– Снарядите и экипируйте. А я посмотрю. – Вручив всё это добро Торну, мужчина пронаблюдал за тем, как тот споро, отточенными и понятными движениями сначала нацепил на себя пояс, а после деловито распихал по свободным слотам картриджи. – Когда будете получать комплект, оставьте этот пояс вместо штатного. Он получше будет.

– Спасибо, доктор. – Произнёс Торн с искренней благодарностью, довольно глубоко кивнув. – Но почему?..

– Вы хороший человек, мистер Торн, и, сами того не ведая, нашли и спасли нечто очень важное для всего человечества. – Глазами медик указал на камеры под потолком. – Считайте это моей небольшой благодарностью. И идите уже: лучше поторопиться и оказаться готовым ко всему слишком рано, чем неспешно опоздать и понять, что уже слишком поздно…

– Конечно, доктор. Вы правы. И спасибо вам ещё раз. – Торн поклонился человеку, который, возможно, нарушил не одну инструкцию, выдав пациенту пояс и картриджи из загашников медблока, после чего поспешил этот самый медблок покинуть.

Не стоило оставаться тут дольше необходимого, тем самым раздражая некоего лейтенанта, которому не понравилась болтливость Торшкова.

«И всё же, Золотое Дитя? Я ведь многое знаю о ноктэоне, но этот термин слышу впервые. Вряд ли так назвали обычного перспективного ребёнка, избежавшего мутации. Таких сотни, как-никак…». – Парень не мог потеряться в местных коридорах, так как едва он покинул медблок, как по полу тут же побежали изумрудные чёрточки, указывающие направление. Аналогичная система навигации использовалась, например, в некоторых военных больницах, так что к ней Торн был привычен. – «Причина в том, что его не трогали ноктюрны? Та тварь ведь даже защитила его перед смертью, и что-то мне подсказывает, что дело отнюдь не в материнском инстинкте. Новая мутация человека? Третье поколение? Может быть…».

Миновав очередной поворот, Торн прищурился от ударившего по глазам яркого света ламп, которые тут, казалось, выкрутили на все двести процентов от штатной мощности.

И вместе с этим в голову резко хлынули все те мысли, которые тишина и спокойствие в стенах медотдела на какое-то время подавили.

За жалкие двадцать минут местные медики успели сделать очень многое: отобрали одежду, выдав новую, стерильную. Провели все необходимые тесты. Заштопали руку, наложив не особо мешающую повязку. И даже сильно пострадавшие в процессе вызволения младенца ладони с пальцами «одели» в перчатки из непрозрачного серого геля, который, застыв, разобрался не только с болью, но и с мелкой моторикой заодно.

Тем не менее, физическое состояние Торна стало скорее нормально-приемлемым, чем вызывающим беспокойство. Но вот что до происходящего в его голове… тут всё было не столь однозначно.

За час с небольшим, считая от образования нокт-области и заканчивая финалом марш-броска до операционного центра ООБ, парень успел повидать больше жести, ужасов и отчаяния, чем за всю свою жизнь до этого. А ведь он рос в не самых благоприятных условиях, и был приютским из числа тех, на кого наплевать абсолютно всем. Взрослые присматривали за сиротами постольку-поскольку, отчего у тех в жизни в обилии присутствовали самые «сливки». Драки, увечья и смерти, уличные банды, преступная деятельность всех цветов и расцветок, и как вишенка на торте – масса способов угробить себя на радость окружающим.

Торн, пройдя через эту суровую «школу жизни» и сохранив здоровье, мозги и достоинство, подсознательно считал себя достаточно стойким человеком.

Кого ни спроси – считал небезосновательно.

Вот только в этот раз стойкость Торна куда-то испарилась, как ему самому казалось. Его реакция на локальный апокалипсис была неправильной. Не было «ко всему готового» Торна, но был парень с пульсирующим в груди комком липкого страха, который вырвется, стоит лишь «хозяину» дать слабину. Был парень, у которого от вида ноктюрнов начинали не чесаться кулаки, а трястись поджилки.

