– Да ну, – отмахнулась маг и злорадно усмехнулась. – Там девочки были добрые, веселые. А эти… Да в борделе за деньги хоть, а дворцовые… Дюк, а как называются те, кто …ну, просто под каждого ложатся?

– Тебе, как будущей Герцогине, таких слов знать не полагается, – наигранно сурово заявил командир и поднялся со стула. – Ладно. Ты из меня все соки выжала. Я домой хочу.

– Извини, – повинилась маг. – Я не подумала. Надо было просто Роже сказать, да? Он бы солдат позвал. Было бы быстрее…

– Свернуть бы тебе шею, Мэл, – проворчал командир, направляясь к двери. – Спасает лишь то, что я сам до этого тоже не додумался.

Глава вторая

Чтобы попасть в дом Марты, Дюку нужно было заново пройти вдоль одного из корпусов Казарм, пересечь площадь по диагонали, и там, между стеной и тренировочной залой как раз и стояло нужное строение. Если раньше дознаватель занимал самую дальнюю комнату на втором этаже, окна которой выходили на дальний двор, коморку, где было тесно, но тихо, теперь, после женитьбы на Алике, они выбрали большую комнату, куда вела дверь прямо от лестницы. Тут было просторнее, только тишины меньше, так как окна их теперь были над самым входом в дом. Теперь любого проезжего барон с женой слышали издалека, с самой площади, пока конь громыхал копытами по брусчатке.

Но философски размыслив, Дюк постарался найти даже в этом плюсы. Спорные, но все же. Так, например, случись что, можно всегда об опасности узнать заранее. Конечно, при весьма неправдоподобном условии, что атаковать их вздумают именно с главного входа и толпой, либо же снова на лошадях. Но ладно, зато теперь, когда вот так, измотанный непривычной работой, возвращаешься в свой уголок, все же приятно, еще на подходе видеть свет в своих окнах. Алика уже давно успела вернуться из Дворца и ждет Дюка, может, даже с буханочкой свежего, еще теплого хлеба, мягким сливочным сыром и бутылочкой южного вина. Только подумав об этом, дознаватель понял, что не только устал, но еще все-таки успел заново проголодаться! Так что сыр и хлеб точно будут кстати…

Дробный звук копыт в тишине вечера на самом деле казался чересчур громким. Дюк досадливо поморщился, решил посмотреть, кого носит в неурочный час по Кварталу Стражи. Обернулся он вовремя, как раз, чтобы успеть шарахнуться в сторону, когда всадник промчался мимо. Конь был красивым, высоким, удивительной серой масти. Сидящего на нем человека особенно разглядеть не удалось. Темный плащ скрывал фигуру. Но все же Дюк успел заметить две немаловажные детали. Шпагу на поясе всадника и его светлые волосы, чуть вьющиеся, падающие на ворот плаща, вопреки новой моде стричься по-военному коротко.

Человек промчался мимо дознавателя, прямо ко входу в дом Марты. Дюк прибавил шаг, а потом и просто перешел на бег.

– Ты? – Герцог только успел слезть с лошади. В его тоне было заметное облегчение. – Кстати, Дюк…

И тут Его Светлость нахмурился, оглядывая испорченный и грязный камзол друга. Ладонь Ренара легла на эфес шпаги.

– Что случилось? Ты ранен? —с тревогой спросил он.

– Только мои нежные чувства, – усмехнулся дознаватель. – Я был у Мэйли.

– Она…Там-то что? – Роже вцепился в полуоторванный рукав Дюка.

– Просто уборка, – поспешил успокоить его друг. – Девчонка нервничает перед свадьбой. Роже? Если что и случилось, так явно у тебя.

– Да… – Герцог нервно кивнул. – Мне нужна помощь.

– Идем, – распорядился Дюк и буквально потащил Его Светлость к крыльцу.

Алика сидела в кресле, закутавшись в серую шаль, ту самую, вязаную, какую когда-то подарил ей дознаватель на одном из первых рейдов. Рядом с ней на столе на самом деле стояла бутыль вина, два бокала, на доске уже был нарезан хлеб и тонкие ломтики сыра. Дюк подавил тяжелый вздох. Они точно останутся без ужина, и ночевать, скорее всего, будут не в тепле и уюте. Хоть бы лицо да руки сполоснуть успеть.

