– О, еще бы, – Штарц усмехнулся, почесав затылок. – Только я бы вам туда соваться не советовал. Слухи ходят, что уже лет как пятьдесят никто оттуда не спускался.

– Спускался? В каком смысле?

– Раньше жители там частенько к нам спускались, чтобы лечебных трав набрать, да некоторыми товарами обменяться. Они шкуры тащили разных монстров, да книги самодельные. А мы им свои товары. Какая-никакая, но торговля. А затем перестали появляться. Поговаривают, демоны там объявились, вот и погибли все.

Если там находится Даэн, то демон определенно ни причем.

– Ты о нас не волнуйся. Справимся.

– О тебе-то точно не стоит. Ты боец видалый. Да и те двое, – указал он на фей, – тоже. А вот девчонка твоя слабенькая. Не готова она к такой дороге.

Услышав его, сразу вспомнился день, когда Юна предупредила о страданиях Ауры. Признаться, в последнее время я все чаще вспоминаю об этом. Мы приближаемся к цели, и если моей эльфийке что-то грозит, то точно на этом пути.

– Справимся. Что еще знаешь о том городе?

– Путь не близкий. Прилично времени занять может. Слушай, Артур, ты нам помог, поэтому предлагаю вам в нашу деревню заглянуть. Отужинаете, выспитесь, а там и в путь.

– Отличная идея.

Так и поступили. Никто не стал сопротивляться. Наоборот, с радостью согласились провести ночь где-нибудь помимо корабля. Я их понимаю.

1

Около пяти часов спустя

Идти пришлось быстро, чтобы не терять времени. Штарц и его команда провели нас через небольшой лесок, что сразу за пляжем. Оттуда мы свернули и прошли вниз по течению. Там показались и сами домики. Деревня надежно скрыта от лишних глаз. Если бы не моя способность видеть магическую энергию, так бы и не понял, что уже на месте.

Дома здесь спроектированы под эльфийские. Укрыты травой, да и находятся в низинах. Специально рыли места для каждого. Выходит так, что окна на уровне земли. Все остальное ниже. Но и это не предел. Одним простым движением каждый дом можно укрыть широким полотном, которое с наружной стороны сделаны под камень. Отличная задумка, учитывая, что валунов поблизости куча. Это, кстати, даже удивительно. Нигде прежде я не встречал столько огромных камней… повсюду. Они прямо выделяются на общем фоне.

Уже у самого входа нас встретили другие люди с оружием. Сил у них немного, но настрой порадовал. Повезло, что пришли со Штарцом. Нас сразу приняли с распростертыми объятиями, и даже выделили здоровенный дом с двумя комнатами. Когда зашли внутрь, Лина с Кудо, словно дети, вышли из тела и направились в дальнюю, завалившись в кровати. Они довольно давно не спали на мягком, поэтому не стал отвлекать.

Мы с Аурой также осмотрели комнату. Конечно, по-хорошему стоило бы разделить парней и девушек, но уже поздно. Кудо об этом не думал, когда бежал с Линой наперегонки к кроватям.

Штарц также зашел, и не один. Он с несколькими людьми принесли нам тарелки с едой. Все это расположили на столе. Увидев горячее, сразу захотелось набить желудок. Пусть мы в плавании и пробыли всего три дня, но там были сплошные консервы, как и в другие моменты нашего путешествия. Надо признать, поесть нормально редко удается.

Усевшись напротив него, заметил Ауру, что расположилась рядом. Она сразу взялась за вилку, начав уплетать. Я тоже хотел, но задержался. Взглянул на нового знакомого.

– Слушай, поговорим перед едой?

– Да, разумеется. Я знал, что тебе станет интересно, каково тут у нас.

– Почему ты так подумал?

– Видно же, что не на курорт приехали. У вас задача какая-то. Расспрашивать не стану. Ну так чего хочешь узнать, Артур?

– Для начала, кто у вас здесь водится?

– Думаю, ты слышал, что местные хищники крупнее всех прочих. Я в других странах и сам не бывал ни разу, но некоторым из наших доводилось. В общем-то, существа не слишком опасные. К примеру, волки водятся стаями. Размерами они с ваших медведей. Ни огня, ни прочей магии не боятся. Только из-за них стоит отказаться от ночных прогулок.

