Я заполыхала. Вся. От макушки до пят. И взвыла, потому что еще секунду назад Дрэйв держал меня за руку. И эту самую руку чуть не вывихнуло, когда принца отбросило.

А спустя еще секунду дверь сорвало с петель. Ворвались сразу несколько преподавателей во главе с Аяром.

– На мне сигнализация, что ли? – пискнула растерянно.

Слово «сигнализация» местным знакомо. Есть у них такая магия, сигнальная, которая охраняет помещения и срабатывает, если кто-то посторонний вторгается.

– Э… кхм… – засмущались преподаватели. – А мы думали, что на вас опять напал правитель Аркара.

– Какой правитель Аркара? – удивился один из преподавателей. – Мы бы тогда почувствовали магию тьмы. А здесь… только всплеск магии феникса.

– Мы чувствуем, – пояснил Аяр. – Магию феникса легко запомнить. Если рядом происходит сильный всплеск – это ощущается.

– Оу… то есть ко мне теперь всегда будут бросаться на помощь, стоит выпустить немного магии?

– По крайней мере, в ближайшее время, – заявил преподаватель. И двинулся к выходу.

– А вдруг мне правда нужна помощь?! – запаниковала я, когда все они направились обратно на выход. – И кто будет чинить дверь?!

– Дверь починят. Пришлем работника.

– Аяр! – я рванула за ним. Черный дракон тоже не хотел задерживаться.

– Марина! Что ты творишь?! – за мной кинулся Дрэйв.

– Аяр, нам нужно поговорить! Срочно!

Аяр остановился. Я добежала до него. Дрэйв тоже почти добежал, но наткнулся на вытянутую руку Аяра. Он остановил огненного принца за моей спиной.

– Осторожнее. Не стоит врезаться в Марину.

– Тебя не спросили! Мы выясняли отношения и…

– Что-то выясняли?

– Марина! – взревел Дрэйв.

Преподаватели за порогом остановились, подозрительно прислушавшись к нашему разговору.

– Я же предупреждал. Стоит быть осторожнее, – процедил Дрэйв сквозь зубы. – Не нужно демонстрировать наши ссоры посторонним. Мы сейчас поговорим и…

– Аяр, мы можем поговорить? – перебила я, не оборачиваясь к Дрэйву.

Аяр смерил меня мрачным взглядом.

– Хорошо. Пойдем.

Ура-ура, я узнаю, где его комната!

Хм… и зачем мне это? Я ведь не собираюсь теперь каждый день у двери караулить? И песни петь под окнами не планирую. Б-р-р, какой бред лезет в голову.

В общем, оставила я комнату с выломанной дверью на попечение преподавателей. Преподаватели – не студенты, надеюсь, любопытные заглядывать не будут и в проходной двор мои новые покои не превратятся.

Дрэйву ничего не оставалось, кроме как выйти за порог и мрачно заявить:

– Мы с тобой еще поговорим.

Я только плечами пожала. На мой взгляд, уже все сказано. Я, конечно, понимаю, что уж теперь, когда Дрэйв знает, что я его истинная, он не отступится – будет упрямо добиваться меня. Но еще я понимаю, что сказала ему правду. Мне незачем его прощать, однако и быть с ним не смогу. Как вообще можно довериться тому, кто выбирает тебя только из-за того, что ты – феникс? Свое истинное отношение ко мне, как к человеку, вернее, драконице, он уже показал. А дальше я уже никогда не пойму, где настоящие чувства, а где желание заполучить для королевской семьи драгоценность. О том, что я, возможно, ни с кем, не только с Дрэйвом, этого не пойму, стараюсь пока не думать.

Далеко идти не пришлось. Как выяснилось, Аяра на самом деле поселили по соседству со мной. Неудивительно, что он самым первым ворвался в комнату.

– Ты думал, на меня напали? – поинтересовалась неловко, пока Аяр открывал дверь.

– Нет. Но я решил, что у тебя неприятности, возможно, потребуется вмешательство.

– Но ты чувствуешь, когда твой брат открывает порталы?

– В пределах академии – чувствую. Пока я здесь – смогу появиться вовремя. У меня есть кое-какие дела, поэтому все время быть рядом не обещаю. Но в остальных случаях за тобой по-прежнему будет приглядывать моя Ясновидящая. Она сообщит, если потребуется помощь – и я сразу открою портал к тебе.