Алика встретила кузена радостной улыбкой, но заметив его выражение лица, тут же начала хмуриться. Встала, плеснула в бокал вина, протянула Герцогу. Роже выпил залпом, стоя. Хотя никогда такого себе не позволял, говорил обычно, что напитки надо смаковать, как любовь красивых женщин.

– Насколько все плохо? – спросил его Дюк.

– Не знаю! – Ренар нервно дернул плечом. – Гонец только прискакал. Вон, там, внизу лошадь его. И я сразу к вам. Лори пропала.

Дознаватель с женой недоуменно переглянулись.

– Лори…это? – аккуратно начала уточнять Алика.

– Дочка, – выдал Роже и тяжело опустился на стул. – Моя дочь. Ей всего пять лет! Кроха такая…

– Твоя дочь?! – его кузина даже опешила.

Дюк тоже удивился. О наследниках Ренара как-то у них с Роже разговор был, но дознаватель помнил его смутно, и даже не знал, говорил ли тогда Герцог всерьез.

– Да-да, – чуть усмехнувшись, пусть и невесело, подтвердил Его Светлость. – Я никогда не скрывал, что люблю женщин. А от этого бывают дети. Трое парней растут. Старшему всего год до возраста пажа. Еще двое, погодки. Семь и шесть. Всех признал. Мои же! А Лори младшая. Самая любимая. Ведь девчонка же!

Дюк скинул драный камзол, стал стаскивать рубаху. Умыться он точно успеет. Алика уже доставала ему чистые вещи из сундука, заодно и свой обычный дорожный костюм, рубаху, корсет, рейтузы, глянула в угол, где лежали их с мужем шпаги и прочее оружие.

– Пропала она прямо из Дворца? – между тем, делово стал расспрашивать дознаватель.

– Нет, конечно, – с досадой ответил Герцог. – Там… Стража есть, маги. Я бы справился сам. Помощников хватало бы. Лори жила в одном из моих поместий. Недалеко. Полтора часа, если гнать. Бываю же там часто.

– Так все же, – Дюк вытерся тряпицей, уже натягивал сорочку. – Явно же девочка не просто от нянек сбежала.

– Нет, – Роже убито опустил голову. – Гонец передал, все там мертвы. Все, Дюк! Двадцать человек слуг! Няньки, кухарка, охрана. А ребенка нет. Он сам… Деревенский парнишка. Там у него любовь намечалась. Вечером пришел, увидел… Дай ему Боги, всего, что пожелает! Схватил коня и ко мне. Как еще сообразил…

– Как его на воротах пропустили только, – Алика зашла за ширму, собираясь переодеваться.

– Не пустили, – признал ее кузен. – Но веточку мне все же передали. Я вышел, узнал, велел парня обогреть, накормить, дать денег и выпивки. А сам сюда.

– Роже, – Дюк застегнул пояс, где всегда были заготовлены и припрятаны деньги и другие важные мелочи, накинул свою старую куртку с нашивками Стража. – Мы поедем, куда и когда скажешь, оно понятно. И в службу, и в дружбу. Так что ты еще не сказал?

– Что, по словам парнишки-гонца, – ответил Ренар. – Их всех убила магия. Но не огненные шары или еще что-то знакомое и понятное. Нечто иное. На трупах нет ран. Он не разбирается в этом. Но сказал, страшно смотреть.

Дюк переглянулся с женой, Алика еще заметно кивнула. Они оба прекрасно поняли, о чем думал Ренар. Он боялся, что маленькая девочка оказалась в руках Мюррея. Дочь она Герцогу или не дочь, не важно. Стажи прекрасно помнили ночь в поместье Вэлмаров, и то, что стало с бедным мальчишкой, кто случайно залез в тот проклятый дом, пока играл.

– Нам тоже нужны лошади, Роже, – начал Дюк. Он собирался отправиться к начальнику Стражи, хотел попросить Герцога подождать всего пять минут…

Ренар резко поднялся со своего стула и сам поспешил к дверям.

– Помоги затянуть корсет, быстрее будет, – попросила Алика. – Надо успеть еще Мэйли собрать.

