Она сначала даже не поняла, что происходит, о моей причастности тоже не догадалась, а все потому, что была пустышкой. Высокое происхождение не гарантировало сильную магию. Девица не училась в Меррийском колледже, а значит, и силами, в отличие от меня, не обладала. Сначала она почувствовала головокружение, потом легкую тошноту и испуганно взглянула на меня. Я усмехнулась и посоветовала, чуть усилив натиск:

– Если стартанешь быстро, успеешь добежать до туалета.

Девица зашипела, но не заставила повторять, зажала рот руками и рванула от столика, а я потерла виски. Ментальная магия изматывала. Все же мы еще были не выпускниками, и многое давалось с трудом.

Но слова поклонницы Кэлза заставили задуматься. Действительно ли он поверил мне, или это все месть с его стороны? Какого подвоха ждать и когда? Что парень задумал? Может быть, «Бриллиантовый рай» – ловушка, в которую я угодила по наивности?

Я отыскала Кэлза взглядом в толпе. Хорош. Неудивительно, что из всех Брил выбрала именно его. Они раньше были воистину королевской парой – она утонченная золотистая блондинка, на ее фоне Клэр, которая теперь упорно играла в звезду, просто терялась. И он – пепельно-русый, хорошо сложенный с волевым подбородком и пронзительным взглядом стальных глаз. Два благородных металла – золото и серебро.

Он стоял с коктейлем в одной руке, другой прижимал к себе глупо хихикающую Расти, словно и не душил ее несколькими часами ранее. Клэр стояла рядом и улыбалась, снисходительно взирая на ужимки Марриса, – они все так давно дружили, что стали, наверное, ближе, чем братья и сестры. Не может ли быть так, что Кэлз знает о смерти Брил больше, чем говорит, но не подставит своих друзей? Он потерял ее, но что, если раскрыть убийство для него значит потерять и их?

Я не знала ответа на этот вопрос и пришла сюда с вполне конкретной миссией. Отступать было поздно, если глупость совершена, то уже ничего не изменишь. Остается только попытаться достичь своей цели. Поэтому я залпом допила бокал, поднялась и решительно направилась в сторону компашки.

– Кто к нам пожаловал… – ехидно протянула Клэр и окинула меня с ног до головы презрительным взглядом. – Кэлз, зачем ты ее сюда притащил? Здесь же не серпентарий. Гадюкам тут не место.

А вот с этим бы я поспорила. Змей тут хватало. Прищурившись, сделала шаг вперед, но остановилась, когда осознала, что Клэр нарывается специально. Ей нравится меня злить и, в отличие от глупой блондинки с золотом в волосах, эта способна дать отпор. Не стоило идти на поводу.

– У него спор… – вклинился в разговор Маррис, но тут же заткнулся, когда увидел, что я потянулась к кнуту.

– Ах да… – Клэр улыбнулась. – Спор… зрелище обещает быть занимательным, но у меня есть идея лучше.

– Я пришла сюда, чтобы задать тебе пару вопросов.

Мне надоели светские игры, вся затея Кэлза теперь казалась глупой и бессмысленной.

– А кто сказал, будто я отвечу хоть на один? Нет, Яд… это так не работает. Ты вторглась на мою территорию. О чем думал Кэлз, когда пошел на это, не знаю. Мне кажется, он думать не умеет вообще. В их паре этим занималась Брил.

– Заткнись! – рыкнул парень, и Клэр, пожав плечами, сверкнула белозубой улыбкой и предложила:

– Я против нее… Ну, Кэлз, смелее, ты же для этого сюда ее привел? Поиграть? Или пытаешься примерить роль героя? Но она тебе не идет, поверь. Брил это знала всегда.

– Девчонки будут драться! Ух! – восхищенно присвистнул Маррис. – Это даже интереснее.

Клэр улыбнулась, а я поняла: меня поймали в ловушку. Странно было, что Кэлз сомневается. Я видела, как на его лице мелькнули испуг и злость. Значит, он тут ни при чем. Я не ждала от Кэлза ничего хорошего, но все же была рада, что он не планировал загнать меня на арену, тем более с этой змеюкой.

Участвовать в магическом поединке с Клэр мне не хотелось. Она явно была не новичком в таких забавах, а я смутно представляла, что мне предстоит делать. С другой стороны… это была хорошая возможность испытать свои силы и в случае победы задать вопросы..

