Неожиданно для меня отряд с боевыми криками устремился вперёд. Только что шли как обычно, а тут бац и побежали. Пришлось ускориться, дабы увидеть, чего они там нашли. И опять пред моим взором приличных размеров поляна. И опять странная для тропиков «стриженая» трава. Но в этот раз полянка была поменьше. Примерно метров тридцать в диаметре. А в центре нее находился пьедестал, над которым парила каменная сфера, излучавшая небольшое голубое свечение.

Так вот, эту сферу охраняли австралопитеки. Тоже вооруженные дубинами и каменными топорами. Правда, было их всего двенадцать. И хотя эти представители моего вида были более сильными и явно опытными, это их не спасло. Люди перебили их минут за пять. Ну а после снова принялись кромсать их тела и доставать сердца. Но в этот раз людям повезло больше. Они нашли сразу два кристалла синего цвета.

После того как все австралопитеки были выпотрошены, а кристаллы убраны в сумки, воин с секирой подошел к постаменту и одним могучим ударом разрушил парящую каменную сферу. После разрушения я ощутил, как что-то невидимое пролетело мимо меня. Словно от сферы пошла волна непонятной силы. Правда, все это было настолько мимолетно и слабо заметно, что я не уверен в своих ощущениях. Возможно, мне лишь почудилось. Не знаю.

Между тем люди начали что-то активно обсуждать. Судя по жестам, их мнения разделились. Часть видимо хотела вернуться обратно к порталу, а часть настаивала на продолжении пути, причем указывали примерно в одну сторону. Спорили они долго. Настолько долго, что я устал ждать и незаметно отошел чуть назад и влез почти на верхушку одного из деревьев. Захотел увидеть, куда именно они собрались.

Судя по солнцу, которое приближалось к закату, они собирались пойти на север. В той стороне был довольно странный лес. Он был темнее обычного. Или даже чернее? Сложно сказать. Но одно могу утверждать уверенно. Идти туда мне категорически не хотелось. Все мое естество сопротивлялось разуму. Как только я начал размышлять о походе в ту часть леса, так сразу же у меня начало быстрее биться сердце, руки задрожали, а тело будто молило туда не соваться. В общем очень даже показательная паническая атака. Это что же такое? Бывший владелец так сильно боялся «черного» леса? Хм. Странно. Но лучше прислушаться к своему телу. Без причины так сильно тело бояться не будет. Значит там действительно что-то слишком опасное.

И вот люди завершили дискуссию и теперь собирались в путь. И путь этот лежал именно в сторону опасной части леса. И что делать? Идти за ними или нет? С одной стороны, интересно, чем их поход закончится, а с другой, игнорировать сигналы инстинктов глупо. Значит решено. Лучше я подожду немного здесь, а после вернусь к порталу. Уверен, этот отряд людей в итоге все равно вернется к порталу, и возможно я смогу увидеть новое и интересное.

Место на дереве оказалось удобным и комфортным. Да и обзор открывался прекрасный. Так что расположившись поудобнее, я приготовился ждать. Отряд людей с опаской приблизился к северной части поляны, явно собираясь следовать дальше. Но видимо у них тоже мурашки пробежали, раз они затоптались на месте. Может они и дальше колебались бы, но тут копейщик решительно сделал шаг вперед.

Что именно произошло дальше, я не понял. Вот он сделал шаг вперед, а вот его голова полетела в сторону, после чего тело, простояв на месте пару мгновений, осело на землю. От изумления у меня аж рот приоткрылся. И кажется, не только я оказался в шоке. Отряд людей застыл, а вокруг воцарила вязкая и тягучая тишина. Такое ощущение, что можно протянуть руку и потрогать напряжение, повисшее в воздухе.

А еще был запах страха. Противный, липкий, мерзкий, и везде. Я четко понимал, что люди испуганы, так как и сам не просто перепугался, а чуть не обделался. Особенно после того как из зарослей вытянулись то ли лианы, то ли щупальца, но с самыми настоящими руками на концах! И вот эти вот «руки» ухватили труп копейщика и утащили его в глубину леса, оставив на траве отчетливую кровавую дорожку. От такой жути любого проберет до самых пяток.

