Потом среди желторотиков появится какой-нибудь старшекурсник – Астра была уверена, что это будет мерзкий задира Изрис, по которому сохла женская половина Академии – и станет тыкать пальцем в сторону девушки: «Эй, посмотрите-ка, это, между прочим, Сеттан, она будет мыть за вами туалеты».

Ха-ха, очень смешно. Из года в год все повторялось. Слухи среди новичков разлетались быстрее скорости света. Уже к вечеру все будут знать, что дочка именитых родителей, которые спасли сотни жизней студентов при «первой волне», не стала блестящим пилотом или мудрым ученым. Увы, она простая уборщица.

Что ж, пусть должность унизительная, зато она жива.

Натянув привычный серый комбинезон, Астра уложила темные локоны в хвост и поправила на груди бейджик с фамилией. Каждый раз она фантазировала, что это никакая не бирка служащего, а отличительный знак факультета. У будущих пилотов был ястреб в круге, у медиков – белый крест, а умные головы астрофизиков носили молнию. В Академии было много самых разных факультетов и у каждого свой отличительный знак. И только у Астры был единственный в своем роде – знак фамилии Сеттан.

Станция встретила темными, тихими коридорами и молчаливыми аудиториями. Освещение автоматически включится ближе к шести, а пока оставалось довольствоваться бледным светом Луны в иллюминаторах.

– Привет, мам, пап! – пропела Астра, проходя мимо статуи родителям посреди оранжереи. – Как у вас дела? Стоите, пылитесь? Сегодня поговорю с ректором Сатфордом, обещаю!

Красивую статую Мари и Роя Сеттана установили сразу после того, как отремонтировали десятый блок и восстановили оранжерею. Родители стояли рядом, мама держала планшет, а папа вытянул руку и указывал пальцем на большой иллюминатор, за которым виднелась Земля. И куда же без красивой надписи: «Пожертвовав собой, спасли будущее поколение планеты».

Повинуясь жесту отца, Астра подошла к стеклу и взглянула на серп родного голубого шарика среди безмолвного космоса. Хотя, правильнее сказать, что родной он для всех, кроме нее самой. Астра была первой, кто родился на орбите Луны и единственной, кто никогда ее не покидал. Ведь на Земле никто не ждал.

Первая волна, что прошла через солнечную систему одиннадцать лет назад, почти уничтожила Академию, выжгла половину Луны и Земли. И если на Луне пострадала одна небольшая исследовательская база, то Земле досталось по полной. Удар пришелся почти в центр Атлантического океана. Побережья Европы, Африки и Америки были стерты с лица земли сначала невероятной по мощности электромагнитной волной, а потом их накрыло цунами. На планете до сих пор не могут сосчитать, сколько человек погибло. Когда счет идет на миллионы, несколько десятков тысяч жизней уже не играет никакой роли.

Под водой оказалась вся родня Астры, как и дом, где она никогда не была. Остались только фото, на которых молодые родители лучезарно улыбались на фоне красивого бежевого дома с большими окнами и чудесными деревьями. Мари и Рой так и остались вечно молодыми и счастливыми.

Тогда долго решали, что делать с сироткой. Отправить в детский дом на разрушенную планету? Там и без лунной девочки достаточно проблем. Пристроить к кому-то из преподавателей, кто дружил с семьей? На фоне земной катастрофы люди думали о своих семьях и чужой ребенок оказался никому не нужным. Так она и осталась в Академии на попечительстве сразу всех преподавателей. Тогда некоторые посмеивались, что солидное учебное заведение превращают в приют. И раз оставили Астру, то можно смело тащить на орбиту Луны всех земных сироток.

В Академии Астра получила основное образование, успешно сдала все экзамены в шестнадцать и… На этом счастливое детство закончилось. Вот уже четыре года она обивала порог кабинета ректора Сатфорда, желая продолжить обучение в Академии. И каждый год слышала от строгого мужчины, что сейчас мест нет, ведь человечеству нужны не просто студенты, а лучшие умы. И эти гениальные мозги должны максимально быстро восстановить разрушенные города, построить новые космические станции и более мощные щиты для защиты от волн.