– Настолько опасные?

– Одна такая стая может пятидесяти особей достигать.

– Понял. Кто-то еще?

– Птицы, разумеется. Если в горы идете, то придется через лес пройти, а уж потом и через предгорье. Деревья в лесу высокие и широкие. На верхних ветках, да в кроне часто обосновываются Хоры. Слышал?

– Впервые.

– Хоры – огромные птицы. По силе их можно сравнить с низшими демонами. Мозгов, правда, нет, поэтому они не так опасны. Но с легкостью лошадь поднимут и прямо в воздухе разорвут. Охотятся они вечером и ночью, когда темнеет. Их оперение темно-зеленое.

– Значит, маскируются под деревья.

– Точно.

– Сами демоны? Я слышал, они тоже есть.

– А как же, – Штарц снова усмехнулся. – Корни некоторых деревьев выпирают из-под земли, порой, на несколько метров. Они здорово усложняют маршрут. И обойти невозможно. Местные демоны подстроились. Шустрые и довольно смышленые. В общем, глядеть придется в оба. Но есть и плюсы.

– Плюсы? Сложно поверить, – ответил с ухмылкой.

– Опять же, деревья. Некоторые из них настолько большие, что можно найти дупла, в которых целая группа спокойно переночует. Разве что огонь не развести. Дерево все-таки. А еще много небольших озер. За чистоту воды я ручаюсь. Южные земли пропитаны магической энергией. Она-то воду и очищает. В общем, от жажды не помрете.

– Спасибо, Штарц. Ты здорово выручаешь.

– Брось. Если будете возвращаться той же дорогой, заглядывайте к нам снова. А сейчас хотел бы пригласить кое-куда.

– И куда же?

– Поешь, потом пойдем. И девчонка твоя пусть тоже с нами.

Так он и не ответил. Пришлось послушаться. Закончив с обедом и еще немного поговорив, мы направились за провожатым. Как оказалось, Штарц здесь довольно известен. Многие девушки глаз от него оторвать не могут. К тому же, на рыбалке он провел почти месяц. Не удивительно, что каждая вторая печется. Но меня больше интересует место, о котором говорил мужик. И, как оказалось…

Стоя напротив углубления в земле, что огорожено со всех сторон высоким забором, я раскрыл рот. Чуть слюнку не пустил. Мы пришли к настоящему горячему источнику!

Штарц сказал, что никто нам не помешает. Этого достаточно. Я быстро скинул всю одежду и нырнул в воду. Словами не передать, какое же прекрасное чувство. Температура идеальная. Тело сразу начало расслабляться. Мышцы заныли, но это так приятно.

Но есть и небольшая проблемка. Источник никак не разделен на половины. Разве что в самом центре стоит небольшой камень. Аура тоже захотела насладиться водичкой и потому, укрывшись одним лишь полотенцем, появилась сразу после меня. Отговаривать или просить подождать было бесполезно. Пришлось смириться.

Уже в воде эльфийка отбросила полотенце и опустилась в воду по грудь. Она расположилась с другой стороны от камня, показательно охнув. Хотя, звук больше походил на стон.

Решив не зацикливаться на этом, прижался спиной к прохладной преграде, забывшись. Пар, поднимающийся в небо, чарует.

– Артур, – женский голос повторился минут через пять.

– Да? – Можно мне… поближе присесть.

– Чего? Тебе там не уютно, что ли… – только закончил, как эльфийка бочком подползла и села максимально близко ко мне. Мы прижались плечами друг к другу.

– Вот так лучше, – довольно вздохнув, она закрыла глаза, откинув голову.

– Вот же. Ты не меняешься, Аура.

– Да ладно, не бубни. Грудь у меня под водой. Особо не полюбуешься.

И то правда. Только вот, ложбинка прямо на виду.

– Знаешь, а ты ведь раньше не была такой наглой, – усмехнувшись, также расслабился. Ну а смысл возникать, когда уже все сделано.

– Я привыкла к тебе. Сам подумай, Артур, мы через столько всего прошли. Эрик, Кинара, Зелрид, даже Карлос. Еще и с Камилой повидались. И с твоей Элизой. Почти всех лжегероев встретили. В каком-то смысле, ты даже добился того, чего хотел.

