– Положи яйцо в комнате, я запечатаю дверь, и пойдём на экскурсию, – произносит Итан, обдавая тёплым дыханием моё ухо.

Чем запускает лавину мурашек по позвоночнику. Они взбудораженной ватагой проносятся по спине и разбегаются по телу, разве что не вопя: хозяйке нравится!

Шестеро, только не это! К чему эти романтические мысли, когда я в логове врага?

– Хорошо. – Скованно киваю и на ватных ногах захожу в спальню.

Не нахожу ничего лучше, кроме как стащить на пол подушку с императорским фракисом и, положив к нему нового товарища, запихнуть импровизированную лежанку под кровать.

Вот, теперь им там скучно не будет.

– Я готова! – Поспешно возвращаюсь в коридор, на ходу отбрасывая копну волос за спину.

Итан, кажется, за время моего отсутствия успевает погрузиться в себя. Он машинально прослеживает мой жест, янтарные глаза всего на секунду вспыхивают практически неоновым огнём.

– Хорошо, идём, – встряхивается он и галантно подставляет мне руку. – Что бы ты хотела увидеть в первую очередь?

Этот вопрос сбивает меня с толку. Что я хочу посмотреть в месте, о котором ничего не знаю?

– Удиви меня, – произношу я и понимаю, что выходит это чуточку игриво.

А ещё – что мы абсолютно спокойно перешли на «ты». И ни я, ни Итан этого не заметили.

– Звучит как вызов. – Ректор дёргает уголком губ и решительно направляется к выходу из крыла.

Мы проходим мимо стенографирующих студенток, которые тут же прячут записи в сумки.

– Лероуз, Авриль, сходите в библиотеку. Смотритель Тораш просил помочь ему в архивном отделе, – как бы между прочим бросает Итан, и по вытянувшимся в расстройстве лицам я понимаю, что задание не из приятных.

– А ты не облегчаешь мне жизнь, да? – констатирую я, провожая спины сплетниц. – Они ж решат, что их из-за меня наказали. И придумают какой-нибудь поганый слух.

– Они сделают так в любом случае, Миррали, – спокойно отвечает Итан. – Сейчас, по крайней мере, их яд выльется в сплетни обо мне, а не о тебе. И меня это полностью устраивает.

Покинув спальное крыло, мы оказываемся в оживлённом коридоре. Мимо то и дело проходят студенты, различающиеся цветом формы. Кручу головой, заворожённо разглядывая удивительную архитектуру Драгриса. Огромные панорамные окна, через которые видно заходящее солнце. Каменные стены перемежаются деревянными ставками, увитыми диковинными растениями, которых я даже у себя на родине не видела. Странные пульсирующие цветки, напоминающие медуз Лазурного моря – такие же прозрачные и переливающие радужными бликами.

– Почему у меня ощущение, что мы движемся по кругу? – спрашиваю я.

– Потому что отчасти так и есть, – лаконично отвечает Итан. – Драгрис – это огромная башня, построенная вокруг Светоча. Точнее, кристалла, в котором заточён наш император Аштар. Академия входит в состав императорского дворца, поэтому не удивляйся, если увидишь в коридорах помпезно одетых драконов. Аристократия иногда спускается к нам.

– С инспекцией? – Я хитро улыбаюсь.

– Они называют это благотворительными прогулками. Вроде как знакомятся с нашими нуждами, а затем оказывают помощь. – Итан криво ухмыляется, явно довольный моей прозорливостью.

Но разговор дальше не клеится, и мы идём в молчании. Я то и дело ловлю на себе любопытные взгляды от разных группок студентов и, чтобы как-то отвлечься, задаю первый пришедший в голову вопрос:

– А почему у всех разного цвета формы? Чёрные вон и фасоном отличаются.

– Это старший курс, – поясняет ректор. – Как я и говорил раньше, у нас нет разделения на факультеты. Они сами-то, конечно, существуют, но вот деление студентов происходит именно по годам обучения.

– И что означает мой оранжево-зелёный цвет? – Вскидываю бровь. – Разве я не должна ходить в стильном чёрно-золотом.

– Ты у нас желторотик, звёздочка, – снисходительно заявляет Итан. – Первый курс.

– Что? Да почему?!

– А много ли ты знаешь о Демастате и Драгрисе? – откровенно подтрунивает ректор.