И был парень, который вдобавок оказался не таким уж и эгоистичным, как тот «Торн», которым он сам себя считал. Выжить любой ценой? Трижды «ха»!

Взял с собой бесполезную, как он тогда считал, девицу. Бросился вытаскивать младенца из хватки ноктюрна, неоправданно рискуя. Закрыл Алису грудью без каких-либо гарантий, без понимания, на что на самом деле способен ноктюрн-хамелеон. А ведь он мог и на острую лапу его насадить, и что тогда?

Не то, чтобы Торн был так уж недоволен исходом, – какой парень не мечтал побыть героем? – но и удовлетворения сейчас не испытывал ни в малейшей степени. Он словно бы прошёл главу какой-то хардкорной игры, и почти сразу узнал, что можно было справиться лучше и эффективнее.

И даже времени всё обмозговать не было, так как события неслись галопом и тормозить не собирались даже в стенах опорника ООБ, как операционный центр ласково называли местные обитатели.

– А ты не торопился, парень. И очень зря: времени у нас не так много! – Торн настолько глубоко ушёл в свои мысли, что и сам не заметил, как прибыл туда, куда его вели «указатели». Очередной непримечательный перекрёсток, из которого попасть можно было чуть ли не в любую точку комплекса.

И был он тут не один: гражданское лицо встречал, если судить по внешности, типичнейший солдафон из тех, кого и палками не выгнать из тёплых кабинетов. Даже комбинезон на этом человеке смотрелся слегка аляповато из-за лишнего веса.

– Твоя подружка свой комплект уже получила. И… откуда пояс?

– Выдали в медблоке, наказали использовать вместо штатного с картриджами. – Честно соврал Торн, которому эта ложь далась крайне легко.

– Заразу какую подцепил? Хотя чего я спрашиваю! Это ведь ты лазал обниматься с ноктюрном третьего ранга опасности?

– Только после того, как его перемололи в фарш.

– Да без разницы. Повезло, что ядро было там, где прошлись снаряды. А могло и в заднице сныканным оказаться, тогда мы бы с тобой сейчас не разговаривали. – Мужчина поморщился, жестом приказав следовать за ним. – Ты хоть и смельчак, парень, но в такое время подвигу места нет. Если скомандуют уходить, а ты бросишься кого-то спасать… в лучшем случае тебя просто бросят.

– Я это понимаю. – Торн бросил на собеседника недовольный взгляд, но тот этого, казалось, даже не заметил, глядя строго перед собой.

Зато цыкнул он так, что стены затряслись:

– Тц, а не похоже. Лейтенант приказал мне проверить, что ты умеешь, и если случится чудо – выдать тебе оружие… вместе с кое-чем ещё, в довесок к гражданскому комплекту. А никому из наших парней в хрен не впёрся гражданский-суицидник со стволом и играющим в заднице героизмом. Понимаешь это? Я очень рассчитываю на то, что ты будешь в точности следовать приказам офицеров. Скажут падать – падаешь. Скажут стрелять – стреляешь. Скажут бросить отстающих – бросишь. Ферштейн?

– У меня есть голова на плечах. А тогда… адреналин. – Торн пожал плечами, стараясь звучать и выглядеть как можно более… понятным, наверное? Узрев перед собой перспективу обзавестись стволом, парень был готов хоть строевым шагом ходить, но взять от ситуации максимум.

Потому что в нокт-области в любом случае лучше находиться с автоматом, чем с голыми руками среди других гражданских.

– Сделаю вид, что я тебе поверил. Заходи. – Вояка не постеснялся широкой лапищей толкнуть парня в спину, когда перед ними отъехала в сторону практически невидимая на общем фоне дверь. – Руками ничего не трогать, оторвёт. Можешь пока осмотреться здесь, но далеко не забредай…

Торн заторможенно качнул головой, осознав, что он сейчас оказался в святая святых «опорника» – арсенале!..

Ну, почти. Сам арсенал, а именно оружие и снаряжение, от этого помещения был отгорожен «окошками выдачи», наглухо запечатанными, и дверью с биометрической идентификацией, за которой уже скрылся «завхоз». Гражданского туда ни за что не пустили бы даже в условиях, требующих вооружить каждого способного держать в руках винтовку. Потому что страшнее макаки с автоматом только макака с гранатой… или доступом к целому складу этих гранат.

