Дорос повёл меня к пегасу. Желание сбежать усилилось. Если бы не необходимость оберегать Кассию, я бы так и сделала.

– Я помогу тебе забраться в седло.

Мне было так страшно, что прикосновение к мужчине оказалось меньшим из зол. Продолжая ободряюще улыбаться, Дорос взял меня за руку.

Такой обаятельный, что я не представляю, как защитить от него подругу.

– Ничего не бойся, я рядом.

Из-за страха я стала неповоротливой клушей, но Дорос легко подсадил меня в седло и тут же удержал за талию, не давая перевалиться на другую сторону. Следом очень крепко пристегнул мои ноги и только потом отпустил, принявшись рассказывать мне принципы управления пегасом. Ладно хоть животное оказалось смирным, просто меланхолично стояло на месте и тоже слушало инструктаж.

Чтобы общаться в воздухе, Дорос выдал всем артефакты, которые надлежало закрепить на ухе. И вот когда он отдавал один Кассии, они явно сцепились языками. От неё он ушёл, яростно сверкая глазами, а она ошеломлённо и одновременно зло смотрела ему вслед. Однако он быстро скрыл свои чувства и со мной заговорил вполне спокойно.

– Настроим артефакты друг на друга, чтобы я мог помогать тебе в полёте. Если ты не против, конечно.

– Не против, – качнула я головой. – Вы поругались?

– Кассия неверно истолковала мою помощь тебе. Но здесь всё просто. Её друзья – мои друзья.

– Конечно, просто. Ты хочешь выиграть это соревнование и получить её в жёны. Из-за её дара. Она тебе неинтересна.

Хотела вывести его на эмоции, увидеть его настоящее лицо, что он скрывает за маской обаятельных улыбок.

– Айлин, – он рассмеялся немного зло, но больше раздражённо. И смотрел на меня, словно на ребёнка. – Зачем мне её дар? Я одиночка, не вхожу ни в какой род. Дар Кассии не даст мне никаких привилегий. Я действительно хочу победить в соревновании, но лишь чтобы никто больше не претендовал на Кассию. Она мне нравится, – сообщил он с такой откровенной простотой, что я не нашлась с ответом.

– Очень надеюсь, – буркнула наконец.

– Понимаю твоё желание защитить подругу и не сержусь. Лучше давай постараемся насладиться полётом. Ты не упадёшь, верь в мою защиту, чтобы расслабиться.

– Просто сказать, сложно сделать.

– Я рядом, – вновь напомнил он, весело мне подмигнув.

Взлёт чуть не лишил меня жизни, настолько было страшно. Но Дорос не подвёл, действительно всё время находился рядом, сообщал о каждом своём действии. Подбадривал, шутил, смеялся. И его непринуждённое поведение постепенно помогло мне расслабиться. Не скажу, что насладилась полётом, я почти ничего не запомнила от всё подступающей паники, но, по крайней мере, обошлось без криков ужаса и слёз. Вот только очки я свои потеряла. Но не страшно, они не для зрения, а чтобы делать из меня уродину.

Приземление принесло невероятное облегчение. Мы наконец добрались до учебного полигона, а я пережила перелёт.

– Ты молодец, – похвалил меня Дорос, напоследок сжав моё плечо.

А я поймала себя на мысли, что не боюсь его. Вот умеет же… Наверняка специально надбивается мне в друзья. Хочет получить Кассию с моей помощью. Спасибо ему, конечно, за помощь с полётом, но пусть даже не рассчитывает!

Полигон был огорожен забором и магическими сетями. Пройдя регистрацию на пропускном пункте, мы попали… фактически в лес. Вокруг нас высились деревья, кустарники весело помахивали густой листвой. Конечно, имелись дорожки и зоны для обустройства лагеря, как и тренировочные площадки, но всё это находилось в окружении природы.

– Полёты – не моё, – пожаловалась я Кассии, пытаясь вспомнить, взяла ли запасные очки.

– Тебе просто надо привыкнуть, – она с улыбкой подставила лицо солнечным лучам. И явно не замечала, как некоторые легаты оценивающе на неё поглядывают. – В Кириусе тоже будешь периодически летать на драконах.

