, по мнению империи, она должна закончиться. Истина никому не нужна.

– Но заканчивать свою миссию вы не собираетесь, – с пониманием ответил я. О том, что творит «Истина», знала вся империя. Пожалуй, именно это стало причиной того, что я прибыл на отборочный этап. Просто ради самого факта, чтобы попытаться к ним попасть. То, что творила эта группа, находило отклик в моей душе. Правда у каждого своя, но истина всегда едина. Девиз, который боятся услышать твари в любом обличье. Что в виде монстра, что в виде человека.

– Не собираемся, – кивнул Свет. – Мы нашли этот артефакт в разломе десятого ранга. Им ещё никто ни разу не пользовался, так что мы можем говорить только о теории. Он перенесёт носителя в случайную точку пространства, игнорируя подавители телепортов. Однако есть минус – тот, кто будет перенесён таким образом, лишится всех своих магических сил. Останется лишь предрасположенность к стихии.

– Я слишком стар, чтобы начинать свой путь заново, – ответил я. – Отправь Воду. Он среди вас самый молодой.

– Никто из нас не сможет отправиться. Наши энергетические структуры зафиксированы в особом артефакте империи. Чтобы по останкам, что вынесут из разломов, можно было нас опознать. Если кто-то из нас сбежит, его найдут за считаные часы. Мы сильны группой, как одиночки каждый из нас слабее тебя. Тем более что перенесёмся мы без артефактов.

– Не понимаю, с чего вдруг такая забота о моей жизни? – спросил я. – Если нас всех собираются уничтожать, куда проще забрать с собой всех, кого только можно. Поверь – хаос может показать много чего интересного. Особенно когда его ставят в такие условия.

– Каждая стихия может показать много чего интересного, – согласился Свет. – Мы этим и займёмся, как только артефакт прекратит работать. Но суть не в этом. На нашу группу завязано слишком много тайн империи. Как только не станет последнего из группы, всё, чем мы владели, сделается достоянием империи. Мы не можем этого допустить. Мы вытащили из разломов слишком много опасных вещей, которые нельзя давать никому. Поэтому ты станешь одним из нас – Хаосом из группы «Истина». Когда переместишься и обнулишься, связь с хранилищами останется. Даже после нашей смерти. Тебя попытаются найти, но искать будут Тарина, воина хаоса, а не обычного старика, неожиданно получившего силу хаоса. Никто не просит тебя пройти путь роста ещё раз. Просто живи. Живи как можно дольше.

– Лет пятьдесят у тебя точно есть. – Свет и Природа направили на меня заклинания, из-за чего у меня по телу прошла волна тепла. Высшее лечение – это не только энергозатратная штука, но ещё и весьма дорогая.

– За это время найди достойных, возроди группу «Истина» и передай им наше наследие. Где оно и как попасть в хранилища, ты узнаешь потом. Это знание придёт к тебе через пять лет после приёма в группу. Таковы условия нашей системы безопасности. Но несколько хранилищ станут доступны тебе сразу. Найди их и используй по своему усмотрению.

– И это все условия? – удивлённо спросил я. – Вы отсылаете меня только потому, что не хотите отдавать хранилища империи?

– Истина важнее жизни, – на полном серьёзе ответил Свет. – Такова наша воля. Согласен ли ты со своей судьбой.

– Вот не думал, что стану частью группы вот так, – вздохнул я. – Согласен! Что нужно делать?

– Тебе – ничего, – горько улыбнулась Природа. – Мы сделаем всё сами.

– Правом, данным мне светом, я признаю Тарина достойным! – произнёс Свет и вытянул в мою сторону руку. Из его ладони вышел луч света, что впился мне в грудь, но каких-либо негативных ощущений не возникло. Просто луч света. Но о таком заклинании я не слышал. Или это что-то личное и на самом деле «Истина» чуть больше, чем просто одна из многочисленных групп бойцов?

– Правом, данным мне тьмой, я признаю Тарина достойным! – повторила слова Тьма.

За ней последовали Огонь, Вода, Природа. В меня упиралось пять лучей энергии, не причиняя никакого дискомфорта. Какое-то время все пятеро стояли с вытянутыми руками, причём в воздухе витала напряжённость. Складывалось ощущение, что сейчас происходит нечто такое, что мне недоступно, но это что-то оценивает меня со всех сторон, словно проверяя, действительно ли я являюсь достойным. Радовало одно – никакого предчувствия беды у меня не возникло.

– Достоин! – На лице Света появилась искренняя улыбка. – Отныне и впредь, Тарин, твоё имя Хаос! Добро пожаловать в группу «Истина»!

Лучи света оборвались, и со мной что-то произошло. Тяжело сказать, что конкретно, но у меня словно новый тип ощущения открылся. Я начал чувствовать свою группу. Радость Света, печаль Тьмы и Природы, желание убивать Огня и Воды. Это было настолько необычно, что описать словами у меня просто не получалось. Не придумали ещё таких слов. Я был частью чего-то целого и при этом самостоятельной величиной, независимой от этого целого. Но что самое поразительное – на меня хлынул поток знаний. Знаний о заклинаниях Хаоса, используемых в группе, знания о доступных хранилищах, знания об обязательствах группы и её клятвах. Всё, что связывало группу между собой и делало её единым целом, стало доступно и мне.

Наверно, если бы не многолетний опыт сражений с тварями разлома, так легко принять изменения мне бы не удалось. Однако уже через мгновение после слов Света я смотрел на артефакт, что протягивала мне Природа.

– Активируй его, Хаос, – улыбнулась женщина, что когда-то носила красивое имя Камилла Керот.

Вся история группы стала мне доступна, словно я прожил с каждым из них полную жизнь. И, как я понял, каждому из группы стала известна и моя история. В ней гнили не было, поэтому ритуал принятия признал меня достойным. На самой границе, но всё же достойным.

Смысла что-либо обсуждать больше не было – всё, что мог сказать мне Свет, уже находилось в моей голове. Поэтому я кивнул и активировал книгу. Свет прав. Даже того, что стало доступно мне на начальном этапе, было достаточно, чтобы осознать: передавать это империи опасно. Гнили в ней много.

Пространство закружилось и мигнуло, воплотившись в зелёный лес. Я стоял голый посреди небольшой полянки. Не было ни артефактов, ни оружия, ничего. Потянувшись к хаосу, я ощутил лишь пустоту – стихия меня не принимала. Зародыш стихии спокойно дремал в моей груди, но наша связь была оборвана. Всё придётся начинать с нуля.