К ужасу Бримса добытый из самой вонючей лужи кошелёк вышибалы оказался набит не привычными монетами, нет, его наполняли бумажные фарлонги. Безобидные фантики, которые только-только захвативший власть в Западном Кайене самозванец ввёл в качестве денег и которые теперь были в ходу в портовых городах на других материках. Всё бы ничего – не в положении Бримса сейчас было думать о вреде и пользе чужих придумок Нолду, – но банкноты промокли насквозь и теперь оставалось лишь надеяться, что они не только сохранят свои надписи после высыхания, но ещё и хотя бы перестанут так вонять!

– Бумажки вместо нормального золота… Тогда это казалось безумием, а теперь и вовсе кажется чем-то запредельным, – пробормотал Бримс, окидывая мрачным взором разложенные на камнях семь фарлонгов. Ненадолго задумался, вспоминая, и выдохнул: – Проклятье, деньги обеспеченные зерном… Олег ведь что-то такое говорил, но… Нет, мир всё-таки рухнул в Бездну!

Как уже было после возрождения, одна мысль потянула за собой другую, другая третью, и вот уже Бримс вдруг осознал, что понятия не имеет ни какой сейчас год, ни какова структура власти Торна, ни даже кто правит в Нолде. И раз подобное только-только пришло к нему в голову, такая узость мышления могла означать одну единственную вещь – его разум до сих пор работал «в половину силы», а значит и полученные в данном состоянии выводы и планы наверняка содержали в себе серьёзные изъяны.

– Мозги! Почему мне досталось тело идиота с кое-как работающими мозгами?! – вновь накатила на Бримса непривычная ярость, и он процедил сквозь сжатые зубы: – Небо, пожалуйста, пусть Айрунг будет жив!!! И тогда я лично, вот этими самыми руками, вырву ему сердце!

Бримс сжал пальцы на манер когтей и даже на миг ощутил, как бьётся в них несуществующее сердце… чтобы через секунду испортить всю пафосность момента рвущимся из глубин: «Бу – умный!»

– Сдохни, Айрунг! Сдохни!!!

⁂

Деревня в окрестностях некогда курортного города Бурнала опустела относительно недавно – год или два назад. Во всяком случае так было написано в отчётах Ищущих, которые перед командировкой на Грольд выдали Олегу. И оснований не верить им у него не было – территория бывшего Гарташа давно уже находилась под пристальным вниманием нолдских учёных, так что в творящемся здесь кошмаре они разбирались всяко лучше, чем разведка и вояки. Проблема в другом, высоколобые любители науки понятия не имели, кто пришёл на смену прежним жителям. Нелюдь? Нечисть? Монстры Бездны? Может быть кто-то совсем уж невообразимый?! Внятного ответа он так и не услышал.

А хотелось бы! История о том, как в такой же вот экспедиции десять лет назад сгинул аж целый Мастер, до сих пор была на слуху.

«И вообще, что я, поимей меня хфург, в принципе здесь делаю?» – мысленно спросил Олег, криво усмехнувшись.

Вместо того, чтобы выполнять свою часть сделки с таинственным льером Н, он вынужден «брать под козырёк» и мчаться к мархузу на кулички, выполнять задание Совета.

«Решать бытовые вопросы», – как расплывчато пообещали ему, а на деле… на деле всё свелось к уже привычному строительству парочки стандартных бункеров.

Погрузить внимание под землю на десяток саженей, создать подходящих размеров полость, укрепить стены, наложить подходящие к случаю рунные заклинания – такая задача по плечу любому магу третьего ранга Стихии Земли, прошедшему изменённый ритуал Слияния со Стихией. Зачем целого целого Подмастерья-то гонять? Но нет, высокому начальству в этой грёбаной дыре понадобился именно Олег, и именно его они заставили возиться с созданием укрытий.

– Сволочи! – одними губами произнёс Олег, однако стоящий рядом наблюдатель от Наказующих всё же услышал.

– Что, простите? – спросил маг второго ранга, имя которого Чимир даже не удосужился запомнить.

– Сволочи, говорю, все те, кто превратил этот прекрасный край в то, чем он сейчас является! – уже отчётливо ответил Олег, не сводя взгляда с висящего в центре доставшегося ему бункера артефактного зеркала.

