– Подарок подружки. Она сказала, что это будет меня защищать. Так и есть. Раньше мне снились жуткие сны… ужасные, ужасные кошмары… они сводили меня с ума… с тех пор, как я переехала в это здание. Я пожаловалась Рику – это мой сутенер, – но он ничего не сделал, а моя подруга Роза – она ведьма или что-то в этом роде… и тоже проститутка… она сделала мне эту татуировку.

– Вроде талисмана на удачу, да?

– Да. В этом здании водятся привидения, понимаешь? Ночью я слышу что-то за стеной. Как будто кто-то царапает ее с той стороны. Рик сказал, что это просто крысы, или жуки, или наркоши, или что-то в этом роде, но Роза… она тоже живет в этом здании… она говорит, что это дух. Может, даже демон. Роза говорит, что проблема в книжном магазине, который внизу… Роза говорит, что он – зло. У нее такая же татуировка, как у меня. – Она прикоснулась к рисунку, будто целовала распятие.

Я рухнул головой на ее подушку, пристально глядя на девушку, но мысли мои витали где-то далеко.

* * *

Следующие три дня я пытался дозвониться до Габриэль. Она не отвечала на мои сообщения.

Наконец я позвонил в «Голубиные книги» на уровень «Б» улицы Морфа.

– Ах да, мистер Руби! – воскликнул мистер Голуб, он выглядел точно так же, как на записи со своей странички в сети. Секунду я гадал, настоящий ли он сейчас. – Большое вам спасибо за мое знакомство с Габриэль…

– Так… так она продала вам свой диск с…

Он поднял палец.

– Ох… никаких названий, пожалуйста, пока нас транслируют. Да, нет, ну, на самом деле, она сделала мне копию, и это замечательно. Я очень благодарен вам обоим.

– Мне просто любопытно. Как все прошло, понимаете… Поговорила ли она с вами…

– Да, конечно.

– Та-а-ак. Тогда ладно. Мне просто было… любопытно, наверное.

– Конечно.

– Ну… так… как считаете, мог бы я получить у вас копию диска?

Голуб неловко заерзал на своем сиденье.

– Мне ужасно жаль, мистер Руби, но это просто невозможно…

– Невозможно? Вы, наверное, шутите!

– Я уже говорил, что очень благодарен вам, но, боюсь, это одно из условий, которые поставила Габриэль перед тем, как отдать мне копию. Что я не должен продавать ее вам.

– О, отлично, – прошипел я. – Черт бы ее побрал. За кого она меня принимает?

– Я так понимаю, она не считает… если мне будет позволено так выразиться… что вы восприимчивы к ее убеждениям, мистер Руби.

– Что ж, она права, мистер Голуб, совершенно права. – Я снова фыркнул, а затем произнес: – Эй… вы сказали, что она «дала» вам копию. Вы же не хотите сказать, что она отдала ее бесплатно? Вы заплатили ей, да?

Он на секунду заколебался, или это мое воображение?

– Да… конечно, мистер Руби… Я довольно щедро заплатил ей. Но опять же, боюсь, что это дело конфиденциальное.

– Большое спасибо, мистер Голуб, вы, как всегда, предупредительны.

Я протянул руку, чтобы смахнуть его изображение с экрана. В любом случае, это был мой рабочий компьютер, и мне не очень хотелось оказаться застуканным начальницей – в последнее время она была от меня не в восторге.

– Надеюсь, однажды вы сможете более непредвзято относиться к таким вещам, сэр, – продолжал Голуб. Сияние видеоэкрана отражалось в его серебристо-металлических глазах без век. – Вы смогли бы видеть яснее. Видеть то, чего сейчас, возможно, не видите. Или даже не представляете…

– Вам бы нужно встречаться с Габриэль, мистер Голуб, – вы созданы друг для друга.

Теперь я действительно прервал связь. На мой экран вернулось изображение рабочего стола с фотографией Габриэль с длинными черными волосами. Освещение приглушенное, цвета янтаря, интимное и теплое. Снимок сделан крупным планом, так что нельзя было угадать, что единственной ее одеждой в тот момент была пластиковая черная маскарадная маска. Сквозь прорези загадочно смотрели глаза Габи.

