В тишине замка раздался громкий крик, полный боли.

От неожиданности я подпрыгнула на месте.

Несколько секунд царило гнетущее безмолвие, затем эхо снова принесло из темноты мучительный стон.

Первым желанием было сбежать.

Под грохот сердца я оглянулась на открытую дверь. Та скрипела и покачивалась. За ней клубился рваный туман.

Крик раздался опять. Кричал мужчина. Кричал так, словно его тело раз за разом пронзали мечом.

«Надо отсюда проваливать, – потребовал голос здравого смысла. – Здесь может быть опасно».

«А кричащий мужчина? – не к месту проснулась совесть. – Что, если он ранен или болен?»

«Кто-нибудь ему поможет».

«Но тут никого нет!»

Из глубины темного холла я опять покосилась в сторону выхода.

Вдруг в густом тумане промелькнула тень.

Сердце екнуло. Меня прошил ледяной озноб.

Кто это? Что это? Почему оно прячется в тумане? Человек это или…

Теперь внутри казалось безопаснее, чем снаружи, и, поколебавшись, я решила найти хозяина замка.

Я помогу ему, а он мне.

Крики доносились со второго этажа. Шарахаясь от каждой тени, я поднялась по лестнице. Стараясь не шуметь, пересекла длинный сумрачный коридор в клочьях паутины и замерла рядом с дверью, за которой незнакомец стонал от боли.

Затаив дыхание, я медленно-медленно, осторожно-осторожно отворила створку. На сантиметр, не больше. Ровно настолько, чтобы заглянуть в получившуюся щель.

То, что я увидела, заставило меня ахнуть.

Глава 8

Я замерла на месте ни жива ни мертва. В горле у меня застрял крик ужаса, ладонь метнулась к лицу и зажала рот, чтобы ни один звук не вырвался наружу.

Если бы могла, я бы немедленно начала отползать назад – подальше от приоткрытой двери, за которой развернулся настоящий кошмар, прочь из этого проклятого дома, наружу, хотя и там не было безопасно. Если бы могла, я бы бежала отсюда без оглядки, и даже холодный, призрачный туман на улице меня бы не остановил.

Но вот какая досада: от страха мое тело превратилось в камень. При всем желании не получалось не то что попятиться – даже шевельнуть рукой. Так что я застыла в коридоре у двери, зажав рот ладонью, и смотрела на происходящее не в силах ни зажмуриться, ни отвести взгляд.

Зал за дверью купался в чаде шипящих факелов. Освещен был только центр, пятачок пола с узорчатой плиткой, потускневшей от времени. Стены и потолок тонули во мраке, отчего комната казалась бесконечной, лишенной границ. Из темноты выступали готические колонны и трон – огромное каменное кресло на возвышении. И у этого возвышения, у трех ступеней, расходящихся от трона концентрическими кругами, в островке света стонал и извивался от боли красивый мужчина.

Его волосы, светлые и необычайно длинные, рассыпались по мраморным плитам, на которых он лежал. Полы черно-бордового халата разъехались в стороны, обнажив торс. Лицо, искаженное страданиями, блестело от пота. Мужчина кричал, кусал губы, потому что со всех сторон из темноты к нему тянулись сухие древесные корни и держали его распятым на полу, змеиными кольцами оплетая запястья и щиколотки. Жуткие ползучие растения, явно обладающие разумом, не только обездвижили несчастного блондина, но и мечами пронзали его тело. На гладкой мускулистой груди, на рельефном животе, куда они его жалили, распускались все новые и новые цветы ран.

В какой-то момент мужчина затих, прекратив дергаться и стонать. Его лицо разгладилось, глаза закрылись. Мертв?

Покончив со своей жертвой, серые узловатые корни отпустили ее безвольные руки и ноги и начали медленно, с легким шорохом отползать во мрак, а мужчина так и лежал на полу в луже собственной крови.

Я все еще не могла пошевелиться. Все еще стояла в коридоре, прильнув к узкой щели между дверью и косяком, и смогла выдохнуть, только когда чудовищные растения полностью исчезли из вида.

Что это были за твари?