– Спасибо, – я вздохнула.

– Проходи, – Аяр толкнул дверь, пропуская меня вперед.

Я с любопытством осмотрелась, отмечая, что его комната ничем от моей не отличается. Похоже, стандартный интерьер преподавательских покоев.

– О чем ты хотела поговорить?

Голос Аяра прозвучал прохладно. Но, возможно, я отвлекла его от важных дел, а холод мне почудился на контрасте со вчерашними теплыми и надежными объятиями?

Заняв кресло, я посмотрела на Аяра и первым делом спросила:

– Что теперь будет? Все пошло не по плану. Как мне стоит себя вести, чтобы не усугубить ситуацию?

– Усугублять здесь уже нечего, – Аяр кривовато усмехнулся. – Разве что ты попадешься Арэлу? Но это от тебя уже не зависит – тебя буду оберегать я и еще толпа огненных драконов.

– Может, даже ледяные, – я не удержалась от нервной усмешки.

– Не удивлюсь, если Элайд уже доложил отцу. Да, в академии вполне может добавиться ледяных студентов.

– Но все пошло не по плану. Ты хотел, чтобы обо мне узнали позже. Теперь все знают, что я феникс. На меня начнется охота, как ты и говорил? Будут поступать предложения с разных сторон? – я передернула плечами, представив толпу драконов: все рвутся ко мне, каждый что-то выкрикивает. И почему-то меньше всего хочется знакомиться с отцом Дрэйва, хотя правителя Аркара, наверное, стоило бы бояться все-таки больше.

– Если ты хочешь получить у меня совет, то я его дам. Не отталкивай Дрэйва.

– Что?! – у меня аж челюсть отвисла. А еще заныло где-то в груди. – Но почему? Дрэйв, он… он собирался сделать меня своей любовницей.

– Но ведь теперь не собирается? Уже сделал предложение?

– Ну, как предложение… Заявил, что я стану его женой.

– И что тебя не устраивает?

– Ты правда не понимаешь? Серьезно?! Я же… – что-то в груди упало и продолжало срываться в бездну. – Я рассказывала. Я не хочу, чтобы он делал мне предложение только потому, что я феникс. Да, я феникс! И мне важны настоящие чувства, а не желание заполучить уникальную драгоценность в моем лице.

Аяр непроницаемо смотрел на меня.

Я ощущала, как колотится сердце. И отчего-то казалось, что Аяр прекрасно понимает, что я чувствую. Но… по каким-то причинам говорит именно то, что говорит.

Вот я дурочка. А еще с утра на полном серьезе размышляла, что, быть может, у нас с Аяром что-то получится!

Но под его холодным взглядом сердце сжимается. И мне самой тоже хочется превратиться в крохотный, сжатый комочек.

Слишком яркий контраст между Аяром вчерашним и сегодняшним.

– Я все понимаю, Марина. Понимаю, что Дрэйв повел себя крайне некрасиво по отношению к тебе – драконице. Но принц Даргана все еще остается наилучшим для тебя вариантом. – Аяр рассуждал абсолютно спокойно и говорил так равнодушно, будто ему плевать на меня. – А вот ты по-прежнему не понимаешь кое-чего по поводу истинности. Да, были драконы, которые отказывались от своих истинных, боролись с влечением – и это влечение не перерастало в любовь. Но важная особенность истинности в том, что она дает обещание любви. Дракон никогда и никого не полюбит так сильно, как свою истинную. Если ты его оттолкнешь, если не подпустишь – любви не будет, это верно. Останется только притяжение и желание заполучить последнего феникса. Но если ты сделаешь шаг навстречу, если дашь Дрэйву еще один шанс, если начнешь выстраивать с ним отношения и допустишь немного теплоты – его чувства разгорятся. Дрэйв полюбит тебя так сильно, как не сможет полюбить ни один дракон во всем Эл’саре. Потому что любовь к истинной – это нечто невероятное, самое сильное чувство, на которое способен дракон.

Аяр все так же непроницаемо смотрел на меня, а у меня от этого взгляда перехватывало дыхание. От его слов кружилась голова и не хватало воздуха.