Птица-наблюдатель как раз прекратила транслировать затянутые лианами развалины деревенских домов и сосредоточилась на виднеющемся вдали столбе дыма. Его источник находился как раз в центре Бурнала и, если верить газетам, возник на месте коллективного удара пяти членов Совета по гнезду каких-то очередных монстров.

– Да-а уж! Эльфы, Владыка и Двуликий с жёнами неплохо здесь порезвились, – кивнул собеседник Олега.

На них тут же зашикали корпящие над своими артефактами Ищущие, и Чимир, разозлившийся на то, с каким придыханием Наказующий назвал титул К’ирсана Кайфата, был вынужден проглотить все свои возражения. Он уже не раз и не два сталкивался с проявлениями той популярности, которую хозяин империи Сардуор имел среди молодых магов, но так и не смог с ней смириться.

Проклятье, да он когда-то участвовал в охоте на этого ублюдка! А теперь что, в задницу его целовать?!

Увы, дай кое-кому волю, и они точно поцелуют. Причём с удовольствием. А людей вроде Олега назовут ничего не смыслящими в политическом моменте ретроградами…

Олег снова беззвучно зашептал ругательства, и потому едва не пропустил момент, когда началось всё то, собственно ради чего два десятка нолдцев и покинули родной остров.

Причём первые изменения той картинки, что транслировало зеркало, выглядели достаточно безобидно: по заросшим улочкам деревни внезапно побежали мелкие грызуны. Один, два, десяток… когда серые ручейки слились в единый поток, стало ясно, что причина бегства кроется никак не в крылатом наблюдателе. Слишком много паникующих тварей для столь прозаичного объяснения. К тому же свою жизнь спасали не только безобидные мышки, но и весьма зубастые монстрики – мутировавшие белки, отдалённо похожие на кайфатов переродившиеся ласки и даже парочка двухголовых лис. А это уже существа совсем другого порядка, в таком количестве опасные в том числе и для низкоранговых магов.

– Кто их гонит? – спросил кто-то из Ищущих.

Ему начали что-то отвечать, но Олег уже не слушал. Потому как на окраине деревни уже появились те, кого следовало назвать высшими хищниками юга бывшего Гарташа. На огонёк, привлечённая активностью нолдцев, решила заглянуть троица Кровавых Когтей – этаких остроухих саблезубых горилл с длиннющими когтями, врождённой магией и желанием сожрать всех обитателей Дара на десяток вёрст окрест.

– Трое? – вдруг забеспокоился недавний собеседник Олега, адресуя свой вопрос ближайшему Ищущему. – Не много ли?

– Справится, – пожал плечами учёный, тут же добавив: – Да и поздно что-то уже менять. Объект выдвинулся на позицию.

О, сколько вопросов сразу же возникло у Чимира! И если кто такие Кровавые Когти он знал – об этих порождениях заражённого Бездной Стерегущего леса, способных в одиночку убить десяток Мечников и лишь немногим меньше магов Братства Отрекшихся, в Нолде уже даже художественные книги писали, – то о непонятном Объекте слышал впервые. Это человек? Химера? Может быть новая модель боевого голема?! Или же ублюдки-учёные занялись чем-то совсем уж несусветным, после знакомства с которым уже не отмыться ни им самим, ни даже обычным зрителям?

И снова, снова никаких ответов!

Впрочем с последним утверждением Олег всё же поспешил. Взгляд зацепился за крохотную фигурку в глухой, похожей на футуристический земной скафандр броне – Чимир уже даже слова-то такие начал забывать! – которая со змеиной грацией выскользнула из служившего для неё укрытием подвала и неспеша двинулась навстречу монстрам.

Одна, без поддержки сильными магами-практиками и боевыми големами, вооружённая лишь парой мечей…

– Если там действительно Когти, то никакая броня этот ваш «объект» не спасёт! – не выдержал Олег.

Однако слова его словно канули в пустоту. Никто даже ухом не повёл – все так и прикипели взглядами к зеркалу.