А кто обитал в тумане, окутавшем замок? Чью мимолетную тень я разглядела в густой молочной пелене за крыльцом? Успею ли я добежать до тех распахнутых, скрипящих на ветру ворот, прежде чем…

Оцепенение прошло, но обмякшие ноги не хотели меня держать. Я тяжело оперлась рукой на стену коридора и почувствовала под ладонью шероховатость и холод каменной кладки. Испуганная, я уже собиралась развернуться и кинуться прочь, но в последний момент заметила, что мужчина на полу возле трона дышит. Его окровавленная грудь между полами распахнутого халата едва заметно вздымалась и опадала.

Жив!

И нуждается в помощи?

Но как ему помочь?

Моих знаний хватило бы лишь на то, чтобы перевязать раны бинтом и набрать скорую, а учитывая обстоятельства, я и на это была не способна. Ни аптечки поблизости, ни телефона, ни врачей, способных выехать на вызов.

Страх и здравый смысл приказывали уходить, совесть требовала остаться и сделать для этого бедняги хотя бы что-нибудь. Я колебалась. Открыть дверь и ступить в тревожное мерцание факелов, в этот мрачный готический зал с колоннами было страшно.

А вдруг корни-убийцы по-прежнему там, притаились во тьме в ожидании новой жертвы? Что, если они, как змеи, свернулись кольцами в темных углах и спят, а звук моих шагов заставит их пробудиться?

После недолгих раздумий я все-таки направилась к мужчине, распростертому на полу. Его дыхание с каждым моим шагом становилось все более глубоким и размеренным, опущенные веки подрагивали, на щеках лежали тени от длинных золотистых ресниц. Помимо халата, на незнакомце были черные штаны из той же мягкой ткани, похожей на бархат. На запястьях и щиколотках наливались широкие багровые следы, оставленные древесными кольцами.

Я успела подивиться красоте этого человека, рослой крепкой фигуре, благородным чертам лица, роскошным волосам, таким длинным, что они, должно быть, спадали ниже ягодиц, когда неожиданно заметила среди спутанных белых прядей кончик острого удлиненного уха.

Эльф!

Не человек!

Тревожно всмотревшись во тьму за островком света – не шевельнется ли там что-нибудь, готовясь к нападению, я опустилась на корточки рядом с раненым, и тут кровавые дыры в его теле начали затягиваться прямо на моих глазах. Одна за другой. На груди, на животе, на шее. Даже самые страшные повреждения стремительно зарастали, не оставляя после себя ни шрама, ни царапины – только чистую гладкую кожу.

Как такое возможно?

Пара секунд – и о жуткой сцене, развернувшейся передо мной, ничего больше не напоминало, словно все эти ужасы мне померещились.

Мужчина снова застонал.

Его глаза распахнулись, а рука дернулась и поймала мое запястье.

– Кто ты такая, Бездна тебя поглоти? – прохрипел эльф, до боли сжав мою руку. – Что ты здесь делаешь?

Глава 9

Сначала я растерялась, даже испугалась: хватка у эльфа была крепкой, а взгляд —сердитым, но потом вспомнила, что всего минуту назад бедняга валялся на полу овощем и истекал кровью – и в ту же секунду страх сменился жалостью.

Я рассказала хозяину замка свою легенду, которую придумала, когда стояла на крыльце, окутанная туманом. Про разбойников и ограбление. Это объясняло мой плачевный внешний вид – порванную юбку и растрепанные волосы.

Эльф слушал меня молча. Под конец моей истории его взгляд скользнул по моему декольте и ногам в кружевных панталонах. Как всякая приличная девушка, я, наверное, должна была ужасно смутиться: сижу перед незнакомым мужчиной в одном нижнем белье. Но белье это вообще-то выглядело скромнее тех джинсовых шортиков, в которых я щеголяла летом по улицам своего мира. Да и вся моя летняя одежда была на двадцать сантиметров короче местных трусов.

Словом, стесняться мне было нечего, но внезапно я подумала, а не решил ли хозяин замка, что разбойники из моего рассказа пытались меня обесчестить. Юбка-то легким взмахом кинжала превратилась в пояс из бахромы.

Однако следующие слова эльфа застигли меня врасплох.