– Знаешь… – прохрипела я, попытавшись взять себя в руки и не разреветься на глазах Аяра, – большую часть своей жизни я считала себя человеком. Даже не догадывалась о существовании драконов и об этой истинности. Я хотела простых человеческих чувств. И все еще считаю обычную человеческую, ну или драконью любовь достаточно прекрасной, чтобы ценить ее, а не отмахиваться, потому что, как выяснилось, есть еще любовь к истинной.

– Тогда еще один аргумент. Дрэйв – твой щит. Как только ты дашь понять, что не с ним – к тебе хлынут толпы поклонников. Не все парни академии, конечно. Некоторые взглянут на высокородных соперников и поймут, что им ловить здесь нечего. Но те, кто посчитают себя достойными, будут бороться за твою руку. Однако, пока ты с Дрэйвом, большая часть драконов, опять же, не все, но большинство – будут все-таки сдерживать свои амбиции, с уважением относясь к тому, что ты истинная Дрэйва, и не по правилам будет за тобой ухаживать. Скажи, Марина. Ты хочешь, чтобы к тебе хлынула толпа поклонников? Ты к этому готова?

Хотелось закричать, что мне нужен лишь один поклонник. Лишь одна искорка в его глазах – и, возможно, я решусь прыгнуть в омут с головой. Выдохну, что чувствую к Аяру. Но… он смотрит так равнодушно. И последняя надежда во мне бьется в истерике.

– Зачем тогда ты обнимал меня на глазах Дрэйва? Зачем защищал от него? Появился так… так впечатляюще. И отгородил как будто от целого мира. От Дрэйва закрыл, не подпустил его ко мне. Зачем, если теперь опять толкаешь к Дрэйву? – дыхание перехватывало от слишком ярких, болезненных эмоций.

– Затем, чтобы вызвать у Дрэйва ревность. Теперь, увидев во мне соперника, он еще лучше будет за тобой ухаживать. Не этого ли ты хотела?

Нет! Совсем не этого.

– Почему все-таки Дрэйв? Почему ты так упорно толкаешь меня к Дрэйву? Ты смотришь так равнодушно. Говоришь так холодно. Если ты переживаешь за меня только в том ключе, как бы мир не лишился последнего феникса, то тебе, должно быть, все равно, как сильно меня будет любить мой избранник? И все равно, если ко мне хлынет толпа поклонников? Тогда почему ты упорно толкаешь меня именно к Дрэйву, с которым я быть не хочу?! – Я выпалила все вопросы на одном дыхании. И замерла, со страхом ожидая ответа.

Тяжелый, мрачный взгляд Аяра пронизывал меня.

– Потому что идет война. Потому что Арэл настолько силен, что может расколоть наш мир на части. И только сила, невероятная магическая сила сможет тебя уберечь. Да, я не хочу, чтобы Эл’сар лишился последнего феникса. Ты будешь в безопасности не со мной. Ты будешь в безопасности только рядом с Дрэйвом, потому что нет ничего сильнее, чем союз феникса и огненного дракона, признавшего в фениксе свою истинную.

Глава 3

– Как? Но почему? – прохрипела я, чувствуя, как последние искорки надежды гаснут на дне бездны, куда сорвались мгновение назад. – Как это работает?

– Я не знаю в точности, почему именно так. Есть только предположения, которые делали до меня, еще во времена процветания фениксов. Да, фениксы сильны. Сильнее нас всех.

– Даже черных драконов? – не удержалась я. Складывается ощущение, что Аяр и его брат Арэл – сильнейшие из ныне живущих драконов.

– Если говорить о слабых черных драконах, то да. Если же о самых сильных… – глаза Аяра таинственно блеснули, – то здесь уже сложнее. Но сильнейшие фениксы из сильнейших, да, пожалуй, способны одолеть даже самого сильного черного дракона. Есть теория, что это из-за особенности фениксов. Основа вашей магии – любовь. Чем сильнее феникс любит – тем сильнее его магия. К тому же, в моменте, чтобы управлять огнем, любовь тоже подходит лучше иных чувств. Хотя, как ты заметила, можно использовать и страх, и злость. – Аяр усмехнулся. Вероятно, он догадался, что произошло между мной и Дрэйвом. Ох, кажется, я начинаю ненавидеть огненного принца. Из-за того, что Аяр так упорно толкает меня к нему.

Черный принц неторопливо продолжал: