Вокруг клетки стояли воины с копьями и увлечённо тыкали ими через прутья, уничтожая выбравшихся из разлома тварей. Я не сразу понял, с чего вдруг монстры выбираются из такого слабого разлома, пока не увидел вторую часть клетки. Там находилась приманка – окровавленные пленники, манящие тварей разлома своей кровью и страданиями. Бедолаги, которых использовали в качестве приманки, оказались мёртвыми. Смысла бежать и спасать их уже не было.

– Ещё! – вновь послышался крик одного из бойцов, что тыкал в тварей копьём. – Нужны ещё рабы!

– Они закончились, господин. Твари всех разодрали! – ответил стоящий рядом с воином человек.

– Да мне плевать! – послышалась грубая реплика. – Найди мне рабов, Леаран, или ты сам туда отправишься!

– Рабы закончились, господин, – спокойно повторил Леаран. – Мы вернёмся сюда завтра.

Наконец я смог рассмотреть говоривших. Спокойный худощавый мужчина был в годах, навскидку я мог дать ему лет пятьдесят. Степенный, одетый даже в этом глухом лесу в костюм дворецкого, словно готовый к выполнению любых поручений. Начиная от контроля за работой садовников, заканчивая доставкой своему господину живых игрушек.

Господин выглядел лет на двадцать, не больше. Худой, как и я, он был одет в дорогой походный костюм и постоянно дёргался, словно его изнутри распирала неуёмная энергия, которую он не знал, куда девать. Почему так, я прекрасно понимал – скованный источник жаждал выбраться на свободу, но сил и мозгов у юного господина сделать это не было. Вместо того чтобы медитировать и пытаться утихомирить буйство своей стихии, он распыляет её ещё больше, уничтожая тварей разлома. Судя по красным волосам, юноша принадлежал стихии огня, и, если он не разберётся со своими внутренними проблемами, в один прекрасный момент просто взорвётся. Источник не терпит такого насилия над собой. Неужели ему никто об этом не говорил?

Вмешиваться я не собирался. Тот, кто использует живой щит для выманивания тварей из разлома, не заслуживает моего внимания и заботы. Хотят наставники этого молодого мага, чтобы их подопечный сдох от взрыва обезумевшего источника, – так тому и быть.

– Сжечь! Здесь надо всё сжечь! – продолжил сходить с ума юноша, но Леаран, видимо, прекрасно знал повадки своего господина. Он вытащил из кармана какую-то коробку и передал её юноше. Того словно подменили. Усевшись на землю, безумец забыл о тварях, пленниках и о том, что находится в ночном лесу. Открыв крышку, он уставился на нечто, что источало приятный голубой свет. Это был какой-то артефакт, но с моего места не было видно, что конкретно этот артефакт делает.

– Приберитесь здесь! – приказал Леаран, и находящиеся на поляне люди забегали, снимаясь с лагеря. Установленные палатки убирались, тела пленников из одной клетки перекинули во внутреннюю, где валялись туши тварей разлома, начали демонтировать стойки со световыми артефактами.

Прошло всего полчаса, прежде чем всё было свёрнуто и отправлено в несколько фургонов. Лощади фыркали, недовольные соседством с разломом. Животные ощущали исходящую оттуда угрозу и жаждали убраться подальше от этого места. Обладателя красных волос затащили в некое подобие кареты, и поляна опустела.

Вместе с уезжающими повозками уходило ощущение неприятностей. Источник их я уже сумел разобрать – когда карета открылась, я увидел ещё одного обладателя красных волос. Но, в отличие от юного господина, походящего на беспомощного щенка, это был матёрый волчара, сталкиваться с которым мне бы не очень хотелось в моём текущем состоянии. Да, я ещё не умел точно оценивать силу других бойцов стихий, но предчувствие сделало оценку за меня. В карете сидела смерть, и вздумай я выйти на поляну, эта смерть обратила бы свой взор на меня.

