– Милорд, на самом деле я бы очень хотела провести каникулы в вашем замке, но меня мутит от мысли, как сильно я вас обременяю. Вы ведь просто сами посчитали себя обязанным, но это не так! А роль ярма на шее меня не привлекает. И о какой дружбе вы упомянули? Вы декан, мой профессор, в несколько раз меня старше и статуснее. Наша дружба сразу же превратится в покровительство сильного над жалкой слабачкой. Вот только я всерьез вас уважаю и ценю – поэтому и стараюсь избавить вас от своей персоны.

Он со вздохом признал:

– Принуждать не стану. Более того, раз ты уверена, то с сегодняшнего дня я не буду упоминать о том, чтобы сделать тебя наложницей. Устраивает? Ты ведь не прибежишь завтра с мольбой поставить тебе метку хоть на лоб, лишь бы от тебя все отстали?

Метку? Что еще за метка? Хотя какая разница, если в главном он не ошибся?

– Не прибегу, милорд, – с улыбкой пообещала я. – И еще от всей души желаю вам полюбить лучшую в мире девушку, вы потрясающий. Я тоже с сегодняшнего дня перестану вас так открыто вслух хвалить, а то в самом деле звучит двусмысленно. Доброй ночи, ваша светлость.

– Доброй. – И он снова уставился на свои руки, впадая в очередную волну задумчивости.

Эту тему надо было закрыть еще давно, но стоит радоваться, что она хоть теперь закрылась. И, кажется, с прицела мне сбить декана удалось.

Артефакт связи не показывал ничего нового – все одно да потому же. Зачем я вообще его достала из шкафа, когда вошла в комнату?

«Какой еще штраф?! Мало от тебя ущерба без него? Нет, мы, конечно, рады выяснить, что универсальная магия способна на подобные чудеса – но их бы в мирное русло, а ты как обычно. Будем считать, что это отличный повод. Настенька, иди в спальню к Эллесу, разревись, скажи, что тебе неоткуда взять такие деньги – пусть уже начнет шевелиться в твоем направлении! Сколько еще можно ждать результатов? Ты сейчас ближе всех к тому, чтобы попасть прямо в общество чистокровных драконов, узнать их уклад, обычаи и слабые места! Особенно интересны их тайны, на которые мы потом попробуем аккуратно надавить. Тебе самой еще не надоело тянуть кота за хвост?».

Признаться честно, надоело. Сил моих нет. Написала: «Не буду терть врем, бегу к нему. Сегодн замуж за него и выду». Пусть недостаток букв спишут на волнение невесты перед второй брачной ночью или сами что-нибудь придумают – плевать. Сразу же бросила артефакт на пол и хорошенько по нему потопталась, окончательно доламывая. А потом и вышвырнула обломки в окно. Все, Марина Семеновна, аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети! И какая вообще сеть – зачем она в этой сказке? Явились сюда целой толпой и давай ломать новый мир под себя! И за каждого из нас Гонта платит притоком нечисти, Иса этот факт вообще игнорирует – будто все в порядке.

Немного успокоившись, я задумалась. Куда я должна была идти и в каком именно месте заламывать руки, если не знаю, где находятся апартаменты декана? И преподавательскому корпусу тоже от меня досталось – возможно, профессоров временно пересилили или вообще отправили в столичную гостиницу. А знай я размещение, действительно туда пошла бы – правда, не к Эллесу, а к Юте. Перед ним как-то не стыдно ныть и вываливать все свои сомнения. Не стыдно быть слабой и не стыдно быть сильной – он к любой мне относится одинаково. Как и ему не стыдно передо мной изображать холеного учителя Танта и быть самим собой в худших проявлениях. Наша с ним дружба в деталях так похожа на самую обычную и правильную любовь, изредка даже жаль, что ей не суждено сбыться.

____________________

Уважаемые читатели! В этой книге 22 главы. Если у вас меньше, то удалите файл с устройства и заново загрузите.

Глава 3

В класс пришли все студенты, хотя многие уже слышали про отмену занятий. Местные обсуждали, что поедут по домам, а тех, кто живет далеко, друзья приглашали к себе погостить. Попаданцы же бурно планировали, какую вечеринку в честь незапланированного отпуска закатят – деньги у нас всех еще оставались. Правда, когда заметили меня, обе части аудитории стихли.

