Верховная ведьма разыграла свою партию, как по нотам. Она вроде бы поддерживала меня, но при этом исподволь делала всё для того, чтобы я каждый день, каждый час чувствовала, насколько я слабее других. Она не знакомила меня с другими кандидатками в члены ковена, объясняя это тем, что я не участвую в первых испытаниях, определяющих уровень силы и владение необходимыми навыками. «Дара, девочка моя, ты идёшь по особому конкурсу, – ласковым, мягким голосом говорила она, раскладывая в лаборатории порошки и травы. И тут же останавливала меня: – Нет-нет, убери этот свиток. Мы с тобой будем готовить другой эликсир, который не опустошит твой резерв». И так каждый раз. Аккуратные, выверенные до последнего слова намёки. Якобы незаметные сочувственные взгляды и поджатые губы, когда у меня в очередной раз не получалось что-то посложнее. «Случайно» оставленный на видном месте ежедневник, заботливо раскрытый на нужной странице. Конечно же, я сунула туда свой любопытный нос и ознакомилась со списком отборочных испытаний для кандидаток в ковен. Я провалилась бы уже на первом: моего дара хватило бы, чтобы определить чёрную могильную порчу, но снять её я бы не смогла. И Гордиан подливал масла в огонь моей неуверенности, напоминая, что место в ковене получают самые достойные ведьмы. Такие, как его сестра, к примеру. Хотя я вот тоже… На этом месте Гордиан обычно ненадолго запинался, подбирая подходящую характеристику. Обычно, по его мнению, я была старательной и целеустремлённой. Чуть реже – трудолюбивой, прилежной и усердной. На этом фантазия Гордиана заканчивалась.

Учитывая всё вышеизложенное, нетрудно догадаться, что последнего этапа испытаний соискательниц, назначенного на Йоль, я ждала со сдающими нервами. Впервые приближающийся праздник середины зимы и зимнего солнцестояния не радовал. Я прекрасно понимала, что не с моим уровнем силы тягаться с чистокровными ведьмами, и даже заступничество Верховной не поможет. Опозорюсь, гримуар свидетель, опозорюсь! И когда неделю назад ирия Тириана вошла в мою комнату и заговорщицким шёпотом заявила, что придумала испытание, которое точно окажется мне по силам и при этом не вызовет ни у кого сомнений в моих талантах, я едва не пустилась в пляс от радости. Наш диалог я запомнила до последнего слова.

«– Дарина, ты должна понимать, что я иду на это только из уважения к памяти твоей матери, – строго произнесла Тириана, глядя мне в глаза. – Слишком личные секреты я тебе доверю. Дай слово, что никто не узнает о нашем разговоре.

– Обещаю! – пылко поклялась я, ёрзая от нетерпения на деревянном табурете.

Верховная ведьма кивнула, прошла мимо меня, задев краем шёлковой мантии, встала у окна, спиной ко мне, и, глубоко вздохнув, произнесла:

– Много лет назад я была молода и доверчива. Мечтала о взаимной любви, такой, как обрела моя дорогая подруга Эриана с твоим отцом. И жестоко поплатилась за это. Мой возлюбленный был молод, хорош собой, силён и… И ненавидел ведьм. – Последнюю фразу она почти прошептала. – Но я об этом не знала. Однажды мы говорили об артефактах и амулетах, и я была столь глупа, что рассказала ему о нашей семейной реликвии, кулоне «Дыхание зимы», дарующем своей владелице особую привлекательность. Никакого морока! Кулон просто усиливал природное очарование. Мой возлюбленный заинтересовался и уговорил меня показать ему «Дыхание зимы». – Она повернулась ко мне, взволнованная, с высоко поднимающейся грудью, алыми пятнами на щеках. – Ты догадываешься, что было дальше?!

– Он украл его, – я сжала кулачки, от всей ведьминской души желая мужской несостоятельности обидчику ирии Тирианы. – Но почему вы не вернули кулон?

– Дорогая моя девочка, – горько усмехнулась Верховная, – этот негодяй хорошо подготовился. Я передала кулон добровольно, и в тот же вечер он вместе с реликвией отбыл в столицу, якобы, по срочному вызову отца. Писал мне пылкие письма, клялся, что вернётся на Йоль, к Бельтайну, ну уж на Ламас точно будет здесь… И я ничего, ничего не могла поделать, Дарина! – ирия Тириана побледнела, прикусила губу, борясь с эмоциями. – И до сих пор не могу. Сама поставила на него защиту от чар. Старалась… А сейчас он собирается жениться. И после приёма в честь помолвки принцессы вручит своей избраннице мой кулон!

– Мерзавец! – вырвалось у меня.

– Да, – тяжело вздохнула ирия Тириана. – И мне нужна твоя помощь, Дарина. Ты ведь поможешь? Если всё удастся, можешь считать, что ты в ковене».

В этот момент я сделала бы всё, что угодно для Верховной ведьмы. Добровольно запуталась в искусно сплетённом ею кружеве лжи. Тириана заранее подкупила одну из горничных, лично наложила на меня иллюзию, не поскупилась на артефакт, который должен был поддерживать морок. Два дня я честно драила полы и перестилала кровати в гостевых покоях, отведённых каким-то дальним королевским родственникам. Комнаты, отведённые высокородному мерзавцу, похитившему кулон Верховной, ещё пустовали. Я немного забеспокоилась, но как раз сегодня вечером пришёл условный сигнал. Я поднялась в указанные покои, открыла дверь отмычкой, сыпанула чесоточного порошка на всю одежду в шкафу, особое внимание уделив ящику с нижним бельём. Шкатулка, точь в точь такая, о которой рассказывала Верховная, стояла на столике. Я взяла её, направилась к двери, и тут из ванной высунулся повелитель драконов. Взмыленный в прямом смысле слова. Разве ж я виновата, что не признала ира Рилиана в таком виде? Да и не до разглядываний мне было. Помчалась по коридору, прижимая к груди добычу, залихватски скатилась по перилам лестницы чёрного хода, выскочила к калитке для слуг и дала дёру по городским улицам. А сейчас пряталась в тёмной подворотне, с каждой секундой всё отчётливей понимая: вляпалась по самый котелок. Вместе с метёлкой.

