Атмосфера в зале сгущается. Остальные генералы даже от стола отодвигаются. Замечаю, как по рукам Далилы скользят золотистые искры. Аммиталь осознанно или нет, но тянет из фаворитки магию. А значит, готовится к удару.

Похоже, я всё-таки переусердствовал с честностью. Кошусь на коллег. Мне надо знать, когда Аммиталь пустит силу в ход. Потому что сам я не знаю, когда и как должен среагировать. С десяти лет у меня пропала чувствительность к воздействию императора. Я просто перестал ему подчиняться. И слава Камалисс, первыми эту особенность отметили мои родители. Они-то и научили меня подыгрывать остальным, не выдавая своей особенности.

Аммиталь, явно недовольный моей заминкой, всё-таки пользуется магией. Я ощущаю её как повышение давления. Голова начинает слегка побаливать, но, судя по побледневшим лицам остальных, император не мелочится. А значит, пора отвечать.

– Сейчас на Миррали будет охотиться каждый высший, – произношу я.

Стараюсь звучать подавленно, облизываю пересохшие губы. Далила, как взявшая след ищейка, впивается в меня взглядом. Неудивительно, что Аммиталь держит её подле себя. Помимо подпитки, она ещё и отлично читает окружающих. Сколько людей уже расстались с головой по её наводке – не счесть.

– Однако вряд ли кто-то из глав родов рискнёт предложить Миррали свой фракис, – продолжаю я, для вида морщась, будто бы борюсь с оказываемым влиянием.

– Но? – Аммиталь прищуривается.

– Я не могу сказать того же о молодняке, – выдыхаю я.

– Пф-ф-ф, – фыркает император, и по залу проходит волна облегчённых вздохов. – Нашёл из-за чего переживать.

Генералы расслабляются, Расмус лезет за платком, чтобы вытереть выступившую испарину.

– Никто в здравом уме не пойдёт против императора, – явно пытаясь потешить самолюбие Аммиталя, гнусавит лорд Ферг.

– Это точно, – вторит ему генерал Тролл, глава министерства справедливости.

В ответ я лишь криво улыбаюсь. Вроде как и поддерживаю, но остаюсь при своём мнении. На самом деле все вокруг прекрасно понимают, что впервые за несколько сотен лет авторитет Аммиталя пошатнулся. Его власть всегда считалась непререкаемой. Он единственный, кто вернул после обращения в зверя человеческую форму и сохранил при этом дар высшего дракона. Не зря же императора считают потомком Аштара.

Но именно сегодня, когда Искра не заставила фракис проклюнуться, слухи о том, что Аммиталь – незаконный ставленник Аштара, зазвучали с новой силой. И император это прекрасно понимает.

– Продолжим совещание. – Аммиталь благодушно хлопает в ладони. – Лорд Тролл, что у нас с законом о легализации браков с людьми?

Беседа перетекает во вполне мирное русло. Меня доклады не касаются, слушаю вполуха. Мысли тут же улетают на несколько этажей вниз, в женское крыло. Почему Дейдар написал, что он занят? Чем он там так занят?! Чем больше думаю, тем больше злюсь. Понимаю, что ситуация выходит из-под контроля, когда возле ладони, лежащей на столе, в воздух приподнимается стило.

Замечаю это не только я. Далила касается запястья Аммиталя, и он тут же переводит взгляд на меня. Как, впрочем, и его ближник, лорд Грайдер.

– Так, на сегодня закончим. – Император встаёт так резко, что не закончивший доклад лорд Ферг закашливается. – Отчёты подайте секретарю. Лорд Райнхарт, вы останьтесь. Есть вопросы по обучению Миррали.

Пока остальные поднимаются с явным облегчением на лицах, я послушно сижу на месте. Последним зал совета покидает лорд Расмус. Старик с сочувствием пожимает моё плечо и через несколько секунд захлопывает за собой дверь.

– Ну а теперь рассказывай, кого мне стоит рассматривать в качестве соперников.

Аммиталь не ходит вокруг да около и сразу же бьёт в цель. Медлю с ответом, оценивая и навострившую уши Далилу, и Грайдера, держащего в руках стило.