Первым подал голос Тенарий:

– Почему она здесь?

Он будто недоуменно спрашивал у всех присутствующих, а не у меня. И его мнения тотчас подхватили:

– Действительно! Почему эту еще не отчислили?!

– Пока она в академии, мы все рискуем жизнью! Кто знает, когда ее прорвет в следующий раз?

Попаданцы возмущения не поддержали, но и они глядели на меня настороженно. Хотя вряд ли кто-то из них боялся за свою безопасность – вчера ни один человек слишком сильно не пострадал. Я ведь осознанно метилась в крыши и кабинет ректора – уж там-то собралось достаточно драконов, чтобы всех прикрыть. Скорее всего, мои сородичи чувствовали очередную волну осуждения – то из-за меня погиб Егор, то я в очередной раз подпортила отношения Гонты и управления Исы. С какой стороны ни посмотри на эту Настеньку – сплошные расходы.

Я молчала, однако шум только нарастал. Тогда Варгат вскочил и хлопнул по столу, привлекая к себе внимание.

– Хватит! – рявкнул он громко. – Вам все подробно объяснили! Настя стала жертвой князя зла. Если кто-то из вас смог бы ему достойно противостоять, так выходи вперед – станешь не только нашим старостой, но сразу и учителем!

После такого заявления все притихли и потупились. Варгат сделал паузу и продолжил куда спокойнее:

– Эта ситуация в очередной раз показала, насколько наша группа несплоченная. Вы видели, как держатся вместе старшие курсы, как прикрывают друг друга в любой проблеме? Знаете, что они делали бы уже вчера, если бы с одним из них случилось подобное? Скидывались бы на штраф – кто сколько может! Да они потом всю жизнь помнят всех, с кем учились, и поддерживают хорошие отношения! Когда вы поступали сюда, разве не хотели оказаться в таком же коллективе? Так от кого это зависит, по-вашему?

Драконы и местные уникалы покосились в нашу сторону – дескать, не с этими ведь дружить. Однако спорить не осмелились: они могли не всегда соглашаться со старостой, но его авторитет был неоспорим. Скидываться вряд ли начнут, но хоть орать прекратили. Я почти успокоилась и поплелась к своему месту, но тут подала голос Катрина – она говорила спокойно и вежливо:

– В чем-то ты прав, Варгат, и мы очень стараемся. Но с этой девкой действительно что-то не так. Последний экзамен она не сдала – я сама помешала ей его сдать! И вдруг артефакт в ее кармане оказывается полностью заряженным.

Ее лучший друг выпучил глаза.

– Что ты сделала? Зачем?!

– То есть главного ты не услышал? – Катрина продолжила так же размеренно, не обратив внимания на его повышенный тон, и обратилась уже ко мне: – И это еще не все. Оказывается, ты действительно отказалась быть наложницей милорда Эллеса. Хотелось бы услышать внятную причину. Настя, тебе поступило более выгодное предложение? Просто назови имя – и клянусь, что я навсегда от тебя отстану.

На этих словах попаданцы не только перестали дышать, но почему-то начали подниматься со стульев – то ли разглядеть меня получше, то ли прибить. Их реакция была какой-то ненормальной, и это привело меня в бешенство:

– Что ты ко мне прицепилась? Да, отказалась! И только по одной причине – наш декан просто хотел спасти мою репутацию. Я ему не нравлюсь, он мне не нравится, нас ничего не связывает! А тебе я плела другое, чтобы позлить – надо же было чем-то отвечать на твои выпады. Теперь довольна? Почему же ты не улыбаешься – праздник-то какой, меня на этом пути никогда и не стояло!

Катрина неотрывно наблюдала за моим лицом. И в паузе так же тихо произнесла:

– Не исчерпывающе, но допустим. Ты просто нездорова умом, поэтому с твоей стороны, вероятно, это имеет свою больную логику. А что насчет экзамена? Я упустила тебя из виду совсем ненадолго: от тараканида до лезвия, прижатого к твоему горлу. И на том участке нечисти первого ранга не было.