Пока я размышляла, Кэлз высказал свое предложение:

– Два на два…

– Ну… – Клэр хищно улыбнулась и сделала шаг нам навстречу. – Только если ты будешь на моей стороне, Кэлзик. Ведь, с твоих слов, ты хотел поиграть с ней?

– Один на один, – самоуверенно заявила я. Кэлз – молодец. Он провел меня на вражескую территорию. Не нужно заставлять его делать выбор. Это неинтересно. Парень мне еще пригодится.

– Ух ты! – Клэр выглядела довольной. – Знаешь, Яд, я тебя никогда не любила. Потому что ты… – Она замолчала, окинув меня презрительным взглядом. – Ты позоришь нас, ты даже не пытаешься быть как мы. Это раздражает. Тебе не место в колледже.

– Ты считаешь, будто открываешь мне глаза? – Я хмыкнула. – Поверь, я все это слышала, и не раз, и рада, что не такая, как вы. И да, я это подчеркиваю. А сейчас начнем?

– Подожди, мы еще не определились, что будет на кону.

– Ну почему же… я определилась. Ты ответишь на несколько моих вопросов и не попытаешься сбежать или сменить тему.

Клэр думала недолго и согласно кивнула. Она была уверена в своей победе.

– А если выиграю я, – сказала девушка, – ты уберешься отсюда и никогда больше не появишься ни на одной тусовке, которую захочется посетить мне.

– И как прикажешь это определять?

– Очень просто. – Клэр холодно улыбнулась. – На всех более или менее приличных тусовках в Кейптоне я бываю однозначно. Просто будешь сидеть дома, Яд, и не доставать меня дурацкими вопросами.

– Я уйду отсюда и не буду доставать тебя вопросами. Все остальное… ну оставь мечты при себе.

– Ладно!

Клэр согласилась моментально, пожала плечами, показывая, что ей наплевать, и, повернувшись к публике, громко крикнула:

– Готовьте арену. Да будет бой!

Я хотела сделать шаг вперед, но не успела. Кэлз, который стоял рядом, резко развернулся и неожиданно притянул меня к себе, запечатлев на губах жадный поцелуй – мята и корица, мягкие губы и ощущение властной силы. Я даже понять ничего не успела. Хотела возмутиться, но дыхание перехватило, планировала укусить за губу, но внезапно почувствовала поток магической энергии, идущий от парня ко мне, и начала жадно глотать, стараясь накопить резерв побольше.

Кэлз обнимал за талию, и я почти не почувствовала, как парень засунул мне за широкий пояс какой-то предмет.

– На удачу, – усмехнулся он под восторженный вопль толпы и опустил глаза на мой пояс. Я все поняла, но, чтобы не выдать себя, со всего размаха залепила пощечину. Хлесткую, эффектную, но совершенно неболезненную. Парень с удовольствием подыграл мне и дернул головой.

– Я верю, ты победишь, Яд, – выплюнул он и отошел к барной стойке, а я на негнущихся ногах отправилась на арену, стараясь не думать о поцелуе. Это было не так просто – Кэлз умел целоваться. Он был дерзким и властным – такому хочется покориться. Желание на уровне инстинктов.

Только когда коснулась руками магического ограждения, неожиданно заметила в углу зала Триона.

«А он что здесь делает?» – пронеслось в голове, но магический полог захлопнулся, отрезав меня и Клэр от внешнего мира. Я не успела разглядеть парня внимательно. Изнутри арены полог выглядел мерцающим фиолетовым маревом, словно развевающиеся полы моего платья, а вот снаружи был полностью прозрачен. Все, что сделаю я или Клэр, будет видно очень хорошо, зато нам не помешают ни крики толпы, ни подбадривания, ни проклятия.

Я была уверена, что в мою сторону их посыплется немало. Мы с Клэр были менталистами, и наш поединок в реальной среде выглядел бы так – двое стоят друг напротив друга, а спустя какое-то время один падает. Здесь же народ требовал зрелищ. На нас делали ставки, и, предполагаю, лидировала не я. Оставалось надеяться только на подарок и силы Кэлза. Впрочем, вряд ли Клэр пришла без сюрпризов. Она привыкла к схваткам и знала нюансы, а я нет, поэтому право первого удара я передала сопернице.