– Не совсем. Но сейчас это уже неважно. Цели у нас изменились. Если честно, я поражен, что ты до сих пор не сбежала.

Конечно, эти слова были произнесены в шутку, но Аура все равно хмыкнула, ударив меня в плечо слегонца.

– Куда я теперь денусь-то. Хочется стать сильнее. В идеале, с легкостью сражаться со средними демонами.

– Ты уже можешь их побеждать. Поверь, для большинства это достижение.

– Большинство не сталкиваются с мировыми угрозами, так что не пойдет.

– Ну, здесь ты права.

Ненадолго разговор оборвался. Я будто ждал чего-то, и девушка не выдержала. Под водой протянула руку и коснулась моей конечности. Не успел я отреагировать, как наши пальцы переплелись.

– Посижу немного вот так.

– Аура…

– Ну чего, – снова буркнула она. – Когда твоя Элиза вернется, у меня не будет возможности приблизиться. Пускай выгнать меня ты не позволишь, но отношения все равно изменятся.

– Да уж, глупышка. Умудрилась же ты влюбиться в меня. Ужасный выбор.

– Это оскорбление моих чувств. И чувств Элизы тоже.

– Простите, девочки, но это так. Мало того, что я не обычный человек, так еще и цель себе поставил изменить весь мир. Встреча с Даэном – это только первый шаг. Ты ведь сама понимаешь, что дальше будет только сложнее. Попотеть придется после смерти Габриэля.

– Речь об армии. Знаю. Разберемся как-нибудь. Лучше скажи, что потом? Ну, когда со всем разберемся?

– Я хочу вернуться в свой замок в темном лесу. Продолжу жить также, как и жил раньше. Хочу, чтобы там снова появились жители. Чтобы все вернулось на круги своя. Но только после того, как угроз не останется. Габриэль – не главный противник. Я это чувствую.

– Ты о том, кто прислал сюда лжегероев?

– И фей тоже. Уверен, он или она не успокоится. Элиза почти полностью восстановила свои силы. Что мешает прислать новых пешек на ее устранение. А еще эта пропажа Юны. Предчувствие, что та, кто это устроил, сделает свой ход. Главное быть к этому готовыми.

– Там и будем думать, – Аура зевнула и, вытянув руки, потянулась. Грудь чуть было не выпрыгнула из-под воды. Я смутился и отвернулся. Она же только посмеялась и опустила голову на мое плечо. – И все-таки я не ошиблась в выборе.

– Дурочка. Хватит заниматься ерундой.

– Еще немного. Дай мне насладиться моментом.

– Ну как тебе откажешь.

Глава 11 – Южный лес (часть 1)

Задерживаться в деревне мы не стали. Уже ранним утром собрали вещи, взяли предложенные припасы, поговорили с местными, и отправились дальше. Штарц сказал, что лес покажется через полдня пути. А уж там придется покопаться. Во-первых, легко заблудиться. Во-вторых, хищники и даже демоны могут поджидать на каждом углу. В-третьих, из-за высоких деревьев и обильной листвы сложно определить, когда кончается день. Солнца там практически не видать. Своя атмосфера.

Ну, вариантов в любом случае нет. Маршрут только один, поэтому придется идти напрямую. Хочется поскорее уже найти Даэна и все у него выяснить. Правда, пока еще не думал, как именно. Фея определенно не станет отвечать на мои вопросы добровольно. Пытать его? Как вариант, но не хотелось бы. Убивать тоже нельзя. Не хватало нам, чтобы еще один столп пал. Демонов и так еще прилично по миру.

К слову, есть и другая проблема. Как бы Даэн не сбежал. Он ведь владеет предвиденьем, как и Юна. Точнее, это она получила от феи такую силу. Уверен, Даэн уже знает о нашем приближении. Вопрос в том, как он поступит – спрячется или встретит. По любому уже продумал план от «а» до «я».

Попрощавшись со Штарцом и его товарищами, мы отправились в путь. Жаль, что лошадей здесь нет. Хотя, если верить всему услышанному, пройти с ними через лес все равно не выйдет.