Я принялась судорожно придумывать объяснение, но вдруг вмешался Тарас:

– Катрина, ты и нас, значит, не видела. Мы с парнями отдали Насте уже заряженный камень, а потом просто уничтожили еще одного призрака. А что такого? Объединяться в группы нам никто не запрещал – считай, что она мельком попала в нашу команду. У нас несколько человек, кто не сам нечисть замочил, это ведь никого не волновало!

Катрина недовольно поморщилась и прикусила язык. Да, такое прохождение испытания нельзя считать полностью справедливым, но действительно, правила не нарушены. А я растерялась еще сильнее – почему вдруг Тарас начал меня защищать? Да и Дима с Колей закивали, подтверждая его ложь. Задумали что-то? Или это их благодарность за то, что я их не сдала?

К счастью, прения прекратились с появлением декана Эллеса. На этот раз он опоздал – видимо, совещание по поводу расселения студентов затянулось. Пришел и, не поздоровавшись, снова бегло объяснил ситуацию. Повторил о том, что в академии присутствовала нечистая сила пятого ранга, и каждый из нас впредь должен быть очень внимателен и не пропустить никого, кто хотя бы отдаленно похож на изображения на плакатах. Мне показалось, что теперь он расставил иные акценты: студентов прогоняют не из-за ремонта, а чтобы обновить защитные заклинания и все тщательно проверить – вдруг князь прячется в каком-нибудь тайном месте? Их ключевая ошибка только в предположении, что он вообще прячется… Милорд убедился, что у всех на ближайшую неделю будет крыша над головой, выдал попаданцам адрес гостиницы, уже оплаченной из бюджета академии. Закончил речь напоминанием о моем штрафе – не иначе, ректор настоял на том, чтобы этот пункт был так отчетливо озвучен. И поторопил нас собирать вещи, уже через час находиться на территории будет смертельно опасно.

Этим я и собиралась заняться, но в мою комнату постучала Маша. Не отвлекаясь, я пригласила ее войти и бездумно затараторила:

– Ты уже все? Подожди меня пять минут! В гостинице будут расселять по трое – позовем Регину? Таня и Света точно будут жить в одной комнате, они давние подруги. Как бы Регина не почувствовала себя лишней, если ни мы, ни они ее не позовут.

– Настя, – позвала она, и уже сам сухой тон меня насторожил и заставил обернуться. Маша прикрыла дверь и стояла у стены, поджав губы. – Настя, остановись и объясни. Лучше сразу не мне, а управлению. Где твой артефакт связи?

– Что объяснить? – уклонилась я от последнего вопроса.

– Все, – припечатала она холодно. – Оказывается, ты уже давно дурила всем нам головы. Милорд Эллес сделал тебе предложение, но ты отказалась – как так? В чем же вообще была твоя цель?

Я заволновалась. Ну не думала же я, что такую новость пропустят? Ревнивица-Катрина сама не знала, какую свинью мне подкладывала, когда об этом секрете начала рассуждать при всех!

– Мы можем обсудить это уже в гостинице? Времени немного.

– Пиши при мне в управление и все подробно объясняй! – она повысила голос. – Иначе…

Она замолчала, а я заинтересовалась и с усмешкой уточнила:

– Что иначе? Ну же, Маш, мы ведь подруги – говори уж до конца, чтобы белых пятен не осталось.

Девушка побледнела и немного отступила от темы:

– А ведь я тебя предупреждала, советовала просто вернуться в Ису. Но ты постоянно вела какую-то свою игру. Нет вероятности, что ты предашь нашу страну, ведь ты уже ее предала. Все наши секреты драконам выложила или что-то оставила на будущее?

Я устало рухнула на стул и покачала головой.

– Маш, ты даже половину секретов Исы не знаешь, а я тем более. Мы все – просто марионетки. Мое отличие от остальных в том, что я отказалась от ниточек – шевелюсь сама: плохо, с потерями и ошибками, но сама. Кажется, я догадываюсь, к чему ты ведешь. Но ты добрый человек, ты даже не воин, а потенциальный лекарь. Читала про психологию толпы, нет? Попробуй для начала просто выйти из строя. Вместе будем изгоями, обычно это даже весело. А когда такими же становится большинство, то изгоями начинают называться все остальные. Дело же не в том, на чьей стороне правда, а откуда ты на эту правду смотришь.

Она заторможенно и с явным усилием развернулась. Медленно открыла дверь и вышла в коридор.