Дюк послушно подступил ближе к жене, при этом с тоской посматривая на забытый на столе ужин.

– Все понятно, конечно, – продолжала рассуждать жена. – Только… А знает ли Мэл о Лори, и о других наследниках? Помочь, она поможет. А вот дальше… Роже может и не поздоровиться.

Выяснилось, что Мэйли о детях Ренара знала. Девчонка даже удивилась, когда ее командир неуклюже попытался составить с ней об этом разговор перед отъездом.

– Конечно, знаю, – серьезно закивала маг. – Сам посуди, командир. Я пока рожать наследников не готова. А они Роже нужны.

– Ты учишься мыслить политически? – не удержался от иронии дознаватель.

Мэл пожала плечами.

– Вроде бы, – отозвалась она. – Да и ладно с ней, с этой политикой. Они просто дети. А это уже важно. Лори такая хорошенькая! Она… Да, что ты обо мне думаешь, командир? Девочка и так сирота, еще неприятностей не хватало!

– Сирота? – искренне удивился, чуть ли не обиделся Герцог, незаметно подошедший ближе. – У них есть я, дорогая!

– Есть, – подтвердила девушка. – А вот мамки у Лори нет. Как ни крути, а без матери плохо.

Ренар не нашел, что возразить.

– Давайте просто поспешим вытащить девочку из неприятностей, – мягко закончила разговор Алика со своей женской мудростью.

Они выехали вчетвером. Дюк от этого чувствовал себя несколько неуютно. Конечно, он доверял и Герцогу, и Мэл, тем более, своей жене, но без Жако и Трана непривычно. Хорошо еще, что Ренар отставил у Главы Стражи весточку для двух воинов. Будто понимал, что Дюку сподручнее работать, когда весь отряд в сборе.

Кони им достались отличные. Пусть дознаватель и не любил путешествовать в седле, более того, вообще не слишком доверял лошадям, они ему почему-то как вид не нравились, но тут даже неудобства ощутить не смог. Потому что домчались они до имения Герцога быстро. За неполные два часа, как и говорил Роже. Даже замерзнуть не успели, хотя ночами нынче еще бывает, ох, как свежо.

У поворота тракта, ведущего к имению Герцога, их уже ждали. Группа собралась большая. Был тут и отряд вооруженных людей, одетых в черные с золотом камзолы герцогской охраны, были крестьяне с телегами, явно прибывшие за погибшими, ждали тут же Жако и Тран.

– И как вы умудрились вперед командира на гиблое дело успеть? – поинтересовался Дюк, соскочив с лошади.

– Потому как рядом были, – поспешил рассказать Жако. – Можно сказать, немного везучие мы. Пока дел в Терсе не было, я к бате в деревню наведался. И Тран со мной со скуки. Мы только после ужина успели карты раскидать, как птица принесла весточку от Главы Стражи. Да и отец приказ получил.

– Потому что родич его в той деревне староста, – дополнил за приятелем воин.

– Жако! – Ренар усмехнулся, пытаясь держать свою привычную легкую манеру. – Ты обладаешь особой магией, сильнее, чем у нашей милой Мэйли. Ты всегда и везде можешь устроиться удобно!

– Так то же всем на пользу выходит, – пожал плечами Страж. – Мы быстро похоронный отряд собрали, а тут уже и телохранителей Его Светлости встретили. Только пока в имение не пошли. Мало ли что. Осмотреться бы вначале.

– Не заставляй меня жалеть, что отпустил тебя к Дюку, – заметил Ренар, желая похвалить своего бывшего ординарца.

– По мне, теперь выгоды от него не меньше, – заметил дознаватель. – Потому как Жако прав. Надо дело вести, как подобает.

– И времени не терять, – подхватил за ним Тран. – Потому, чтобы не мерзнуть, я тут кое-что уже посмотрел. Только толку чуть. Следов нет, командир. Лишь те, что оставил гонец, кто по дороге к дому шел, да потом обратно до деревни за лошадью бежал. И все.

– Но это уже кое-что значит, – серьезно отозвалась Алика. – Враг пришел с другой стороны?

Дюк вопросительно глянул на Герцога.