«Буду, только без тебя», – подумала я про себе, но промолчала, чтобы не выглядеть нытиком.

Отдалившись по удобной тропе от пропускного пункта, мы приблизились к лесному озеру, где нашлись постройки со всем необходимым для обустройства лагеря. Нам посоветовали установить палатку заранее, чтобы не заниматься этим после учений уставшими .

– Вы выбрались не отдыхать, – строго сообщил нашему отряду новобранцев Эдрас. Легат лет пятидесяти, с пугающим шрамом на лице. Надеюсь, он не претендует на Кассию. – Брока, Миссею, Райаса и Делию я провожу на полигон начального уровня. Там вы будете отрабатывать навыки скоростного перемещения.

– Есть! – ответили мы хором.

– Наверное, здесь нет полигонов для нас? – заметила Кассия вызывающее волнение и у меня.

Пока что я была уверена в том, что Дорос притащил её сюда, чтобы соблазнить.

– Именно, – подтвердил Эдрас. – Поэтому вы с Айлин поможете нам отработать схему выведения заложника из оцепления. Заодно понаблюдаете за работой военных Альвиана изнутри, так сказать.

– Мы, конечно же, будем рады участвовать в учениях, – я еле сдержала улыбку.

Прошлый скепсис меня оставил: похоже, мы попали на настоящие учения!

– Да, это бесценный опыт, – поддержала Кассия.

– Я боялась, что нас притащат совсем не на тренировки, – поделилась я с ней, когда Эдрас нас оставил. – А здесь всё серьёзно. Расскажем нашим, что участвовали в тренировке высших военачальников, обзавидуются.

Вот теперь и во мне начало разливаться воодушевление. Никакого подвоха, это настоящее приключение.

– Главное, показать хороший результат, – Кассия принялась рыться в сумке в поисках чего-то.

– Но ты всё равно не расслабляйся. Ты ведь помнишь, легатам плевать на тебя, им нужен только твой дар? – обратилась я к подруге. – Не оставайся ни с кем одна. Вдруг изнасилуют… – прошипела тише.

Но подруга не услышала, внезапно рванула куда-то в сторону:

– Делия, отдай мой накопитель! – прокричала она, оставляя меня в одиночестве закатывать глаза.

Как всегда, ничего не замечает вокруг.

– Айлин, да? – ко мне вдруг подошёл один из легатов.

Маг огня со светлым крылом за спиной. Вот только принадлежность к стихии я определила не по ауре, а по мельканию яростного пламени в глубине его глаз. Не знаю, какой у них цвет в обычном состоянии, но сейчас их словно постепенно наполняла магма. Длинные вороные волосы спадали на широкие плечи. Мужчина стоял, чуть склонив голову, отчего черты его лица тонули в полумраке, что придавало его облику зловещий вид.

Он был так похож на того насильника…

– Не смей наговаривать на нас, – пророкотал легат, сделав ещё шаг ко мне.

Подступил так близко, что я ощутила злое дыхание на щеке. А отпрянуть не успела, он удержал меня за локоть.

Сердце забилось даже быстрее, чем во время полёта. Снова вспотели ладони и стало трудно дышать. Он так напугал меня и своим заявлением, действиями и видом, что я была не в состоянии ответить.

– Поняла? – сердито потребовал он ответа.

– Д-да, – еле выдавила я из себя.

– Отлично, – прищурился он и наконец отпустил. – Я прослежу.

Мужчина просто ушёл, довольный моим ответом, а меня ещё полчаса трясло от пережитого ужаса.

Глава 2

/Актеон/

– Мне кажется, или ты стал летать медленнее? – шутливо уколол Дорос, когда я, совершив стремительный разворот в небе, приземлился возле него.

Мы оба учащённо дышали после боевого полёта. Порывы ветра холодили влажную от пота кожу, но, к сожалению, почти не проникали под доспех. Солнце палило нещадно. Хотелось бы окунуться в прохладную водицу уже сейчас, но пока прошла только разминка перед началом учений.

– Не я стал медленнее, это твой взор теряет остроту, – отбил я лениво и фыркнул в ответ на белозубую улыбку друга.