– Ваше платье… свадебное? – произнес он, запахнув на себе халат и поднявшись на ноги.

Ого, какие ловкость и изящество! И не скажешь, что эта лужа крови на полу – его.

– Просто белое, – спохватилась я.

Эльф хмыкнул и завязал пояс на талии узлом.

– И где же ваша разграбленная карета?

– Так угнали.

– А слуги, кучер?

– Так убили.

Я напустила на себя страдальческий вид, изображая скорбь по своим несуществующим спутникам, павшим жертвами дорожных бандитов.

Мужчина метнул в меня подозрительный взгляд и поджал губы.

Вел он себя так, будто ничего не случилось, словно никакие древесные щупальца не выползали из темноты и не пытались превратить его тело в решето. Это напрягало. Настораживало. На языке крутились вопросы.

– А можно спросить? – я подняла руку, как в детстве на школьном уроке, когда просилась к доске.

Эльф закатил глаза. Ну и чванливый у него был видок. Сразу понятно, какого высокого мнения этот мужчина о себе и какого низкого – об окружающих. Явно мизантроп, а может, даже социопат – недаром поселился в такой глуши, подальше от презренных людишек.

– А что это были за твари? – я с опаской покосилась на густую завесу мрака, что клубилась за колоннами. Тьма за границей света показалась мне живым, разумным существом, притаившимся в засаде. – Ну… те самые… которые вас…

Громкий скрежет чужих зубов заставил меня проглотить окончание фразы.

Зеленые глаза эльфа сверкали яростью.

«Ты испытываешь мое терпение, женщина», – читалось на красивом лице.

– Ладно, не отвечайте. Просто скажите, сейчас мы в безопасности?

И снова нетерпеливое фырканье и раздраженный взгляд. Какой нерадушный хозяин мне, однако, попался – хоть вешай на грудь медаль за антигостеприимство.

– Пока в безопасности, – процедил мистер Высокомерие, всем своим видом показывая, что снисходит до разговора со мной, жалкой приставучей холопкой.

Преисполненный чувства собственного достоинства, эльф небрежным жестом смахнул с рукава невидимую пылинку. Смотрелось это воистину комично, ибо халат его был заляпан кровью, да и в целом требовал стирки.

– Пока в безопасности? Что значит «пока»?

– Завтра они придут опять. – На секунду мужчина растерял всю свою важность. И хотя он упорно притворялся равнодушным, я заметила, как напряглись его плечи, и уловила дрожь в голосе.

Тьма, подступающая к островку света, внутри которого мы находились, теперь казалась еще более угрожающей.

– Можно мне тогда одолжить ваш экипаж? – я зябко поежилась: не только, кстати, от страха – холод в просторном зале был собачий. – Мне надо в ближайший город.

Несколько секунд хозяин замка смотрел на меня, скептически выгнув бровь, а потом расхохотался – горько и зло. Эхо голодным зверем подхватило его смех, сделав еще более громким и каким-то даже зловещим.

Я не понимала, что развеселило этого ушастого сноба, но от тех звуков, что издавал его рот, мне стало очень и очень не по себе.

Смех оборвался резко, словно его рассекли мечом.

Отсмеявшись, эльф стиснул зубы.

– Ты врешь, – сказал он, нависнув надо мной грозной тенью. Только теперь я в полной мере осознала, насколько он высокий. Настоящий великан. На его фоне я почувствовала себя хрупкой Дюймовочкой. – Не было ни кареты, ни грабителей. Все твои слова – ложь от и до. Угадай, как я это понял?

Я замерла. Внутри все похолодело. Теперь этот мужчина меня пугал. Было в блеске его глаз и выражении лица что-то жуткое, да и мерцание факелов за спиной создавало вокруг фигуры эльфа таинственный ореол.

Растерянная, я ждала, когда хозяин замка продолжит свою обличительную речь, но он вдруг развернулся – резко, так, что взметнулись полы халата – и двинулся прочь из зала размашистым шагом.

Эй! Куда это он?

Недолго думая, я засеменила следом. Ни за что не хотелось оставаться одной в этой мрачной комнате, где кровожадные корни деревьев едва не растерзали на моих глазах человека. Вернее, эльфа.