– Весь старший курс. – Пожимаю плечами. – Но не думаю, что хоть у кого-то из них есть шансы. Согласно пророчеству, Искра пробудит фракис только истинного наследника Аштара. А такой в империи один – вы.

Аммиталь в ответ молчит. Его задумчивый взгляд скользит по кристальным колоннам, поддерживающим свод зала. И чудится мне в этом молчании неуверенность. Неужели все домыслы верны и не зря Аммиталя за глаза называют регентом? Что, если истинный наследник давно погиб?

– Ладно. – Император взмахивает руками. Кивает ближнику, который тут же принимается складывать разложенные бумаги по папкам. – Раз кандидатур нет, будем присматривать за всеми разом. Вечером я отбываю на северную границу, нужно усилить завесу. Хоть алератцы и валейстийцы и отвели войска, но защиту снимать рано.

– Как долго вас не будет? – учтиво интересуюсь я.

– Уже планируешь, как будешь плясать вокруг Миррали? – с иронией произносит Аммиталь.

Он поднимается и поворачивается спиной к Далиле, которая принимается развязывать пояс на его парадной мантии. Ловлю на себе изучающий взгляд Грайдера. Как и всегда при общении с императором, мне приходится тщательно подбирать слова. Сейчас же это приходится делать особенно аккуратно, потому что и ближник, и Далила явно ждут моих промашек.

– Скорее составляю план её теоретических и практических занятий, – обтекаемо отвечаю я.

– Минимум, – тут же приказывает Аммиталь. – Историю Демастата, религию и домашний уклад. Большего моей жене знать не нужно. Осторожнее!

Последнее предназначается Далиле. Фаворитка, уязвлённая словами императора, слишком сильно дёргает завязку мантии, отчего та отлетает с «мясом».

– Далила, свет души моей, тебе нужно отдохнуть, – вроде ласково, но с угрозой произносит Аммиталь. – Грайдер, проводите её до цветника.

– Но… – пытается возразить Далила и тут же осекается, стоит императору на неё взглянуть.

В молчании парочка покидает зал совещаний. Я жду, пока Аммиталь продолжит. А император не спешит. Снимает мантию, под которой у него оказывается обычный костюм. Разминая плечи и потягиваясь, он направляется ко мне. Встаёт вплотную. Мы одного роста, и давить на меня габаритами у него не получается.

– Я вернусь через неделю. Две – максимум. Миррали должна быть готова. Ясно?

– Что будет, если её магия не проснётся? – спрашиваю я, ощущая ледяное спокойствие.

Меня странным образом не волнует та опасность, которая сейчас исходит от императора. Я вообще не переживаю, что каким-то образом не выполню приказ Аммиталя. С удивлением осознаю, что все мои волнения сейчас связаны только с похищенной мною звёздочкой. А ещё меня бесит отведённая ей роль. Жена императора!

– Лучше тебе сделать всё, чтобы фракис проклюнулся, – цедит Аммиталь. – Иди. Увидимся у Светоча.

Смотрю прямо в янтарные с кровью глаза императора. Никогда раньше я не бросал ему такого прямого вызова, и судя по непонимающе изогнувшейся брови Аммиталя – он тоже.

– Как прикажете, – чеканю я и стремительно разворачиваюсь.

Те несколько шагов до двери даются мне с трудом. Что-то внутри меня бунтует, хочет открыто выступить против императора. Я знаю, что нам нужен ритуал, что наш народ изнывает под тяжестью проклятья. Но что-то гложет меня. Слишком всё просто. Слишком сказочно звучит. Не может же простое единение Искры со Светочем разом исцелить всех проклятых драконов!

Я боюсь, что Аммиталь не озвучил полную цену за такое чудо.

Но мне не остаётся ничего, кроме как подчиниться. Пока. Так будет безопаснее не только для Миррали, но и для Лейлы. Император знает, как держать подданных в узде. У каждого из нас есть свои мотивы следовать его приказам.

В размышлениях я иду, сам не понимаю куда. Машинально отвечаю на приветствия попадающихся навстречу преподавателей и студентов. Осознаю, что ноги сами собой принесли меня к комнате Миррали, только когда вижу очень странную картину.

Дверь её спальни распахнута, а на пороге застыла сама принцесса. В её руках блестит тёмно-синее яйцо, а в глазах – полнейшее недоумение. Зато на лице стоящего рядом Дерека Расмуса, сына боевого генерала, сияет триумф.

