Вместо этого любовалась видом озера в предрассветных сумерках. Хотя и сосредоточиться на красотах природы не могла: нутром ощущала присутствие Актеона, кажется, слышала каждый его вздох и ощущала взгляд.

– Нет, – уверена, он недовольно поджал губы. – Изначально меня расстроило, что я стал причиной твоих страхов. Но понаблюдав за тобой, сделал выводы, что ты сторонишься всех мужчин.

– Если расстроило, то подтверждаю, дело не в вас. Можете успокоиться. Расспросы излишни и неприятны мне.

– Только именно на меня ты отреагировала особенно бурно. Почему?

– Это личное, – отрезала я, резко остановившись, и посмотрела прямо в его глаза. – Ваш интерес бестактен.

– Возьми меня за руку, Айлин, – он потянулся ко мне. – Ты же теперь знаешь, я твой защитник, а не враг.

– Разве знаю? – опешила я.

– Да, ты меня не боишься, – убеждённо заявил он, и, пользуясь моим шоковым состоянием, бережно сжал мои пальцы своими. – Видишь, не страшно.

– Вижу… – я присмотрелась к его руке, смуглой и такой большой на фоне моей хрупкой ручки.

По телу бежали мурашки, страх смешивался с замешательством.

– К чему этот странный интерес? – прищурилась я.

– Ты мне неинтересна, как женщина, если подозреваешь меня в чём-то, – покачал он головой.

Наверное, кто-то бы и оскорбился проявленным пренебрежением, я же выдохнула с облегчением, хотя всё равно отнеслась с недоверием. Он ведь мог врать. Просто увидел во мне лёгкую жертву. Испуганная девица, которая нырнёт под бок любого, кто предложит защиту. Если так, то его ждёт разочарование. Мне не нужна защита, я нуждаюсь в другом… в освобождении от страхов. И телохранитель здесь не поможет.

– Значит, ты боишься всех мужчин, не конкретно меня. Но мой образ пробудил застарелые страхи.

– Не такие уж они застарелые. Дело не в вас. Ну… почти, – я выдернула руку из его хватки и продолжила путь вдоль берега.

– Ты пыталась с этим бороться? Может, обращалась к менталистам?

– Чтобы кто-то копался в моей голове? – ужаснулась я.

– Значит, нет, – сделал вывод он, вновь беря меня за руку.

И на этот раз стиснул мои пальцы сильнее, чтобы притянуть мою руку к себе.

– Вы что… делаете… – охнула я от удивления.

– Смотри, я не страшный, – он положил мою руку себе на плечо. – Ты весь день меня касалась. Даже обнимала, чтобы не упасть. Разве я позволил что-то лишнее? Специально касался тебя, где не стоит? Пытался воспользоваться моментом? – начал перечислять, убеждённо заглядывая в мои глаза.

– Нет, – покачала я головой, сбитая с толку его напором. – За попу держали… во время приземления… – вспомнила, и к обуревающему меня водовороту чувств прибавилось смущение.

– Я и сам не ожидал. Это было не специально.

– Какая вам вообще разница? – покачала я головой в непонимании.

– Не знаю, – признался он немного растерянно. – Мне неприятно, что напугал тебя. Хотел исправить этот момент.

– Можете быть спокойны, я не держу зла, – отняв руку, я отступила от мужчины и спешно зашагала в сторону лагеря. – Инцидент исчерпан.

Пальцы покалывало после прикосновения к его горячей коже. Сердце билось неровно. Впервые близость мужчины не только пугала, но и волновала.

***

Остаток вечера прошёл спокойно и даже весело. Вот только я всё не могла прийти в себя после странного разговора с Актеоном. Пыталась вспомнить, касалась ли так хоть одного мужчины, и поняла, что никогда. Наверное, потому так и взволновалась.

А перед сном другой мужчина решил прибавить мне тревог. Дорос повёл нас с Кассией в лес. Успело стемнеть, наш путь освещался магическим огоньком, потому нам обеим было не по себе. Однако мы зря волновались. Дорос показал нам настоящее чудо.

Альвиан – особенная страна: вкрапления в почве, называемые Светом и Тьмой, влияют на её жителей, меняют цвет их волос и крыльев. И Дорос привёл нас посмотреть на эти незримые в обычное время частички. Белые и тёмные огоньки исполнили настоящий танец в воздухе и потом пропали, оставляя в наших душах восторг и странное умиротворение.