Тем же вечером я пришел к ней домой. Постучал в дверь. Позвонил в звонок. Пожилая женщина-чум выползла на четвереньках из-за угла холла, напугав меня. Я смотрел сверху на то, как она приближалась.

– Ищу свои бусы, – прохрипела старуха. – Ожерелье порвалось.

Я вздохнул и тут же присел на корточки, провел руками по ковровому покрытию, о чем глубоко пожалел, почувствовав его жирную текстуру, похожую на шкуру какого-то животного. Разлагающегося животного.

– Ищешь девушку из той квартиры? – спросила старуха.

– Да. Габриэль.

– Она съехала, дорогой.

Я сел на колени.

– Съехала? Господи, когда она съехала?

– Несколько дней назад. Извини, не могу сказать куда. Я с ней никогда не разговаривала. Но видела, как она выносила какие-то коробки.

Так. Значит, это все? Она даже не сообщила мне. Возможно, и съехала, чтобы сбежать от меня. Останься она в городе, я все равно никогда бы ее не нашел. Панктаун – большое место. Она исчезла, возможно, как и ее мать.

Что-то маленькое подкатилось под мою ладонь, которая продолжала обшаривать ковер, о чем я совсем забыл. Крошечная хрустальная бусинка. Я безучастно протянул ее старухе.

– Все, что смог найти, – пробормотал я, поднялся, а затем взял ее за руку, чтобы помочь встать.

– Какой милый мальчик, – сказала старуха. Она была такой же маленькой и худенькой, как проститутка, которую я снял несколько дней назад. Когда-нибудь та молодая девушка будет выглядеть так же. Преобразится.

Я вздохнул, посмотрел в конец холла и увидел открытую дверь. Именно из-за нее за мной подглядывал огромный синелицый мужчина. Или то была женщина?

Почему дверь открыта? Я ожидал, что в любую минуту в проеме появится громадное, похожее на воздушный шар, лицо.

Вместо этого к двери зашаркала пожилая чум и начала заходить внутрь.

Я бросился следом, догнал ее, напряженно зашептал, то и дело бросая взгляды в квартиру за ее спиной.

– Эй… Извините, но с вами живет еще один человек? Очень… гм, большой. Лысый? С синей кожей… может быть?

– С синей кожей? Нет, дорогуша, со мной никто такой не живет. На самом деле, со мной вообще никто не живет.

Я медленно выпрямился. Выходит, перепутал квартиры? Мог бы поклясться, что эта – та самая…

Я неохотно попятился, бормоча слова благодарности. Старуха еще раз поблагодарила меня и захлопнула дверь.

* * *

Габриэль позвонила ранним утром. Мне нужно было вставать на работу только через три часа, но, услышав ее голос, я с туманом в голове бросился к компьютеру.

На экране была Габи, но свет с ее стороны казался тусклым. Лицо освещало лишь сияние ее собственного дисплея. Выглядела она ужасно. Глаза были не только узкими, как обычно, но и сощуренными. Лицо стало раздутым и рыхлым. Она сбрила еще и брови. События развивались не самым симпатичным образом.

– Спасибо, что связал меня с мистером Голубом, Кристофер, – прошептала она, будто боялась, что кто-то еще услышит… кто-то рядом с ней, – но никогда, никогда больше никому не рассказывай обо мне. О том, что я делаю. О той книге, что у меня есть. Ты знаешь, какую именно я имею в виду.

– Прости… Просто он сказал, что даст тебе за нее много денег.

– Я не взяла с него денег. Он такой же, как я. Он жрец. А я жрица…

– Он не заплатил? Какого черта… Гейб, он мне сказал, что заплатил тебе! Ты знаешь, за сколько он продает оригиналы? Он мог бы заплатить тебе, по крайней мере, десять тысяч мунитов… пару тысяч… Господи, я отдам тебе остаток того, что он дал мне. А он дал мне тысячу мунитов!

– Мне не нужны твои деньги. Мне не нужны были его деньги…

– Где ты, Габи? Почему переехала? Почему не предупредила меня?

– Никому не рассказывай обо мне, Кристофер. Я предупреждаю тебя.

– Послушай… Габи… Я люблю тебя. Хорошо? Ты меня слышишь?

– Вспомни Марию. Вспомни, что с ней случилось. Мария была глупой. Мария болтала об этих вещах. Показывала их людям. Неразумно говорить о таких вещах с кем попало, Кристофер…

– Габриэль!