Впрочем, исчезновение тела копейщика послужило триггером для остальных людей. Лучница и целительница с воплями отчаянья бросились в центр поляны к постаменту. Еще трое парней последовали их примеру, но молча. Хотя их бледные как мел лица более чем отчетливо говорили об их страхе. И только воин с секирой и мужик с двумя катанами не спешили убегать. Они с напряжением вглядывались в лес, и с оружием наизготовку не спеша пятились к центру поляны.

Я же пытался понять, отчего именно мне так страшно? От способа и скорости убийства копейщика или от тех жутких щупальцев с явно человеческими руками на концах? А может от того, что животный страх перед той частью леса так быстро реализовался на моих глазах? Хотя скорее всего, от всего и сразу. Видимо подсознательно я уже стал воспринимать происходящее как игру, а тут бац! и такое прозрение.

Мои размышления не мешали мне пристально наблюдать за амбалом и азиатом. Но всё равно я так и не заметил, как именно это произошло. Вроде как мгновение назад здоровяк медленно пятился назад, выставив секиру перед собой, а уже через миг он застыл на месте, а его тело оказалось пронзенным насквозь пятью щупальцами. И я мог поклясться чем угодно на свете, но эти самые щупальца были не только живыми, но и двигались, меняя свою форму. Они словно живое желе соединились в одно целое за спиной воина. А еще через миг его тело было стремительно утянуто вглубь леса.

Я непроизвольно сглотнул ком в горле. Уж не знаю, кто прятался в лесу, но встречаться с ним я точно не хотел. И кажется, мужик с катанами был такого же мнения. Вместо медленного отступления он резко отпрыгнул назад, перекатился и со всех ног рванул к своему отряду, да еще и не прямо, а петляя словно заяц. Видимо опасался атаки в спину. Вот только атаки не последовало. Лес погрузился в полную тишину, а уцелевшие люди замерли у постамента.

Мне казалось, что из леса сейчас выйдет нечто огромное и ужасное, доберётся до людей и перебьет их всех. Но нет. Из леса никто так и не показался. Но меня очень сильно напряг совсем другой факт. Птицы. Они перестали щебетать. Такое ощущение, что они либо замерли в испуге на ветках, либо и вовсе улетели куда подальше. Причем даже в небе не кружили. И это странно. Насколько я помню, пернатые от опасности взлетали вверх и там кружили над хищником. Но здесь они отчего-то так не делали. И от этой всеобщей тишины становилось еще страшнее.

Я даже подумал слезть с дерева и свалить куда подальше, но так и не смог. Как ни печально это признавать, но мне было страшно. Причем не просто страшно, а до жути. Казалось, что внизу, подо мною, находился тот самый опасный враг и только и ждал моей ошибки. Причем настолько сильно казалось, что я принялся до рези в глазах вглядываться сквозь листву вниз. Но ничего так и не увидел. Правда, данный факт меня совсем не успокоил.

Перевел взор на людей и различил дикий страх в их глазах. Они начали яростно спорить и браниться. Мужик с катанами чуть ли не орал на всех, показывая то на небо, то в мою сторону. Хотя скорее он показывал не на меня, а на путь к порталу. Единственному их спасению. Несложно догадаться, в чем заключалась причина ругани. Часть отряда хотела остаться возле обелиска, а часть доказывала, что если они останутся здесь и дождутся темноты, то их убьют. Как по мне, то им уже нужно было со всех ног мчаться в сторону портала, а не терять время на споры.

Впрочем, через минуту мне стало не до людей. Краем зрения я заметил лёгкое движение под своим деревом на земле. Сначала я не понял, что именно увидел, а когда осознал, то чуть с дерева не свалился от страха. Ибо по земле неспешно и абсолютно бесшумно передвигалось нечто непонятное. Черная желеобразная масса. Причем ее размер был немаленьким. Примерно полтора метра в высоту и столько же в ширину.