Она улыбнулась. Одним ловким движением заткнула за пояс юбку, и я невольно усмехнулась, заметив под тонким шифоном благородного наряда удобные замшевые брюки, практически такие же, как на мне.

– Не смейся, Яд, я не таскаю брюки везде и не демонстрирую ноги без надобности, в отличие от тебя. Это для особых случаев.

– Ну, если ноги такие, что демонстрировать их не хочется… – не удержалась от колкости я, но договорить не успела.

Клэр припала на одну ногу и, резко толкнув вперед руки, выпустила в мою сторону сотню иллюзорных пчел. Сами полосатые мушки не могли причинить вреда, но вместе с ними магия Клэр впилась мне в мозг сотней жалящих иголочек. Я поморщилась и тут же поставила щит. Это было легко.

Я не стала размениваться на спецэффекты и просто швырнула в сторону соперницы мощную волну силы, которая раскидала пчел Клэр, растрепала ей прическу и выправила из-за пояса юбку, заставив мою противницу зашипеть. Подол под порывами ветра норовил накрыть Клэр с головой, и она удерживала его руками, отвлекаясь от поединка. Воздух закручивался в спираль, образовав на ринге мини-ураган, и я даже успела порадоваться своему успеху, когда Клэр резко завертелась в противоположном вихрю направлении и перевела мою магию на меня же. Поток растерял свою мощность и ударил слабее, но мне все равно досталось, я отшатнулась, но смогла удержать равновесие. Противница уже плела новое заклинание, с ее пальцев срывались юркие ледяные змейки. Я начала торопливо готовить ответ, и с потолка на рептилий спикировала птица. Я не была фанатом флоры и фауны, поэтому тварь вышла премерзкая, с кожистыми, покрытыми редкими перьями крыльями, с когтями и загнутым клювом.

С первой змеей моя летающая тварь расправилась в два счета. Она разорвала в клочья юркое тельце и ошметки выкинула в толпу за завесой. Жаль, я не слышала визга. Конечно, иллюзия развеется, но окровавленные останки змеи выглядели эффектно.

Клэр выругалась и, похоже, разозлилась. Она планировала победить меня быстрее и сейчас, видимо, решила не церемониться. Ее руки засветились бирюзовым, она сделала несколько сложных пассов и создала огромную бледно-голубую воронку, в которую словно в пылесос засосало мою возмущенно клекочущую птицу, а потом начало тянуть мою силу. Я пыталась ставить блок, пыталась удержать, но изумрудные потоки, похожие на извивающихся змей, послушно сползались к Клэр. Она довольно улыбалась, а я чувствовала, что ничего не могу поделать. Нас этому не учили. Я вообще не уверена была, что подобное способна сделать сама Клэр, а против мощного артефакта шансов у меня нет. Или есть?

Стараясь выиграть для себя хотя бы несколько минут, я приложила руки к поясу и нащупала то, что мне дал Кэлз. Под плотной кожей, прилегающей к корсету, лежало кольцо. Я сделала вид, будто сдаюсь, а сама вытащила его и зажала в кулаке, чувствуя, что теперь хотя бы могу дышать. Разогнулась и, не дав возможности опомниться, оглушила Клэр без спецэффектов и молний, просто самым обычным ментальным ударом, которому учат на первом курсе, а когда противница взвыла, опустившись на колени, словно нехотя выпустила в ее сторону несколько ночных бабочек с золотыми крыльями – символ глупости, самонадеянности и беспечной жизни. По-моему, для первого раза на арене получилось неплохо.

Занавес упал, я тоже свалилась на колени. Меня изрядно потрепало, и голова кружилась, а из носа, похоже, текла кровь. Рядом тут же оказался Кэлз, и я шепнула, чтобы никто не услышал:

– Спасибо за помощь. Она пришлась кстати. – Я оперлась на его руку, мимоходом вложив кольцо в ладонь, и поднялась с пола.

– Ничего личного, – едва слышно ответил парень мне на ухо и протянул платок, чтобы я могла промокнуть кровь. – Просто очень хочу поговорить с этой сучкой.

– Как и я.

– Не ожидал, что мы сможем работать в команде! – Он довольно усмехнулся.

– Не обольщайся. Многое получилось случайно.

– Яд, ты наивна. Из таких случайностей и состоит наша жизнь.