– Что тут происходит?! – рявкаю я, хватая поганца за шкирку.

Глава 4. Все тайны семьи Валейт

Миррали Ди-Амориас

– Мамочка! – выдыхаю я, прижав к себе яйцо и сползая спиной по двери.

– Ну, скорее уж папочка, но я надеюсь, мне это звание не скоро грозит.

Взвизгнув, я подпрыгиваю и во все глаза смотрю на Дейдара. Альва, вальяжно развалившись на кровати, наблюдает за мной с ехидным прищуром алых глаз.

– А что, простите, вы тут делаете? – Справившись с волнением, я задираю подбородок и ещё сильнее прижимаю к себе фракис. Он мне на самом деле и даром не нужен, но здорово помогает скрыть дрожь в руках. – Лорд, э-э-э, господин?.. – Хочу продолжить выговор, но не понимаю, как обращаться к Дейдару.

Смотрю на вторженца, а он и не думает мне помогать. Лишь садится на кровати и спускает длинные ноги на пол. Упирается локтями в бёдра и пристраивает подбородок на скрещённые ладони.

– Дейдар, – строго зову его.

– Дар, – произносит он. – И прошу, давай без официоза. Насколько я помню, тебя вполне устраивает обращение на «ты». А я и вовсе за.

Вместо ответа я прохожу к рабочему столу, размещённому у окна. За простыми действиями прячу неуверенность. На «ты» я только с близкими друзьями, к которым этот паршивец никоим образом не относится. Но в то же время интуиция подсказывает мне, что если с кем и заводить здесь дружбу, так это с ним.

И с Итаном.

Воспоминание о ректоре заставляет щёки вспыхнуть. А потому я отворачиваюсь к окну и принимаюсь искать место, где расположить подарок императора.

– Я ничего о тебе не знаю, чтобы так легко переходить на «ты», – произношу я, выдвигая ящики стола.

Где-то ведь можно хранить этот проклятый фракис?

– Это легко исправить! – В голосе Дара слышится пугающий энтузиазм.

Лёгкое дуновение ветра подсказывает мне, что он оказывается совсем рядом. Встаёт за спиной. Разворачиваюсь и выставляю между нами яйцо, которое альва под мои округлившиеся глаза перехватывает и принимается перекидывать из руки в руку.

– Меня зовут Дейдар Валейт, я брат-близнец твоей подруги Полери Валейт. Будучи в утробе матери мы попали под демонический выброс и получили некоторые отклонения. Полери может не только управлять снами, как любая альва Ночи, но и вкладывать людям в головы определённые идеи. Достаточно, чтобы жертва услышала её голос.

Он шагает по комнате, продолжая жонглировать яйцом.

– Ты что делаешь? Отдай! – Следую за ним. – Тебе нельзя его трогать!

– Ой, да брось ты, – фыркает поганец, уворачиваясь от меня. – Драконы носятся с этими яйцами не хуже куриц. Ерунда всё это. Не во фракисах счастье.

В его словах слышится лёгкая обида, пока мне не понятная. Но торможу я не из-за этого. До меня доходят слова Дара о способностях его сестры.

– Так это Лери? – От шока мысли разбегаются, я никак не могу сформулировать новый вопрос. – Лери была кукловодом, подстроившим моё похищение?

– Нет, это не Лери. – Дар останавливается рядом, вкладывает в мои руки фракис. – Но лучше я тебе всё покажу.

Он касается моих висков, и я словно куда-то улетаю. Слышу падение яйца из моих безвольно опустившихся рук. Сознание меркнет, а когда я снова могу видеть, передо мной – палата в лекарне Илларии. Сердце заходится в тоске, когда я нахожу взглядом подруг, Кару и Лери. Помимо них, в комнате находится кто-то ещё. Я не вижу, лишь ощущаю чудовищное давление силы. Кто-то удерживает сознание Дейдара, допрашивая его по поводу моего похищения. Альва не сопротивляется, рассказывает почти всё как есть. Берёт вину за преступление на себя, полностью выгораживая сестру. Находясь в сцепке с сознанием Дара, я чувствую: не лжёт. Лери действительно не могла предупредить нас о готовящемся похищении.