Элиза молча слушала его, пытаясь вспомнить, о ком именно шла речь.

– Я хотел воспользоваться случаем и поблагодарить вас за то, что вы спасли жизни Шарлю и другим солдатам Республики.

– Что вы… – растерянно ответила Элиза.

Она лечила солдат из Франс только потому, что лечить больных – ее долг, и не ожидала ничего взамен. На Земле оказание медицинской помощи военнопленным предусматривалось Женевской конвенцией и было обычным делом.

– Вам не разрешено покидать покои, но я надеюсь, что вы сможете расположиться с комфортом.

– Благодарю…

– На этом вынужден вас покинуть. До свидания.

Фабиан поклонился ей, как и было положено при общении с наследной принцессой, и направился к выходу. Но прежде, чем он успел покинуть комнату, Элиза окликнула его.

– Прошу прощения… – начала она и замялась, не зная, как лучше к нему обратиться.

– Лейтенант-майор Фабиан.

– Лейтенант-майор…

– Да, леди. Вы что-то хотели?

– Как себя чувствует главнокомандующий Николас? – спросила Элиза. В ее взгляде читались тревога и страх.

– Он восстанавливается после операции. Ему нужно время, чтобы оправиться.

Причина, по которой о ней заботились, состояла в том, что приказы отдавал Фабиан, а не Пустынный скорпион. Потому что тот прикован к постели. Из-за нее.

«Если окажешься в Ферополе, то тебе не будет пощады!»

Элиза вспомнила слова Николаса, произнесенные им после того, как ее схватили. Не зная, чего ожидать, девушка всю дорогу до Ферополя дрожала от страха. Но к ее счастью, по прибытии Скорпион потерял сознание. Причиной была большая кровопотеря из-за выстрела, задевшего артерию в его запястье. Солдаты приложили все усилия, чтобы оказать ему первую помощь и остановить кровотечение, но этого оказалось недостаточно.

«Если бы мне позволили ему помочь, то я бы справилась гораздо лучше…» – подумала Элиза.

Она не знала, стоит ли ей радоваться такому повороту событий. Как бы то ни было, теперь Скорпион был прикован к постели.

«Что же будет, когда он оправится?»

С тревогой Элиза впилась пальцами в складки своей юбки. Будь на месте Николаса любой другой вражеский военачальник, она бы так не переживала. Даже враги не станут дурно обращаться с девушкой из знатного рода, тем более с будущей принцессой.

Но Луи Николас не был обычным военачальником. Еще в прошлой жизни она слышала о нем немало нелестных слухов, которые достигали даже аристократов из Бритии. К тому же к ней он питал особую неприязнь.

Элиза тяжело вздохнула, переживая о том, что случится после того, как Николас снова встанет на ноги. Переживал и Фабиан: он понимал, что Пустынный скорпион не оставит девушку в покое, и не хотел, чтобы она пострадала от его рук.

«Его нужно остановить, – подумал Фабиан, но все же он не был уверен, что сможет противостоять Николасу. – Если бы только кто-то пришел ей на помощь…»

Но кто сможет это сделать? Сколько бы имперцы ни оттесняли их армию, штаб им захватить не удастся. Здесь сосредоточена вся мощь Республики. Прорваться не сможет никто. Разве что обладатели особых способностей де Романовых: наследному принцу Бритии или Мечнику, которому на всем Западном континенте не было равных в обращении с оружием.

«Нет, даже для них это непосильная задача. Если они попытаются проникнуть в штаб, им придется поплатиться за это жизнями».

В конце концов, Мечник и наследный принц возглавляют армию Бритии и вряд ли станут рисковать жизнью даже ради уважаемой и любимой всеми будущей наследной принцессы.

Белоснежный конь примчался в Праву, остановившись у штаба имперской армии. Узнав всадника, солдаты тут же отдали ему честь:

– Ваше высочество!

Ответив на приветствие, третий принц выскочил из седла. Во время битвы в Праве он был на западном фронте.

– Где главнокомандующий?!

Принц выглядел непривычно: его обычно жизнерадостное лицо было искажено гневом.

– В-внутри, – заикаясь, ответил испуганный солдат.

– Ясно.