– О-о-о, меня неплохо просветили! – фыркаю я, одновременно радуясь, что в проклятой академии могу спокойно выражать эмоции без оглядки на этикет и статус. – Айрис рассказала мне об особенностях высших и низших драконов. О роли высших дракониц. О том, что, как и альвы, они для мужчин вашей касты запасной резерв магии, не нуждающийся в подпитке…

Мой энергичный спич заканчивается в тот момент, когда я вижу, как одна из студенток – совершенно точно высшая драконица – подходит к панели с цветком. Девушка прикладывает руку к растению и тот сжимается, жухнет на глазах. Радужные нити устремляются от цветка к студентке, окутывают её сиянием и проникают под кожу. Всё происходит за доли секунд, а затем драконица отходит от панели. На её лице сияет блаженная улыбка, а по тому, как остальные не обращают внимания на произошедшее, я понимаю: подобное тут в порядке вещей.

– А-а-а это что? – в шоке тяну я.

– А говорила, что тебя достаточно проинформировали, – хмыкает Итан. – Видимо, Айрис не уточнила, что высшие драконицы хоть и самодостаточны, но магическая подпитка им изредка всё же нужна. Закон равновесия для всех един. Энергия не берётся из ниоткуда и в никуда не уходит. Без фракиса от мужа высшим драконицам приходится брать эту подпитку, как и всем остальным, от окружения. Нечасто. Обычно после повышенных нагрузок.

– Цветы?

– Не только, – уклончиво отвечает Итан, и у меня внутри резко холодеет.

Не стоит забываться, Миррали. Ты среди тех, кто живёт за счёт чужой жизненной силы. И пускай тот же Итан вызывает незнакомый ранее трепет в душе, он всё же проклятый. Он тоже питается чем-то. Или кем-то.

Мысль, что у ректора есть пара, внезапно острой иглой пронзает сердце. Мне почему-то обидно. И эгоистично хочется, чтобы у него никого не было.

– Миррали, не стоит думать об этом, – вкрадчиво произносит ректор, пристально следя за эмоциями на моём лице. – Я не горжусь нашим образом жизни, но и скрывать его не стану. Сейчас мы такие, какие есть. В твоих силах исправить это. Помочь нам перестать уничтожать всё вокруг.

Он тянет меня дальше, а я только сейчас понимаю, что мы стояли на месте. Итан давал мне время переварить увиденное.

– Уничтожать? – непонимающе спрашиваю я.

Чувствую себя глупой пичужкой, но ничего с собой поделать не могу. Каждое прикосновение к обыденной жизни проклятых драконов выбивает меня из равновесия.

– Я тебе чуть позже покажу, – снова уклоняется от прямого ответа ректор. – А пока давай пройдёмся по твоему обучению. Его величество дал строгие указания. Поэтому у тебя в программе есть основы истории Демастата, наши традиции и правила этикета.

– И? – Я удивлённо вскидываю бровь. – Это всё?

– Он посчитал это достаточным.

– А я – нет! – Резко вздёрнув подбородок, я с вызовом смотрю на Итана. – Ты говорил, что ваши студенты сами выбирают предметы для изучения.

– Говорил, – легко соглашается ректор.

– Тогда я желаю расширить перечень наук! Если уж Аммиталь так хочет, чтобы я завершила ритуал, пускай идёт мне навстречу.

Смотрю на оппонента со всей свирепостью, которую могу найти в душе. Пускай поймёт, что я не отступлюсь. И судя по глазам ректора, моя настойчивость его впечатляет.

– Хорошо. – Итан внезапно ухмыляется. – Но есть один нюанс.

– Какой?

– Я не могу подвергать моих преподавателей риску быть наказанными за ослушание. Поэтому выбранным тобой предметам учить тебя буду я. Готова терпеть моё общество? Могу заверить: как преподаватель я невыносим.

Он испытующие смотрит на меня. Будто даёт мне выбор, но подсказывает: надо отказаться. Я знаю, как на моём месте поступила бы Кара, моя бедовая подруга. А как поступлю я? Бросаться в омут с головой нельзя, надо действовать осмотрительно. Могу ли я доверять Итану, учитывая все странности, что происходят между нами?

Растерявшись, замолкаю, и в молчании мы делаем несколько шагов. Заворачиваем в очередной коридор, и тут мне в живот влетает маленький черноволосый снаряд.