А спустя пару секунд стало ясно почему. Таинственный латник внезапно ускорился, молниеносно пересёк отделяющее его от чудовищ расстояние и точно живая мясорубка врезался в замершего соляным столпом центрального Когтя. И даже хвалёная кровавая аура тварей, гасящая физические удары и рассеивающая магические, ей не помогла. Несколько ударов сердца, и на месте грозного убийцы магов осталась лишь гора ещё содрогающейся в пароксизмах боли плоти.

– Какого хфурга он делает?! – вдруг эмоционально крикнул Наказующий, ударив кулаком себя по колену. – Совсем башка отключилась, раз про двух других забыл?!

Потом видимо вспомнив о режиме секретности покосился на Олега, помянул тысячу мархузов и замолчал. Впрочем эту его оплошность вряд ли кто заметил – все сосредоточились на развернувшейся перед ними битве. Тем более что парочка оставшихся Когтей, видимо, наконец, вспомнила о своей грозной славе и тоже начала действовать. Тот что слева кинулся на шустрый Объект врукопашную, без особого напряжения демонстрируя ничуть не меньшую скорость движений. А вот тот что справа предпочёл обратиться к врождённой магии и обрушил на безликого врага ураган из Кровавых Ножей.

На какое-то время происходящее стало напоминать мешанину из смазанных цветных пятен, хоть что-то разобрать в которой не смог бы даже легендарный Птоломей. Но затем зеркало подстроилось, замедлило движения, и стало ясно, что положение Объекта вовсе не такое уж и ужасное, как могло бы показаться вначале. Закованная в доспех фигура не только ухитрялась на равных рубиться с любящим рукопашные схватки монстром, но ещё и непонятным образом сопротивлялась волшбе Когтя-колдуна. Да так ловко, что отражённые чары отсекли ему лапу и заметно разворотили брюхо.

Олег никогда не думал, что скажет подобное, но… против такого воина он бы выходить один на один поостерёгся. Да что он, даже адепт проклятой Никерры и тот бы здесь спасовал. Умопомрачительная скорость, запредельная точность движений, уникальная техника работы аурой – всё это вместе плюс колоссальная выносливость делали из загадочного Объекта настоящее чудовище.

Исход сражения был уже понятен, так что Олег откинулся на спинку собственноручно сотворённого каменного стула и приложился к фляжке с укрепляющим настоем. Да уж, чтобы вновь ощутить себя живым, ему, пожалуй, и десятой части продемонстрированного здоровья хватило бы!

Олег с некоторой даже ленцой принялся ждать финала схватки. Тем более что в победителе он не сомневался… И лишь одно его беспокоило: почему где-то на задворках сознания вдруг проснулось выработанное за годы сражений чутьё на опасность. Ненадёжное, часто ложно срабатывающее, но пару раз его всё-таки выручавшее. Почему оно проснулось, хфург вас всех раздери?! Почему?!

Глава шестая

Согласно легендам Стеклянная пустыня возникла в те времена, когда земли Торна ещё стонали под тяжёлой поступью вартагов, когда их слуги ещё не смели даже подумать о том, чтобы осквернить своими взглядами престол великих, и когда эльфы, гномы и люди были не более чем муравьями под ногами гигантов.

Звучало это всё, конечно, красиво, однако К’ирсан Кайфат предпочитал опираться на гораздо более достоверные источники, чем сказки, притчи и религиозные мифы. Нет, по своему они тоже интересны, но если нужна некая историческая достоверность, то плодов человеческой фантазии желательно всё же избегать. Летописи, уцелевшие документы из архивов, артефакты – вот та опора, которую прежде всего должен использовать исследователь. И только если ничего найти не удаётся, лишь тогда следует вспоминать об остальных методах…

Разумеется, никаких публичных бумаг времён вартагов не сохранилось, как впрочем и периода битв за их наследие. Какие-то отголоски правды можно было бы попытаться найти в немногочисленных сохранившихся архивах Закатной империи или в документах периода Войн Падения, но тут уже в полный рост вставала проблема доступа. Нынешние владельцы – эльфы, гномы и нолдцы – берегли свои тайные библиотеки точно зеницу ока, и К’ирсану туда было попросту не попасть.