Случилось редкое событие: пантеон собрался в столице полным составом. Король вызвал всех своих легатов, чтобы объявить весьма странное соревнование. Каждому из нас предстоит побороться за возможность взять в жёны неизвестную девушку по имени Кассия. Но я предполагал, что она портальщица. Для победы надо лишь быстрее всех сплести для неё крылья.

Приказ короля вызвал недоумение, в конце концов, мы легаты, а не зелёные новобранцы, чтобы корпеть над шаблоном в астрале. Только спорить никто не собирался. Каждый из нас пришёл в пантеон при условии беспрекословного подчинения. Я даже предполагал, что это очередная проверка. Возможно, король хотел посмотреть, как мы отреагируем на подобный приказ. Но как бы то ни было, все мы взялись за работу. Даже маги противоположной стихии мучились, но плели огненные крылья.

Принялся за работу и я. Впрочем, без энтузиазма. Жениться пока не планировал, а своенравная, упрямая и громкая Кассия в роли возможной невесты не вызывала восторга. Сама же она явно была ко мне равнодушна. Так что к победе я не стремился, просто выполнял приказ. Ну и про себя болел за Дороса. Ему она как раз нравилась и явно подходила.

Но была и светлая сторона во всей этой истории. Соревнование собрало всех легатов, позволило встретиться вживую с боевыми товарищами и даже выбраться с ними на полигон для отработки групповых действий. Учения обещали пройти насыщенно и весело. Только и тут имелось одно «но». Дорос пригласил на учения Кассию, а та прихватила подругу, Айлин. Девушки глядели на нас, словно на врагов. А Айлин и вовсе не стеснялась поливать нас грязью. И в целом плевать, что о легатах думает левая девица, ещё и чужестранка, но она настраивала Кассию против нас и конкретно против Дороса. Что меня в корне не устраивало. Дорос достаточно страдал в жизни. Я желал другу счастья взаимной любви.

– О чём ты разговаривал с Айлин? – как бы между делом поинтересовался Дорос, проверяя крепление переговорного артефакта на шлеме.

– Попросил её отзываться о нас повежливее, – пожал плечами.

Раздражение на слова девчонки вернулось с новой силой. Предположить в легатах насильников, это же ещё надо додуматься…

– Она испугалась, Актеон, – хмуро обвинил он. – Не трогай её, пожалуйста. Она лучшая подруга Кассии, волнуется за неё, потому огрызается.

– Я ей не угрожаю, – поморщился от раздражения.

Девчонка действительно выглядела напуганной, хотя я даже не пытался добиться подобной реакции, лишь попросил следить за языком.

– Вот и хорошо, – Дорос вновь широко улыбнулся, обращая взгляд куда-то в сторону.

Эдрас привёл на полигон Кассию и Айлин. Обе девушки облачились в доспехи. Глядя на первую, я мог понять Дороса. Кассия обладала привлекательной внешностью. Длинные пепельные волосы, большие зелёные глаза, сочные губы. Да и её характер в его вкусе.

А вот Айлин отталкивала и внешне. Невысокая, даже миниатюрная, сутулая, слишком худая, что только подчёркивает ужасно подобранная мешковатая закрытая одежда. Каштановые волосы коротко пострижены, и будто лично девушкой, ещё и в темноте. Неровные пряди торчат в разные стороны, падают на высокий лоб, путаются в густых неухоженных бровях. Притягательного в ней было только серые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц и губы, полные, нежные. Сладкие даже на вид.

«Наверное, их приятно целовать, – совершенно неожиданно подумал я про себя. – Если решиться приблизиться к этой «красотке»».

«Можно закрыть глаза, братец», – пошутила бы Алекса, моя сестра, и при воспоминании о ней раздражение чуть отпустило.

– Чтобы избежать лишних споров, Кассия на попечении Тобиаса, – предложил Эдрас, а стоящий возле меня Дорос страдальчески хмыкнул.

Наверняка надеялся всю тренировку носить понравившуюся девушку на руках.

– Айлин со мной, – сообщил я к удивлению всех присутствующих.

Всё же прослежу, чтобы эта «красотка» не лезла в чужие отношения.