Я удивленно застыла и прислушалась к себе. Щитов не было. Их смело. Но несмотря на это, источник был почти спокоен – Ё-ё сильно помог, вобрав в себя очень много энергии, у него даже иголки проклюнулись и росли буквально на глазах. Но я обрадую его этим позже. А то мало ли чем они с Марселем после этого еще мериться решат.

– Похоже, выброса не будет, – слабо улыбнулась я.

Эти двое смогли переключить мои эмоции и сбить нараставшую волну.

– Я же говорил, что ты со всем справляешься, – улыбнулся мне Марсель, а я только покачала головой. – Нет, Эйлин, ты справляешься. И я уверен, что у нас есть время найти способ стабилизировать твой источник.

Я смотрела на Марселя и поражалась его уверенности. Он ведь не знал, что способ и в самом деле есть, но все равно говорил так, будто это решенный вопрос. А ведь таких, как я, уже многие столетия отдают комиссии, и, как говорил дядя, никто после этого домой не возвращался. Так, может, стоит рассказать Марселю о Пустоши и о том, что где-то в ней я могу найти спасение?

– Марсель… – робко начала я. – А что, если разгадка кроется в Пустоши? Что, если нужно отправиться туда и…

– Что? – Его брови удивленно взметнулись вверх, а потом он резко помрачнел и даже снова схватил меня за плечи. – Нет, Эйлин. Я не знаю более опасного места, чем Пустошь. Искать там нечто, что поможет стабилизировать источник, – безумие. Даже не думай об этом! Мы обязательно найдем выход, но точно не там. Пустошь не для тебя. Там слишком опасно!

– Но…

– Нет! Откуда только у тебя такие мысли взялись?!

– Ну… раз в обычном мире столько лет не могут совладать с этой напастью, то, может…

– Нет, – категорично повторил Марсель, и в его глазах мелькнул металл.

А я порадовалась, что не заикнулась о Лайзе. Вспомнила наконец, кто такой Марсель, и подумала, что если он согласен хранить мою тайну, то это не значит, что согласится хранить и тайну Лайзы. И по тому, как он отреагировал на предложение сходить в Пустошь, страшно представить, что бы было, если бы он узнал, кто подбросил мне эту идею. Спокойная жизнь подруги на этом точно закончилась бы.

Марсель смягчился, увидев, что я испугалась его напора, ослабил хватку и погладил меня по щеке.

– Прости мне эту вспышку. Я… мало за кого в жизни так беспокоюсь, как за тебя. – Он улыбнулся краешком губ, вглядываясь мне в глаза. – Понял это совсем недавно. Я даже гипотетически не могу допустить, чтобы ты подвергала себя такой опасности.

Его взгляд манил, затягивал, заставлял почувствовать себя… желанной и защищенной. Это было так необычно и ново… А потом он наклонился и почти коснулся моих губ своими, но застыл, давая мне возможность отстраниться или ответить. И я… ответила. Прикрыла глаза и ощутила его нежные касания.

Этот поцелуй совсем не походил на наш первый. Вернее, тот я даже не запомнила, настолько тогда была возмущена поведением Марселя. По сути, именно этот поцелуй и был для нас первым. И он мне понравился. Никогда не думала, что целоваться так приятно. Марсель ласково касался моих губ, понемногу усиливая напор, а я впитывала новые ощущения, неумело ему отвечая.

– А-а-а! – внезапно раздалось рядом, и мы отпрянули друг от друга. Рядом, приложив лапки к груди, возмущенно кричал Ё-ё. – А-а-а! Нет, ну вы на него посмотрите! Стоило мне всего на секундочку отвлечься, чтобы проверить свои драгоценные иголочки, как он уже целоваться полез! Девушка ему доверилась, а он!

– Кхм, – прокашлялся Марсель и, кажется, смутился. – Прости, Эйлин, не удержался. – Посмотрел на мои губы, сглотнул и с видимым усилием отвел глаза. – Я буду ждать тебя в зале. Заодно ужин подогрею.

Еще раз посмотрел на мои губы и решительно покинул спальню. Я же перевела взгляд на укоризненно вытаращившегося на меня Ё-ё, который уже открыл рот, чтобы разразиться очередной тирадой, и быстро засобиралась в ванную.