Ночь вступила в свои права, окутав поляну тьмой, но исходящее от разлома свечение не исчезало. Изнутри выскочила обитавшая там тварь – похожее на крупную собаку существо. Разве что эту собаку основательно прокрутили через мясорубку, после чего собрали обратно. Безмозглое безобразное создание первого ранга с радостью бросилось на останки пленников и своих товарок, вырывая целые куски за один укус.

Пожалуй, я бы подождал, пока монстр обожрётся и вновь скроется в разломе, если бы не одно «но» – неожиданно один из «трупов» дёрнулся и рванул к решётке, наивно полагая, что сможет из неё выбраться. Куда там! Решётка проектировалась против существ первого-второго ранга, так что прутья находились слишком близко друг к другу. Пролезть через них не смог бы даже ребёнок. Что говорить о седом старике! Он хоть и выглядел истощённым и исхудавшим, но проскользнуть через прутья явно не мог.

Тварь разлома увидела живую цель и радостно взвыла. Горячая кровь манила её куда сильней холодной. Монстр зарычал и, пригнувшись, начал наступать на беспомощного старика. Судя по волосам, тот не был магом. Как не был и великим воином. У меня не оставалось сомнений в том, как сложится бой: монстр завалит бедолагу и начнёт пожирать его ещё живым, стараясь выкачать как можно больше энергии из этого тела.

Пробраться через решётку я не мог, но делать этого и не собирался. Металлические прутья укрывали разлом с пяти сторон – с трёх боков, снизу и сверху. С того края, где находился разлом, прутьев не было – этого не требовалось, так как войти и выйти в разлом можно только с одной стороны. Ту часть, что сейчас обращена к лесу, можно было пройти насквозь без каких-либо проблем. Один вход – один выход. Это база, которая никогда не меняется.

И которая помогла мне спасти старика. Я добежал до обратной стороны разлома и, недолго думая, прошёл сквозь него, попав в клетку. Выбор сделан, и обратно пути нет. Теперь выйти я смогу только в одном случае – если уничтожу этот разлом. Здесь, в устроенном слугами юного огненного мага месте, калитки не было. Никто не планировал вытаскивать тварей и забирать из них энергию. Невиданное расточительство, как по мне, но это не мои дела.

Моё появление не осталось незамеченным. Для тварей разлома нет желанней цели, чем наделённый магией человек. Тем более тот, кто уже сумел сломать себе блок и выпустил стихию на волю.

Позабыв о старике, подобие огромной собаки резко развернулось и огромным прыжком полетело в меня, желая если не сожрать, то хоть разорвать острыми когтями. Вот только кто же ей это позволит?

Моё новое тело ещё не было приспособлено к чудесам акробатики, да и недавнее ускорение вызывало неприятную одышку, так что я поступил максимально просто. Ладони озарились серым туманом «касания хаоса», после чего я рухнул на спину, выставив руки перед собой. Собака была слишком большой и неповоротливой – твари первого ранга вообще больше похожи на мясо, чем на противников. Туша пролетела надо мной, бессильно клацнув зубами, я же успел сделать главное – ухватился за задние лапы монстра, активируя атаку.

«Касание хаоса» являлось простейшим заклинанием, доступным воинам хаоса. Если его использовать на обычных людях, можно нанести ожог. Серьёзный, глубокий, но всё же ожог. Маги касания даже не заметят, закрывшись щитами. Но против разломных тварей «касание хаоса» являлось отличным оружием, ибо хаос – единственная из стихий, к которым у монстров нет иммунитета.

Пространство огласилось наполненным болью рёвом твари – её задние лапы перестали существовать. Обычное касание оставило ожог, и, не встретив сопротивления, частицы хаоса начали вгрызаться дальше в тело, пока не прожгли лапы насквозь.

Монстр развернулся и попытался броситься на меня ещё раз, но не сумел – без задних лап сделать это оказалось тяжело. Я вскочил на ноги и, подгадав момент, коснулся черепа твари, вливая в неё весь доступный мне хаос. Ещё один визг боли, после чего существо первого ранга резко умолкло и завалилось на землю.

Моё новое тело уничтожило своего первого противника. И отрадно, что им стала тварь из разлома, а не та, что ходит на двух ногах.