Михаэль стремительно вошел в здание штаба.

«Черт побери! Николас похитил Лизу?!»

Его кулаки сжимались так сильно, что на руках выступили вены. Он был так зол, что не мог сдерживать эмоций.

«Какого черта он не смог защитить свою невесту?»

Михаэль понимал, что Линден пытался ее защитить, но у него не вышло. Однако он все равно не мог его простить. Принц должен был спасти ее несмотря ни на что. Даже если бы наступил конец света. Но думать об этом было некогда: важнее всего сейчас был тот факт, что хрупкая и беззащитная Элиза находилась в лапах Луи Николаса.

«Черт побери!..»

Он вспомнил, как впервые встретил ее, когда они оба были в заключении. Как она со слезами на глазах назвала его Милем. Как, рискуя жизнью, оперировала Альберта. Как боролась с одолевающей солдат болезнью. Каждый из этих образов запал ему в сердце.

«Она так дорога мне, и я доверил ее тебе, брат! Как ты посмел ее потерять?»

Оказавшись у двери в зал, где находился Линден, Михаэль схватился за рукоятку меча. Он готов был убить брата на месте.

Михаэль сделал глубокий вдох, затем выдох. Ему следовало взять себя в руки. Прислушавшись, принц попытался разобрать, был ли в зале кто-то еще. Крики за дверью мало походили на беседу.

– Нет, ваше высочество, это совершенно недопустимо!

Михаэль замер, так и не открыв дверь. Голос принадлежал маршалу Маккейлу. Про мужчину, поднявшегося с самых низов, ходили легенды. Обычно он был предельно вежлив, но сейчас повысил голос на самого наследного принца.

– Как вы можете отказаться от командования армией?!

– Я уже принял решение.

– И что? Передадите командование мне и его высочеству принцу Михаэлю, а сами отправитесь в Ферополь?

– Вы с Михаэлем справитесь и без меня. Мы в любом случае выиграем эту войну. Вам останется только довести наши планы до конца.

– Проблема не в этом! – крикнул Маккейл. Его голос звучал еще громче, чем прежде. – Вы погибнете, если отправитесь в Ферополь в одиночку!

Михаэль был потрясен подслушанным разговором.

– Лучше я погибну, чем позволю им навредить Элизе.

– Ваше высочество!

– Маршал, вы же понимаете, что я чувствую? – горько произнес Линден. – Я уже все равно что мертвец. Мое сердце остановилось, как только я узнал, что Элизу похитили.

– Умоляю вас, ваше высочество, послушайте меня, старика. Еще немного, и мы возьмем Ферополь и освободим принцессу. Подождите еще чуть-чуть.

– Возьмем Ферополь? На это в лучшем случае уйдет не меньше месяца! Ты предлагаешь мне ждать до тех пор?!

Михаэль покачал головой и наконец открыл дверь. Он больше не мог слушать этот глупый разговор.

И маршал, и наследный принц были очень удивлены его появлением. Но сам Михаэль был поражен еще сильнее, а все из-за непривычного облачения брата.

– Что это на тебе? – удивленно спросил он, указывая на его костюм. Ему был знаком этот синий мундир: наследный принц и главнокомандующий армии Бритии облачился в военную форму Республики.

– Что? – переспросил Линден, смотря на озадаченного брата.

– Это маскировка?.. Только не говори, что собираешься проникнуть в Ферополь в таком виде.

– Не твое дело.

– Ты вообще не похож на республиканца! Да и в лицо тебя все знают! Ты так никого не обманешь!

Линден не стал его слушать.

– Хорошо, что зашел, у меня есть приказ.

– Какой приказ?

Линден протянул брату свой меч. Оружие украшала гравировка имперского герба. Оно было символом власти главнокомандующего, но принц передал его, будто кухонный нож.

– Зачем мне твой меч?

– Теперь он твой.

– Что?!

– Я отправлюсь в Ферополь, а ты возглавишь армию.

Михаэль, открыв рот, уставился на брата.

– Это приказ главнокомандующего. Возражения не принимаются.

Юноша замахал руками, не принимая меч.

– Что на тебя нашло? Ты всегда такой хладнокровный! Понимаю, что ты переживаешь, но это уже слишком.