Ведь волны никуда не делись. Они постоянно атаковали Солнечную систему, но были уже не такие разрушительные, как первая. До сих пор никто не приблизился к разгадке их появления. Тысячи ученых бились над загадкой, анализировали бесконечные данные, строили новые зонды и хабы, но не смогли ответить на главные вопросы: что их породило и как остановить?

В их появлении не наблюдалось никакой системы, они могли ударить несколько раз за неделю или молчать полгода. Иногда волны были совсем незаметны. О том, что они проходили, говорили только цифры на экранах. А порой ощущались вполне явно. В такие минуты невидимые энергетические щиты, что опоясывали планету и спутник, начинали светиться. Земляне рассказывали, что в эти моменты яркие северные сияния можно увидеть среди белого дня. Чудесное и завораживающее зрелище, от которого невозможно оторвать взгляд.

Астра не раз наблюдала всполохи света в иллюминаторах. Переливающиеся разноцветные волны опоясывали станцию, напоминая о невидимой защите. Порой, когда волна была из разряда умеренно-сильная и металл начинал трещать под ударами неизвестной стихии, девушка вскрывала спасательный ящик, натягивала оранжевый комбинезон и не выпускала шлем до тех пор, пока вспышки не прекратятся. Да, выглядело смешно, ибо все давно привыкли к таким фокусам природы, вот только Астра все еще помнила ту, первую волну. Как забыть, если она возвращалась почти каждую ночь во сне?

Что же делать молодой девушке в Академии, где не дают учиться?

Выбор был небольшой. Временный ректор, госпожа Ильма Бах, по-своему любила Астру. Жить в Академии позволила, но не раз намекала, что ей несказанно повезло, она живет припеваючи под личным ректорским крылом, в отличие от страдающих землян. Так что неплохо было бы заняться чем-то полезным.

И Астра с четырнадцати лет стала помогать обслуживающему персоналу Академии. Сначала на кухне, поближе к вкусняшкам, что иногда привозили с Земли. Потом круг обязанностей вырос – ей доверили уборку аудиторий. Ильма напирала, что это достойная работа, в то время как студенты уже начинали над ней посмеиваться. Им казалось забавным, что школьница убирает за ними после занятий. Считали, что так она подмазывается, чтобы пойти учиться без сложных вступительных экзаменов. Шутки из серии «тряпкой место среди нас, великих и умных, не заработаешь» стали настолько привычными, что Астра уже не обижалась.

Она училась, работала и, конечно же, росла. Четыре года назад, когда Астра была одного возраста с первокурсниками, в Академии сменился ректор. Его пост занял Натан Сатфорд – слишком молодой для своей должности, но при этом вечно угрюмый, недовольный и нервный. Многие считали его неотразимым красавцем как внешне, так и по блестящему уму. Астра же видела в нем только злого человека, словно должность была ему в тягость.

Впервые увидев Астру в кабинете, он одарил ее долгим и настолько ледяным взглядом, что захотелось провалиться сквозь землю. Набравшись храбрости, она напомнила новому ректору об обещании госпожи Ильмы Бах пристроить ее на какой-нибудь курс. Сатфорд лишь пожал плечами и ответил, что все места заняты. Но вот в следующем году, он обязательно что-нибудь придумает.

То же самое он сказал через год и еще через год. При этом, казалось, каждый раз смотрел на Астру, как на бесполезную вещь.

Бессменная секретарша всех ректоров Надин – довольно милая женщина в годах, интеллигентная, спокойная, знающая все и обо всех – хихикала в лицо расстроенной Астре и заявляла, что как раз к ней он относится с великим уважением. Она слышала все, что происходит за дверью кабинета и уверяла, что именно к ней Сатфорд относится как к младшей сестричке. А вот с другими, с другими-то у него вообще разговор короткий.

Но какой смысл в якобы добром отношении, если главный человек в Академии не позволял учиться, но и от себя не отпускал? Стоило Астре только намекнуть в сторону возможности отправить ее учиться на Землю, как ректор хмурил брови и категорически отказывался отпускать на планету. При этом, он не считал нужным объяснять свою позицию. Нет и все.