Наклонившись над тушей убитого монстра, я положил на неё руку и попытался вобрать в себя всю силу, что имелась в твари. Мне нужно развивать источник, а делать это лучше всего, выкачивая остаток силы из тех, кого ты уничтожил. Вот только крохотная песчинка энергии, перешедшая в меня, заставила нахмурится. Существо первого ранга, насколько я помню, должно обладать куда большим запасом сил. Здесь же имелись такие крохи, что удивительно, как тварь вообще передвигалась!

Туша монстра распалась некрасивой кровавой лужей, я же провернул подобный опыт с теми тварями, что до сих пор валялись в клетке. Результат был таким же – крупицы силы, которых нужно несколько тысяч, чтобы источник начал развиваться.

Спасённый старик всё это время смотрел на меня огромными от шока глазами. Даже поразительно, как его удар не хватил, когда появился голый непонятный парень с серыми волосами. Присмотревшись, я увидел несколько страшных ран – старику сильно досталось. Если ничего не сделать – довольно быстро он умрёт от потери крови.

Но я не для того забирался в клетку, чтобы смотреть на гибель пленника. Наклонившись над остатками тел, я сорвал с них куски одежды и, подойдя к ошалевшему от шока старику, замотал самые опасные раны. Разорванная нога, бок и рука – выглядели раны жутко. Неудивительно, что его посчитали мёртвым – с такими повреждениями обычно не живут.

Подняв удивительно лёгкое тело на руки, я пошёл в разлом. Лекарей поблизости не оказалось, так что единственным местом, где старик мог выжить, был разлом, как бы забавно это не звучало. У обычных людей здесь запускается невиданная регенерация. Конечности, конечно, не отрастают, но страшные раны затягиваются на глазах. Главное, защитить старика от тварей, ибо на свежую кровь они сбегутся со всего разлома. Это даже хорошо – не придётся за ними бегать.

Белоснежное марево приняло нас, и на мгновение перед глазами померкло. Когда всё прояснилось, я смог вдохнуть полной грудью. Перед глазами лежала каменная пустошь, раскинувшаяся до самого горизонта. Но это была обманка – размеры разлома первого ранга не превышали километра в радиусе. Всё остальное уже достраивал мозг, не способный принять тот факт, что за границами прокола ничего нет.

Положив старика на камни, я улыбнулся. Пусть это и слабый разлом, но в нём определённо содержится магическая сила, необходимая мне для улучшения источника.

Да наступит время развития!

Глава 3

– Живой? – спросил я, оборачиваясь к зашевелившемуся старику.

Две последние твари словно ждали этого момента и бросились вперёд в слепой надежде оттяпать от меня хоть кусочек. Отпрыгнув, я выставил руку перед собой, впечатывая первому монстру в бок и активируя «касание хаоса». Монстр взвизгнул и, приземлившись, больше не поднимался, корчась в смертельной агонии. Минус один. Второй успел развернуться, оценить ситуацию и даже завыть, заставляя старика в очередной раз забиться в приступе страха.

Но на меня этот страх не действовал. Даже в моём новом теле. Поэтому шаг вперёд – и, не совсем плавно уйдя с траектории броска твари, я перехватил её в воздухе и, обняв двумя руками, влил хаос. Тело монстра дёрнулось и рухнуло на землю. Хаос вступил в свои права и начал пожирать внутренние органы порождения разлома.

– Вроде последний, – произнёс я, осматривая окрестности. Кровь у старика идти перестала, но бой с двадцатью тремя тварями поднял такой шум, что не услышать его обитатели этого странного разлома не могли. Прибежали все, кто тут был.

Кроме вожака! Точнее, главного монстра разлома, что защищал кристалл силы. Предмет, который даёт разломам жизнь. Обычно его стережёт одна тварь, редко когда кристалл порождает двух или более вожаков. Но иногда случается и подобное, с таким мне тоже сталкиваться приходилось. Учёные из нашей академии считали, что кристалл разлома является существом с разумом, пусть и чуждым человеческому. Оно не только создаёт тварей, но и питает их, направляет, заставляет обеспечивать защиту. Безжизненный кристалл на такое не способен.