– Ой, – выдыхаю я, чуть отстраняя от себя девчушку. А та и не думает отлипать от меня, обхватывает талию руками. – Ты не пострадала?

– Лейла! – возмущённо выговаривает Итан, но малышка не обращает на него внимания.

Смотрит на меня с откровенным восторгом в янтарных глазах. Мне даже становится неловко от такой тёплой встречи. Но затем меня цепляет схожесть черт между девчушкой и Итаном. Неужели дочь? По возрасту подходит.

– Лейла Райнхарт, немедленно вернись на урок!

От мыслей меня отвлекает суровый окрик с другого конца коридора. Поднимаю взгляд и обнаруживаю спешащую к нам рогатую женщину. Крылья за её спиной выглядят серым плащом, цвет которого гармонично сочетается с седыми волосами драконицы. Крупную фигуру скрывает просторное одеяние тёмно-коричневого цвета.

– Простите, господин ректор, не успела её поймать, – извиняясь, тянет работница, подойдя к нам. – Лейла сегодня весь день какая-то заведённая. Даже медитации не помогают.

– Я просто хотела увидеть Искру! – воодушевлённо произносит Лейла, ещё сильнее прижимаясь ко мне. – Ты такая красивая!

Щёки неконтролируемо вспыхивают. Сколько раз я слышала подобные комплименты, но из уст Лейлы эта похвала как-то по-особенному приятна. В груди разливается тепло, будто там разгорается солнышко. Золотистые нити проступают под кожей, поток энергии устремляется к малышке. Я не успеваю отпрянуть, как моя магия касается Лейлы.

– Ва-а-а-у, – заворожённо выдыхает малышка, а её глаза вспыхивают янтарными искрами. – Спасибо!

– Я-а-а… – в лёгкой панике тяну я, поднимая взгляд на Итана. Его лицо каменеет, отчего разливающееся внутри тепло гаснет, будто задутый огонёк свечи. – Я не специально. Честно.

– Лейла, вернись на урок, – не ответив мне, произносит ректор.

В его голосе нет привычной мягкости, и это не на шутку пугает меня. Видимо, не только меня, потому что малышка тут же отходит в сторону, опасливо косясь на мужчину. Пришедшая вслед за ней работница хватает Лейлу за плечо, но та и не думает возмущаться.

– Тётка Агация, присмотрите сегодня за ней. Если с резервом будет что-то не так, сообщите сразу. Безотлагательно, – сурово просит Итан и, дождавшись, когда драконица кивнёт, берёт меня за руку и тащит вперёд.

Причём именно тащит, откровенно наплевав на то, что у нас экскурсия и что вокруг очень много любопытствующих глаз.

– Итан, я правда не хотела. Да я даже не поняла, что произошло, – чувствуя вину, пытаюсь оправдаться я. – С твоей дочерью всё будет хорошо?

Ректор совершенно точно не вникает в мой лепет, потому что, прежде чем он ответил, мы успеваем пройти ещё несколько стремительно пролетевших метров. Останавливаемся, только зайдя в небольшое помещение, потолок и пол которого пронизывает стеклянная труба.

– Дочерью? – Во взгляде Итана сквозит непонимание. А потом он позволяет себе скупую улыбку. – Нет, Лейла – моя племянница.

Его слова ненадолго прогоняют тревогу из сердца. Внутри загорается неуместная радость оттого, что, возможно, у ректора нет семьи. Усилием воли гашу эту эмоцию. Мне не стоит привязываться к Итану, ведь в моих планах первым пунктом значится возвращение домой: выполнить ритуал и вернуться в Алерат.

– Моя магия могла навредить вашей племяннице? – любопытствую я, наблюдая за тем, как ректор открывает стеклянную перегородку трубы.

– Лейла – сирота, – не оборачиваясь, отвечает Итан. – Резерв детей очень зависит от родителей. Скажем так, он связан с матерью. У Лейлы эта связь разорвана, а потому она очень чувствительна к стороннему воздействию. Понимаешь, к чему я клоню?

– Э-э-э… – Пытаясь собрать мысли, я снова превращаюсь в словесного инвалида. – Я поделилась с Лейлой энергией – и теперь она привяжется ко мне?

– Умница. – Итан кивает. Заходит в трубу и подаёт мне руку. – Она может начать воспринимать тебя как собственную маму. Не психологически, а энергетически. И это вряд ли понравится его величеству.