– Мне нужно умыться!

А в ванной в зеркале я увидела свой опухший нос, красные глаза и щеки и подумала, что у Марселя очень крепкие нервы. Или весьма извращенное чувство прекрасного. Потому что я даже не представляла, как он решился поцеловать вот это!

Глава 3. О том, что у адептов на все есть свое мнение…

Адепты Анарской академии магии

– Нет, ну ты на него посмотри! – возмущался Рэй, глядя в окно, как Марсель эль Лавалье гуляет в академическом парке с магистром Эйлин эль Бланк.

– Уже месяц ее окучивает, – буркнул Кайл.

– На свиданки водит. Пару раз даже в город на ужин возил. Вот зачем ему наша Птичка? Что, в столице не мог себе никого найти? – хмуро произнес Леон.

Разумеется, вопрос был риторическим, и парни продолжили мрачно наблюдать за прогуливавшимися.

– Мне кажется, у него нет серьезных намерений, – угрюмо произнес Рэй. – Он только мозги ей пудрит. Этот столичный хлыщ недостоин нашей Птички. И нам нужно ей это доказать!

– И как ты это собрался делать? – послышался позади парней насмешливый девичий голос.

Парни резко обернулись и увидели одногруппниц Шейлу и Мирту в компании адептки четвертого курса с факультета прикладной магии.

– А вам какое дело? – огрызнулся Кайл.

– Птичка и наша преподавательница тоже! – заявила Мирта.

– И вообще, мне только-только понравилось учиться! Я наконец поняла, что вовсе не бесполезная недомагичка самого непопулярного факультета! – вступила в разговор адептка с факультета прикладной магии. Парни ее видели в толпе, но знакомы не были. – И если этот хлыщ ее отсюда заберет, это будет катастрофа! Так, кстати, у нас думают все!

Парни переглянулись, обдумывая новую мысль. До этого их размышления были сосредоточены на себе и невозможности переплюнуть такого соперника, но теперь они взглянули на проблему под другим углом. И взгляды, которыми они провожали эль Лавалье, стали еще более кровожадными.

– Значит, мы обязаны защитить нашего магистра! – уверенно произнес Рэй.

– Ага, предотвратить, так сказать, – кивнул Кайл.

– Оградить, – добавил Леон.

– Дискредитировать его в ее глазах! – кровожадно добавила прикладница.

– Разлучить…

– И добить! – закончили Шейла и Мирта.

– Кого добить? – внезапно вклинился в беседу Дарил, который как раз проходил со своей девушкой – пятикурсницей Эмилией по коридору.

Они стали встречаться ровно месяц тому назад. С тех пор, как поцеловались на концерте на балу, и теперь почти не расставались.

– Эль Лавалье! – пояснила Шейла.

– Как?

– Морально! – возвела палец вверх прикладница, и вся компания дружно кивнула.

– А зачем? – Здоровяк почесал затылок от такой неожиданной заявки.

– Чтобы он не увез нашу Птичку в столицу! – громким шепотом пояснила Мирта.

Глаза Дарила расширились, и он недоуменно посмотрел на свою подругу, которая мигом осознала ситуацию и кивнула:

– Нужно добивать.

Здоровяк посмотрел на свои внушительные кулаки, и девушка поспешила добавить:

– Морально.

– Морально – это как?

Простой, казалось, вопрос Дарила заставил компанию призадуматься.

– Нужно за ним проследить, – задумчиво предложила прикладница.

– Для начала неплохо, – согласился с ней Рэй. – Как, говоришь, тебя зовут?

– Нарая, – ответила она, слегка порозовев щеками.

И ребята начали представляться в ответ.

– Идея хорошая, Нарая, но этого мало, – нахмурившись, произнесла Мирта, и тут в ее глазах появилось озарение. – Нужно показать нашей Птичке, что все эти столичные щеголи – непроходимые кобелины!

– Это как? – переглянулись парни.

– Мы его совратим! – шалея от собственной смелости, заявила девушка. – То есть соблазним.