– В следующем году, обещаю! – отрезал Сатфорд в этот раз и поправил строгий китель с золотыми пуговицами.

Из года в год одинаковый разговор, словно еще один ночной кошмар. Астра утопала в большом мягком кресле, с волнением накручивая на палец выпавшую прядь волос. Сатфорд сидел напротив за большим столом, весь такой помпезный и серьезный: строгая академическая форма черного цвета, стоячий воротник, на которым золотыми нитями был вышит символ Академии, идеальная короткая стрижка, строгий взгляд темных глаз и волевой подбородок. Он так любил его надменно задирать, что это стало шуткой среди студентов.

– Но, господин Сатфорд, в следующем году вы скажите, что я уже старая, чтобы поступать, – молила Астра, едва сдерживая слезы. – Мне будет двадцать один, а это много!

– Ничего не много! – возразил ректор. – У нас и старше студенты бывают. Не забывай, в Первой Академии учатся лучшие из лучших, будущее человечества. От нас зависит, какой Земля будет завтра. Ты обратила внимание, что несмотря на катастрофу, мы всего за десять лет почти наладили прежнюю жизнь? Более того, именно наши выпускники прямо сейчас совершают великие открытия! Защитные купола, восстановление прибрежных городов, совершенно новые хабы для изучения волн – это все наши ребята. А медицина? Ты вообще за новостями следишь? Именно мы нашли ключик к лечению всех форм рака и почти победили генетические заболевания. Это наши студенты придумали, как еще в утробе матери лечить безнадежный плод, чтобы на свет появился сильный и здоровый младенец. Ты понимаешь наш уровень?

– Отлично понимаю, господин ректор. Но я ведь не хуже других студентов. Умоляю, дайте шанс. Вы же сами в прошлом году говорили, что студент должен быть здоров и физически, и психически. Я хожу к психологу из-за кошмаров и моих периодических выключений из реальности. Уже три месяца не было ни одного провала, она подтвердит. Я вас не подведу!

– Астра… – вздохнул мужчина и посмотрел экран выключенного планшета, словно там было что-то чрезвычайно важное.

– Умоляю, ректор, очень вас прошу!

Сатфорд недовольно взглянул на нее, словно она в долг просила.

– Астра, я дал тебе слово, что в следующем году мы найдем местечко. А пока извини, у нас сегодня прибывают новые студенты, мне надо подготовиться к встрече. Если кроме мольбы и уговоров у тебя нет важных вопросов, то ты свободна.

– Есть важный вопрос, – не отступала она. – Земля! Там полно учебных заведений.

Ректор привычно нахмурил брови, стараясь не смотреть на собеседницу.

– Мы об этом уже говорили.

– И вы так и не сказали, почему же мне нельзя на планету? Я совершеннолетняя, могу хоть завтра улететь.

– Не можешь, – отрезал Сатфорд. – Не можешь и все.

В самый неподходящий момент в кабинет постучалась Надин, сообщив, что первые челноки со студентами вылетели с Земли. Ректор сразу же переключился на студентов, вообще забыв о существовании Астры.

3 глава

– Что, прям так и сказал? Вот негодяй, а!

Роза и Марта сидели напротив Астры за железным разделочным столом. Полная, смуглая Роза, с копной ярко-красных волос, маленьким ножом снимала кожуру с яблока, закидывая в рот по кусочку. Абсолютная ее противоположность Марта – худенькая женщина в годах, вертела в руках планшет с меню. Кухня – единственное место, куда крайне редко заходило начальство, а здешние королевы кастрюль и ножей давно приноровились подготавливать продукты с вечера, а утром запускать многофункциональные печи, в которые закидывали сырые продукты, внутри происходило невидимо волшебство и на выходе получались персональные пластиковые тарелки с готовой порцией обеда.

– Так и сказал, – вздохнула Астра. – Я же ведь не глупая, дамы?

– Нет-нет, совсем не глупая, что ты, что ты! – закудахтали женщины. – Это Сатфорд козел.