– Я больше не могу с тобой разговаривать, Кристофер…

– Габриэль! – закричал я, словно она падала в глубокий-преглубокий колодец. Мне захотелось дотянуться до нее сквозь экран.

Он погас.

– Твою же мать! – прошипел я, резко оттолкнулся от стола и зашагал по комнате. Мой огромный ВТ тоже был мертв, если не считать ленты рекламы, которая прокручивалась внизу и никогда не исчезала. Прямо сейчас она призывала меня попробовать «Фикситол», который поборет депрессию, снимет тревогу, принесет спокойствие и уравновешенность и даст мне возможность встречать день с улыбкой…

* * *

– Мистер Голуб, вы случайно не знаете, где сейчас живет Габриэль?

– Нет, мистер Руби, извините… Не знаю.

– Вы общаетесь друг с другом?

– Нет, мистер Руби, не общаемся.

– Она говорит, что отдала вам диск. Бесплатно. Что вы ей не заплатили.

– Извините, мистер Руби, у меня клиент…

– Вы солгали мне, мистер Голуб.

– Я должен идти, сэр…

– Вы потакаете ее заблуждениям!

– Достаточно, мистер Руби.

– Мне стоит называть вас отцом Голубом? Она назвала вас жрецом. А себя жрицей. Вы совершаете вместе свои миленькие маленькие обряды? А?

– Это она вам сказала? Что я жрец?

– Да, сказала…

– Вы оба слишком много болтаете, мистер Руби, если позволите так выразиться.

Затем мой экран погас. Снова.

* * *

Это был мой рабочий компьютер. Босс проходила мимо моей кабинки и заглянула внутрь. Я подумал было улыбнуться ей, но решил проигнорировать и сделать вид, что занят. Быстро открыл вызов из очереди в техподдержку.

– Привет, это Крис, – произнес я. – Чем могу помочь вам сегодня?

Я рассеянно разглядывал лицо на своем планшете: массивное мужское лицо с мелкими чертами, стянутыми к центру, с короткой стрижкой, окрашенной в серебристый металлик. Такую прическу носила какая-то спортивная звезда, что и вызывало подобные подражания, но я совершенно не интересовался спортом. И этим мужчиной тоже – я поймал себя на том, что смотрю в окно.

Меня едва заметно, но безостановочно трясло, словно сквозь тело проходил электрический ток. Мистер Голуб мне нагрубил. На самом деле, возможно, я параноик, но мне показалось, что в конце его тон стал несколько угрожающим. Не похоже на него. Или похоже?

Я наблюдал, как внизу, по улице, вдоль водостока двигался робот-уборщик на воздушной подушке. Запрограммированный следовать картам города, он никогда не прекращал труды, поглощал отбросы и мусор и никогда не прерывался на отдых. Когда он свернул с улицы Сети на проспект К, я увидел, что на его заднем бампере ехали два маленьких черных мальчика.

– Алло? – произнес серебряноволосый молодой человек. – Эй?

Я посмотрел прямо на него.

– Да, чем могу вам помочь?

– У меня есть страница в сети с вашим сервисом… игровая страница, куда я поместил кучу игр, которые нашел в сети. И я использовал инструменты, которые вы предлагаете, чтобы создать пару своих собственных игр…

– Да, это весело, не так ли? Вам нужны советы по созданию игр? У нас есть специальная команда для такого рода…

– Нет… ну… Я не знаю. Моя игра ведет себя странно. Та, которую я называю «Сладкая месть». Это «охота и убийство» от первого лица – я выслеживаю девушек по всему Панктауну…

Для меня это звучало слишком типично. Сам того не желая, я снова посмотрел в окно. Рассеянно потер подбородок и почувствовал жесткую щетину. Утром, опаздывая на работу, я торопливо нанес на волосы гель, он размазался и засох на верхней части лба, который теперь казался лакированным и стянутым. Хотелось еще кофе. Меня трясло.

– Я использовал в игре четырех своих бывших подружек… Отсканировал несколько их фотографий и видеозаписей и превратил их в персонажей, которых выслеживаю, чтобы убить…

– Отсюда и «Сладкая месть». – Не глядя на него, я кивнул. – И?