Наверное, поэтому я оставила подругу наедине с Доросом, когда он проводил нас обратно до палатки. Похоже, этот мужчина постепенно завоёвывал её сердце. Да и я после проявленной им заботы и продемонстрированного чуда не могла на него по-настоящему злиться. Но всё равно собиралась продолжать к нему присматриваться. Вдруг он просто прекрасный актёр.

Наутро Димитра решила устроить нам прохладное купание. Схватила обеих за шкирки и бросила в озеро. Это было так неожиданно, что мы обе забыли о том, что маги, и завизжали, выныривая из воды. Потом, конечно же, быстро опомнились, я согрела воду вокруг нас, а Кассия обратилась к внутреннему огню.

Оказалось, что купались не только мы. Чуть подальше мужчины тоже решили освежиться. В нашу сторону они вежливо не смотрели, я же почему-то сразу отыскала взглядом фигуру Актеона. Само собой, в отличие от нас, он купался не в одежде. Подсвеченные утренними лучами солнца капли воды скользили по обнажённой спине, очерчивая рельеф мышц. Вспомнилось, как легко он вчера поднимал меня, спокойно удерживал одной рукой. В его объятиях было надёжно… Ну, в те моменты, когда удавалось забыть о своих страхах. Может, однажды я смогу совсем от них избавиться, и доверие к незнакомцу – первый шаг на этом пути?

После завтрака мы вновь вернулись к тренировке. В душе поднялось прежнее воодушевление. Сегодня нам предлагали не только играть роль принцесс, но и потренироваться в рукопашной. Вот только случилась неприятность: у Кассии перестал работать скрывающий ауру артефакт. Если кто-то из легатов и не догадывался, что она портальщица со спящим даром, то теперь знал каждый. Естественно, мы все встревожились. Такие артефакты просто так не ломаются. Король приказал Никосу доставить Кассию во дворец и отправил им навстречу отряд, а пока её спрятали в будке управления полосой препятствий, чтобы не попалась на глаза нашим друзьям из академии.

– Полетели, соберём вещи Кассии, – без предисловий предложил Актеон.

– Зачем сразу лететь? – попыталась отказаться я, но он уже подступил ко мне вплотную.

По телу прошла дрожь от близости постороннего мужчины, но в полной мере испугаться или что-то сделать я не успела: он подхватил меня на руки и взмыл в небо. Так неожиданно, что мне оставалось лишь обхватить его шею рукой. Но, видимо, я двигалась чересчур порывисто, потому что вдруг прижалась губами к его щеке. Мимолётно, но столь смущающе, что по глупости чуть не отпустила руки. Только Актеон не позволил мне упасть, крепко сжал меня во внезапном объятии. И теперь я уткнулась носом в его шею.

– Я всё ещё страшный? – спросил он.

– Не знаю… – я спрятала пылающее лицо в ладонях, потому что перед мысленным взором предстало утреннее зрелище.

Полуобнажённый Актеон, и капли воды на его безупречном теле.

– Ты справишься со сборами сама или тебе помочь? – он приземлился прямо возле нашей с Кассией палатки.

– Сама, конечно, – буркнула я, спешно отворачиваясь от него, стоило только моим ногам коснуться земли.

Только я не учла дрожь в коленях, которая была еле ощутима во время полёта, потому споткнулась. Дальше предстоял позорный полёт в направлении палатки, но Актеон вовремя подставил руку, позволяя за неё схватиться.

– Ничего, в Альвиане ты привыкнешь к полётам, – подбодрил он.

К счастью, не понимал, что дело в другом. В его присутствии и моих мыслях на его счёт. Интересно, это нормально? Хотя какая-нибудь девушка не посчитала бы его привлекательным? Высокий, подтянутый, с приятным лицом и при высокой должности. Почти бог. Только в тот момент, пока следила за скольжением капелек воды по загорелой коже, я думала вовсе не о том, что он легат. Похоже, схожу с ума на фоне своих страхов.

– Спасибо, – ответила я невпопад, всё ещё не глядя на него, и полезла в палатку.