«Никогда не понимал армейский юмор» – поморщился Торн, поняв, что осматриваться тут было негде, как, впрочем, нечего было и трогать кроме серых металлических стен да ряда не менее одинаковых стульев. От нечего делать он прошёлся по периметру и готовился уже зайти на второй круг, как вдруг его взгляд выцепил не такой уж и мутный участок бронированного стекла, за которым можно было легко разглядеть… всякое, пожалуй.

Воткнувшись в стекло лбом, парень принялся шарить взглядом по недоступным ему сокровищам. Видно было не так уж и много, так как арсенал – это не музей и не выставочный комплекс, но открытые стенды с оружием и снаряжением тут присутствовали в обилии таком, что можно было легко экипировать целую армию.

Большую часть всего представленного добра Торн узнавал, а кое-что аж шестнадцать раз держал в руках. Впрочем, попадались на глаза и незнакомые образчики оружия, брони и разномастных приборов, включая выглядящие так, словно их собрали на коленке и забыли сдать в цветмет. Всё же оперативный центр был довольно многофункциональным местом: тут можно было и учёных разместить, и отловленных ноктюрнов, и целый гарнизон в зависимости от того, что требовалось властям.

С глухим жужжанием открылось «окно выдачи», за которым обнаружился чем-то очень довольный «завхоз».

– Не заскучал? Подходи давай, натягивай на себя всё слева-направо, и параллельно рассказывай мне, что есть что. Считай, что ты на экзамене. И помни, что времени у нас не много, а нянчиться с тобой я не буду.

Торн кивнул, завороженно глядя на занявшую «прилавок» экипировку. Новенькая, полноценная, а не предназначенная лишь для проверки кандидатов и их теоретических знаний на практике, она притягивала взгляд и заставляла нутро трепетать от одного лишь осознания факта близости всего этого богатства.

Ну и того, что, при определённой доле удачи, получится не просто примерить всё это, но и опробовать в реальных условиях.

– Базовый комбинезон «Страж-04Л», то есть облегчённый, для ношения с тяжёлой бронёй не предназначенный. Физически отсутствуют коннекторы для экзоскелета. – Парень взял запаянный в прозрачный пластик комбез, взвесив тот в руках и осмотрев на предмет дополнительных маркировок помимо штатной «пломбы», являющейся так же и перечнем основных характеристик. Но осмотр не выявил ничего лишнего. – В народе именуется «сточкой», любимой многими за функциональность и относительную простоту, обеспечивающую высокую надёжность в условиях заражения ноктэоном. Распространена среди рейдеров-нелегалов, так как купить её может почти кто угодно – производителей десятки по всему городу и вне его…

Торн быстро распаковал комплект, безо всякого смущения сбросил с себя выданную взамен заражённой «больничную» одежду, оставшись в одном лишь исподнем, – тоже выданном, – и принялся натягивать на себя комбез, выполненный из «обычной» биополимерной ткани, при контакте с кожей заметно меняющейся.

На кажущейся монотонно-чёрной внешней стороне, стоило только надеть этот костюмчик, проявились лишь немногим более светлые, но отчётливо видимые узоры-полосы, очерчивающие сокрытые внутри функциональные элементы. Фильтры, нокт-стабы, являющиеся частью системы жизнеобеспечения автоматические жгуты или почти неразличимые разъёмы для подключения навесного оборудования, включая комплекты лёгкой и средней брони – несмотря на размеры, по сути своей, куска ткани, это одеяние являло собой воплощение человеческого технического гения, скрывая в жалких миллиметрах столько всего, что перечислять будешь не одну минуту.

Лиши бойца ООБ биополимерного облачения – и тот утратит ощутимую долю своих возможностей. И, что важнее, лишится стойкости в условиях заражения ноктэоном.

– «Сточка» позволяет использовать навесное оборудование в любых комбинациях, обладая максимальным среди аналогов количеством универсальных внешних разъёмов. Источник питания – сам человек, её носящий…