– Бери. Это приказ, – прервал его Линден.

– Нет, подожди!

Его взгляд переметнулся с брата на маршала Маккейла. Тот всем видом показывал, что Михаэль оставался его последней надеждой на то, чтобы вразумить принца.

– Ты знаешь, сколько в Ферополе республиканских солдат? – спросил Михаэль. – Сто тысяч! Сто!

– И что?

– Вдруг что-то пойдет не так! Нужно думать о последствиях.

Но Линден был непреклонен.

– Сто тысяч, миллион… Какая разница? – Голос наследного принца был тихим, но устрашающим. – О каких последствиях мне думать, когда она в опасности?

Третьего принца удивили подобные слова. Он был уверен, что у брата в груди вместо сердца ледышка.

– Бери меч. Тебе все равно придется возглавить армию в мое отсутствие.

– Не хочу!

– Ты не слышал? Это приказ.

– Приказ? В жизни не слышал такого безумного приказа! Кстати, раз уж речь зашла о безумных поступках… – Михаэль достал из нагрудного кармана конверт и бросил его Линдену. – Теперь приказы можно не выполнять?

Наследный принц молча смотрел на брата.

– Я подаю в отставку, – ответил тот.

Маккейл взглянул на конверт, и его брови от удивления полезли на лоб. Вот уж точно безумный поступок! Маршал был в полном отчаянии.

– Я больше не солдат Империи, так что ты не можешь мной командовать.

– Ты же не…

– Да! Я собираюсь спасти Лизу!

– Нет, – устрашающе произнес наследный принц. – Я этого не позволю.

– Мне не нужно твое позволение. Я сам отправлюсь в Ферополь.

– Ты там погибнешь.

– А ты там не погибнешь?

– Ты так просто откажешься от возможности занять трон?

Михаэль тяжело вздохнул.

– Нет. Я вернусь живым. Я не собираюсь умирать, потому что мне нужно спасти Лизу. Как я ей помогу, если умру? – Мечник пожал плечами. – Придется выжить, чтобы ее спасти.

– Ты с ума сошел.

– Не тебе судить. Ты и сам, похоже, не в своем уме, – покачал головой Михаэль. – Хватит болтать, время поджимает. Я пойду за Лизой, а ты оставайся командовать армией.

– Нет?

– Почему это?

– Потому что я не могу доверить тебе то, что принадлежит мне.

Михаэль бросил на брата удивленный взгляд.

– Но прежде всего, – продолжил Линден. – В отличие от тебя, я не погибну, если отправлюсь в Ферополь один.

– Почему? Что ты имеешь в виду?

– Михаэль, я спрашиваю в последний раз, – спокойно произнес наследный принц. – Ты не собираешься выполнять мой приказ?

– Не собираюсь.

– Хорошо, я понял.

Линден кивнул и бросил взгляд в сторону окна. Где-то там, на севере, расположился Ферополь. Глядя на профиль брата, Михаэль ощутил, как его охватывает необъяснимое чувство тревоги.

«Что происходит?» – подумал принц. Но как только Линден снова повернулся к нему, Михаэль тут же понял, что вызвало его беспокойство. Глаза брата окрасились в золотой цвет. Он собирался использовать свои способности!

Выругавшись, Михаэль попытался увернуться, но было слишком поздно. Без подготовки воздействия способностей избежать не мог даже он.

Ноги Михаэля подкосились, все завертелось перед глазами. Линден применил к нему так называемое вытеснение сознания. Михаэль содрогнулся, почувствовав обрушившуюся на него силу, вступившую в борьбу с его собственными способностями.

– Сдавайся, – сказал Линден. – Я уже применил к тебе вытеснение сознания. Нет смысла бороться.

Глаза Линдена вновь блеснули золотом, когда он применил способность второй раз.

Михаэль всеми силами старался держать глаза открытыми.

«Как подло…» – подумал он, впившись зубами в губу.

Несмотря на всю его мощь, у этого приема был один недостаток – воздействия способности можно было избежать, если успеть подготовиться. Однако если вытеснение сознания застанет тебя врасплох, то ничто уже не спасет.

«Нужно держаться…»