Меня аж заколотило от животного ужаса. Я отчетливо осознал, что это именно тот самый враг. Именно оно убило двух людей. Именно его боялось мое естество. И теперь ЭТО неторопливо проползало мимо моего дерева. Но больше всего меня ужаснуло не это. А то что осталось на земле, после того как живая жижа проползла. Части одежды и доспехов здоровяка. Когда же я различил на земле самые настоящие человеческие кости, то и вовсе чуть не поседел. Судьба людей стала абсолютно понятной. Впрочем, как и любого, кто окажется на пути ЭТОГО существа. А еще оно явно чем-то видело или слышало. И более того, неужели ОНО разумно?

По-другому пояснить его действия я не мог. Оно остановилось под моим деревом. И как будто оценивающе принялось меня рассматривать. Словно размышляя, стоит ли ему подняться по дереву за мной или не стоит. И у меня не было ни капли сомнений, что ЭТО сможет осуществить задуманное. Я аж окаменел. Я отчетливо осознал, что все вокруг реально, и моя смерть тоже будет настоящей. А еще мне до безумия захотелось выжить. Мозг судорожно принялся искать путь бегства, а глаза уже оценивали расстояние до других деревьев. Если полезет, то придется рискнуть и прыгать на соседнее дерево, а потом еще раз и еще раз. Сбежать по земле я даже не надеялся.

Но все решилось неожиданно просто. Оживший кошмар внезапно сменил вектор своего интереса на людей. Видимо те наконец приняли решение, и оно оказалось неверным. Точнее, верным, но слишком запоздавшим. Они решили отправиться к порталу. Вот только теперь у них на пути находилась эта самая жуть. И кажется, она отчетливо понимала, что происходит. Ибо плавно сместилась еще глубже в лес и спряталась за деревом, буквально в десяти метрах от меня.

Я же с облегчением выдохнул. Уф. Кажется, пронесло. Эта тварь решила сначала сожрать людей. А раз так, то нужно срочно придумать, в какую сторону убегать от этой жути. Пока оно будет поглощать людей, у меня есть все шансы сбежать. Думаю, что лучший вариант – это перепрыгнуть на дерево на краю поляны, а после рвануть через поляну на максимальной скорости в противоположную от твари сторону. Осталось только дождаться удобного момента.

Переживал ли я о людях? Да. Переживал. Как ни странно, но мне очень сильно не понравились их смерти. Почему-то меня это задело. Да так, что мне чуть не поплохело от гибели здоровяка. А уж когда увидел его кости, то если бы не страх, то скорее всего меня стошнило бы. Но какой толк переживать о том, чего не можешь изменить? Точнее, если и можешь, то ценой собственной жизни. А жизнь свою я ценил больше, чем жизнь незнакомых мне людей, которые к тому же с удовольствием меня убили бы, скорее всего.

Так я себя успокаивал, но если честно, помогало слабо. На душе было паршиво. Я же отчетливо видел, как отряд вошёл в лес, чтобы через несколько метров оказаться в ловушке. Видел и ничего не делал. Я мог бы закричать и тем самым привлечь внимание. Мог бы спрыгнуть и убежать, тем самым намекая им на проблемы. Да еще много чего мог бы. Но не делал. Просто сидел на дереве и смотрел вниз. Да. Мне было страшно. И да. Я струсил. Никогда в жизни я еще так сильно не боялся.

В тот момент, когда отряд людей проходил фактически подо мной, из-за дерева, за которым спряталась жижа, вышел живой и здоровый амбал. Тот самый, которого на моих глазах пронзили сразу пять щупальцев монстра. Он улыбнулся остальным, помахал рукой и что-то приветливо произнес. Я даже засомневался в самом себе. Слишком уж он был похож на того самого здоровяка с секирой.

Отряд тоже на мгновение растерялся, и этого мгновения монстру хватило с головой. Прямо из тела здоровяка выстрелили два десятка щупальцев. И опять они словно возникли из воздуха, настолько быстро все произошло. В итоге, жижа, видимо приняв облик здоровяка, за секунду уничтожила отряд людей. Страшный противник. Я уж думал, что всё кончено, и приготовился бежать, воспользовавшись моментом, когда жижа начнет поглощать людей, но услышал женский стон и с изумлением вернул взор вниз.