Где-то вдалеке снова раздались голоса, и я насторожилась. Проклятая шкатулка с проклятым же драконьим артефактом жгла руки. Если меня только увидят с ней… Да никто разбираться не станет: уничтожат на месте! Слишком ценная вещь у меня в руках. Надо было себя обезопасить. Я мысленно потянулась к слабо мерцающему источнику ледяной магии, едва заметному за более яркой точкой ведьминского дара. Открыла «карман», запихнула шкатулку в котелок, поверх гримуара, и перевела дух. Обнаружить предмет, находящийся в пространственно-временном «кармане», было невозможно. А у ведьм таких полезных тайников не могло быть по определению. Либо маг, либо ведьма. Сильнейший дар всегда поглощал более слабый. Это упрямая я умудрилась каким-то чудом сохранить снежную искорку внутри себя.

Решив самую насущную проблему, я оперлась на метлу, вновь негодующе зашелестевшую от такого нахальства, и задумалась. Расклад был откровенно паршивый. Я могла сказать это без хрустального шара и даже не раскидывая карты. Возвращаться к Верховной ведьме было нельзя. Там ждала смерть. Я не знала, зачем главе ковена понадобилась реликвия драконьего племени, да это было и неважно. Никто, кроме ирии Тирианы и нескольких её доверенных лиц, не знал, что я в цитадели. Никто не знал, какое задание она мне дала. Я оставалась единственной ниточкой, ведущей от похищенного колье к Верховной ведьме, и не была столь наивной, чтобы надеяться, что она меня пощадит. Использованные инструменты выбрасывают без сожалений. Я почти не сомневалась, что якобы подкупленная горничная, внешность которой мне любезно дала поносить Верховная, уже мертва. Самое позднее, умрёт этой ночью, неудачно уткнувшись лицом в подушку. Или случайно подавится хлебной крошкой. А меня, ведьму-полукровку, да ещё и сироту, искать никто не будет. Была и исчезла. Как жаль. Возвращаться прямиком в ядовитые объятья Тирианы Фахефан было нельзя. И домой тоже: отыскать меня там – проще всего.

В том, что ир Рилиан Фортен поднимет на крыло всё драконье племя, чтобы вернуть украденную реликвию, сомневаться тоже не приходилось. А дознаватели и сыщики из драконов были что надо. И чесоточный порошок, исключительно ведьминская пакость, наверняка натолкнёт их на интересные мысли. Значит, я теперь не просто изгой, а изгой вне закона. Даже пойти некуда. Ко всему прочему, коварная «Лунная бабочка» ещё и выпорхнула прямо на мою ладонь! Вспомнив о том, что говорили легенды относительно проклятья вечного невезения, я поёжилась и с надеждой подумала: а вдруг обойдётся? Пока что оно никак себя не проявило.

Порывшись в карманах, выудила пару серебрушек. Хватит снять комнату на остаток ночи в какой-нибудь гостинице ближе к окраине. А завтра на свежую голову подумаю, что делать дальше. Определившись, повеселела и, перехватив метлу поудобнее, направилась к выходу из арки. Тут же поскользнулась на ледяной дорожке, раскатанной малолетними сорванцами прямо по центру подворотни, замахала руками, пытаясь удержать равновесие, запуталась в собственных ногах и снова обидно плюхнулась на попу. Сверху упала метла, больно ударив черенком прямо по лбу. М-да, кажется, не обошлось…

Мимо подворотни снова прошагала стража. На этот раз обычный городской патруль. Дождавшись, пока они удалятся, я вытянулась во весь рост на льду, прижимая к груди вырывающуюся метлу, и тихо засмеялась. Ну конечно! Хочешь спрятать что-нибудь – положи на самое видное место! А с невезением я постараюсь разобраться. Не может быть, чтобы проклятие было безусловным и отмене не подлежало.

ГЛАВА 2

Ночная столица с высоты полёта метлы выглядела спокойной и почти пустынной. Во многих домах ещё светились окна: кто-то ещё только готовился ко сну, а кого-то разбудили крики стражи. Я тихо выругалась, чувствуя, как тает магический резерв. Слишком много сил требовала пелена невидимости. Но в данный момент я не могла позволить себе лететь открыто. Обнаружить при мне шкатулку уже невозможно, но потрепать нервы неудобными вопросами доблестная стража вполне может. Сейчас они были обязаны проверять любого встречного. Даже того, который парил над городскими крышами. А маги воздуха, для которых не составит труда накинуть сеть на не в добрый час вылетевшую на прогулку ведьму, в дозоре наверняка имеются.

Наконец внизу промелькнула широкая белая лента реки, делившей столицу на Старый и Новый город. Я направила метлу к тёмному прямоугольнику парка сразу за ней. Снизилась, внимательно присмотрелась. Никого. Открытый всем ветрам неуютный зимний парк, заметённый холодным снегом, этой ночью был совершенно пустым. Окошко «караулки» у центрального входа чуть теплилось жёлтым светом, но я могла поклясться, что сторож давно уже дрых самым бессовестным образом. В самом деле, кого понесёт в парк в морозную ночь? Грабители предпочитают более людные места, про маньяков в столице уже давно никто не слышал, а для насильников не сезон. Того и гляди, рабочий инструмент отмёрзнет.