Некоторое время все молчали, прикидывая, хороша ли идея. И по мере того, как адепты думали, в их глазах появлялось все больше одобрения. Но тут до Дарила наконец дошел смысл сказанного, он соотнес его со своей девушкой и взревел:

– Нет! Вы, если хотите, можете хоть самого ректора соблазнять, а моя Эмилия к этому не будет иметь никакого отношения!

Адепты оценили разъяренное выражение лица здоровяка, размер его сжавшихся кулаков, и Рэй поспешил его заверить:

– Друг, никто с этим спорить не собирается. Нам для совращения хватит и троих. Правда ведь, девчонки? – И подмигнул им. – Тем более, судя по магистру, ему нравятся шатенки, а твоя Эмилия блондинка.

Все кивнули, торопясь унять гнев самого мощного адепта четвертого курса. Но Нарая явно была не согласна с этим утверждением.

– Вообще-то, я не собираюсь стоять в стороне только потому, что у меня светлые волосы!

– И не нужно! – тут же поддержал ее все тот же Рэй. – Ты будешь играть на контрасте! Такая вся нитакая, – намеренно коверкая слово, произнес он и даже покрутил кистями рук, как бы показывая, что он одновременно и шутит, и говорит всерьез.

– Нитакая… – заинтересованно протянула Нарая и посмотрела на парня задумчиво.

– Но Эмилия в этом участвовать не будет! – решительно припечатал Дарил.

– Нет, конечно! – уверил его Леон, посмотрел на Нараю и, хмыкнув, добавил: – Нитакая может быть только одна.

– А мы?! – внезапно возмутились Мирта и Шейла, и парни, не сговариваясь, закатили глаза.

Но тут в коридоре показалась целая группа адептов, и Кайл поспешил внести предложение:

– Только о нашей… эм… инициативе больше никто не должен знать! Иначе слухи обязательно дойдут до Птички, и она нас возненавидит еще до того, как мы выведем эль Лавалье на чистую воду!

– То есть в нашу компанию мы больше никого не принимаем? – деловито уточнила Шейла.

– Именно. – Кайл требовательно посмотрел на остальных и протянул перед собой руку ладонью вверх.

– Идет! – первой согласилась Шейла и положила свою ладонь поверх его.

– Идет! – последовали за ней все остальные, и по сомкнувшимся рукам проскочила искорка силы, подтверждая эту спонтанную клятву.

Глава 4. О буднях проверяющих

Граф Марсель эль Лавалье

Марсель уже давно забыл, что такое отдых. Сразу после происшествия на балу в академию прибыли дознаватели, и к нему, как к куратору расследования, стекалась вся добытая ими информация. Но о том, что Марсель не простой проверяющий, в академии было известно очень узкому кругу людей, и даже его официальный руководитель – профессор эль Рамер – не знал об этом. Эль Лавалье приходилось работать в два раза больше, и он ценил каждую минуту, которую мог выкроить для свиданий с Эйлин. Именно поэтому он так обрадовался, когда получил от эль Рамера задание поприсутствовать на занятиях некоторых магистров, чтобы сделать вывод о качестве их преподавания.

И сейчас Марсель сидел на занятии и слушал Эйлин, мысленно восхищаясь, как интересно она рассказывала и умело вовлекала в урок своих адептов.

– Сбор и хранение магической энергии. Как вы думаете, почему вам преподается эта тема? – будто и в самом деле не понимала, спросила Птичка. – Вы ведь учитесь на факультете прикладной магии, а не на артефакторском.

Поначалу девушки, которых на четвертом курсе этого факультета было подавляющее большинство, недоуменно переглядывались. Но потом какая-то миловидная блондинка, стрельнув в сторону Марселя глазками, подняла руку.

– Да, Нарая, – улыбнулась ей Птичка.

– Думаю, чтобы не остаться без магии в самый неожиданный момент.

– Но ведь всегда можно немного отдохнуть и подождать, когда силы восстановятся, – побуждала ее размышлять дальше Эйлин.

– Да, но случаи ведь бывают разные. Иногда нужно срочно закончить какое-то магическое вмешательство или некоторое время поддерживать какое-то заклинание, но иметь возможность сосредоточиться на другом. И тогда такой артефакт незаменим. Тем более что самые простые болванки под накопитель очень дешевые.