Кассия не успела разобрать рюкзак, так что мне оставалось закинуть в него её сумочку с принадлежностями для умывания и пару мелочей. Одежду, что мы повесили сушиться утром, заберу сама. Она уж как-нибудь обойдётся без неё во дворце. Правда, я не знала, когда мы в следующий раз увидимся, но надеялась на лучшее.

Актеон без лишних слов забрал у меня рюкзак и закинул его на плечо, после чего протянул мне руку.

– Полетели? – спросил он.

Я всё ещё была смущена, потому на этот раз потянулась к нему без страха. Показалось, он мимолётно улыбнулся. И на этот раз поднял меня на руки невероятно бережно, словно не хотел спугнуть проснувшееся во мне доверие. Я бы тоже хотела его сохранить.

***

Никос с Кассией улетели. Я только успела обнять её на прощание и пожелать удачи. Пока наблюдала их отлёт, чувствовала нарастающую грусть. В душе поднималась неуверенность. Теперь рядом никого близкого, только незнакомцы.

– Не раскисай, Айлин, – подбодрил меня Дорос, хотя тоже был встревожен и поломкой артефакта, и тем, что Кассия улетела с Никосом.

– Конечно, раскисать не стоит, – поддержал Эдрас, глянув на меня притворно-строго. – Тренировка продолжается. Легаты, в небо.

Мужчины и Димитра переглянулись. В их глаза постепенно вовзращался боевой настрой. Они принялись надевать шлемы и настраивать артефакты, пока Эдрас занимался активацией полосы препятствий для новой тренировки. Я тоже встряхнулась. Кассия в безопасности, за ней приглядывают, это главное. А мне ничего и не угрожает. Погрущу, конечно, без неё, но здесь наши приятели из академии, не заскучаю. Да и тренировка с легатами – нечто потрясающее.

– Айлин, – Актеон протянул мне руку, как тогда возле палатки.

– Чего это только ты занимаешься спасением принцессы Айлин? – шутливо спросил Нереус.

– Да, может, она желает полетать с кем-то другим? – поддержал его Тобиас, приблизившись ко мне.

А я, к своему стыду, отпрянула от него. Быстро опомнилась, глупо рассмеялась, пытаясь придумать шутку, но в голову ничего не шло. Легаты переглянулись, явно сбитые с толку моим поведением.

– Ничего романтического. Айлин тяжело привыкает к незнакомцам, – рука Актеона легла на мои плечи. Тяжёлая и такая надёжная, словно готовая прикрыть от любых невзгод. – Мы сработались, потому она летает со мной.

– Да, простите, – кивнула я, бросив на него благодарный взгляд.

Легаты и тут проявили деликатность, не стали расспрашивать и спокойно согласились продолжать тренировку в таком формате.

– Ничего не бойся, – напомнил Актеон, подводя меня к точке начала.

– Я помню, – смущённо улыбнулась.

Актеон оставил меня, и все легаты поднялись в небо. Тренировка началась. Теперь им предстояло защищать приоритетную цель. Они синхронно приземлились, формируя круговую оборону, и создали купол защиты. Актеон подступил ко мне. По правилам он должен был удостовериться в том, что я цела, после чего поднять меня на руки. Правда, тут я на фоне проявленной им заботы отошла от сценария и сама прыгнула в его объятия. Он хмыкнул от неожиданности. На этот раз улыбка на его губах мне не привиделась.

Эта тренировка прошла не менее насыщенно. Всё вокруг взрывалось, со всех сторон летели стихийные атаки. Актеон при поддержке других легатов отчаянно защищал меня от опасности. Но я всё же ошиблась. Когда понадобилось убегать и прятаться, угодила ногой в яму между камней и упала. Ногу защемило по щиколотку, колено встретилось с землёй. Из глаз даже брызнули слёзы от боли.

– Объект застрял, – раздался в переговорнике голос Дороса. – Прикрываем.

– Я вытащу, – предупредил всех Актеон.

Ногу зажало знатно, но он просто разрушил камень. Потом направил мне в грудь обезболивание и поднял на руки. К счастью, моя ошибка не оказалась фатальной, вскоре мы добрались до завершения полосы препятствий.

Как и в прошлые разы Актеон преодолел невидимый барьер, за которым завершаются стихийные атаки, и замер со мной на руках. Только не стал сразу опускать.

– Как нога? – уточнил он.