Прошло еще немного времени. Сознание мое начало уплывать во мрак, когда со стороны софы вдруг раздалось громкое «Бух», а за ним последовали болезненный стон и приглушенная ругань. Похоже, его величество неудачно повернулся во сне и полетел в объятия каменного пола.

– Это невозможно! – воскликнул Саилрим, поднимаясь на ноги и отряхивая халат.

Глубоко вздохнув, эльф покосился на кровать. Я помахала ему рукой. Саля стиснул зубы, затянул пояс халата туже и направился ко мне. Заняв соседнюю половину кровати, он повернулся ко мне спиной и с головой накрылся одеялом.

– Распутник, – подразнила я его. – Возлег с женщиной до брака. Ай-яй-яй! Как не стыдно?

Эльф молчал.

Подумав немного, я добавила:

– Теперь ты обязан на мне жениться.

Тут он резко обернулся и набрал полную грудь воздуха, видимо, намереваясь разразиться гневной тирадой, но не успел. Ветка за окном громко хрустнула, и я сама не заметила, как оказалась в объятиях своего соседа по кровати. Мое сердце бешено колотилось. Сердце эльфа стучало так же часто и оглушительно.

– Ничего страшного, – хрипло пробормотал Саилрим, словно обращаясь к самому себе. – Дважды за ночь они не приходят.

Заметив, что я жмусь к нему, эльф прищурился. Выражение его лица стало вредным.

– Хотя, может, это за тобой, – протянул он ехидным тоном и удовлетворенно кивнул, когда я задрожала от страха.

В целом ночь прошла спокойно. Никто нас не побеспокоил – ни призраки, ни бабайки, ни сухие кровожадные корни деревьев.

Когда я проснулась, спальня тонула в мутном утреннем свете, какой бывает ненастной осенью. За окнами клубился туман, сквозь который проступали очертания голых деревьев. Сима Валерьянович дрых под одеялом, только босые ноги сорок пятого размера торчали наружу.

Не удержавшись, я подкралась и с коварной улыбкой пощекотала голую эльфийскую пятку. В ту же секунду одеяло полетело в сторону. Растрепанный мужчина выскочил из постели и с воинственным видом вытащил из-под матраса нож.

Нож!

Как истинный параноик, он держал в кровати холодное оружие.

Взгляд нервного ушастика метался по сторонам в поисках угрозы. Грудь тяжело вздымалась. Бледный лоб покрылся испариной.

Бедолага. Это же надо, какой дерганный. До чего жизнь довела!

– Спокойно, – я подняла руки в жесте капитуляции. – Это всего лишь я, твоя очаровательная соседка.

Горящие глаза Саилрима, все еще поддернутые дымкой сна, остановились на мне. Далеко не сразу в них отразилось узнавание. На один жуткий миг мне показалось, что меня сейчас продырявят, но вот Сима вздохнул и опустил нож.

– Никогда! – прошипел он, грозя мне указательным пальцем. – Никогда! Слышишь?

Пока эльф восстанавливал душевное равновесие после моей невинной шалости, я заглянула за неприметную дверь в углу спальни. За ней, к моей невыразимой радости, оказалась ванна. Не какое-нибудь деревянное корыто посреди чулана, а настоящая металлическая купель на ножках и с двумя краниками – для горячей и холодной воды.

Я едва не захлопала в ладоши от восторга.

– Я в душ, – бросила я эльфу и переступила порог.

Войдя в комнату, я подумала и оставила дверь слегка приоткрытой. На всякий случай. А то вдруг, пока я буду мыться, меня схватят злобные древесные корни и утащат за собой в канализационный сток.

Глава 11

Я осмотрелась. Ванная комната оказалась просторной и в меру уютной. Одну стену полностью занимал камин, в другой – было маленькое окошко с витражом из красных и желтых стеклышек. Под ним тянулась купель на ножках, кажется, медная. По форме она напоминала современные ванны из чугуна и акрила. Из каменной кладки над ее правым бортиком торчали два крана.

Я открутила оба, и по металлическому дну звонко забарабанила вода. И тут же рядом вспыхнул огонь в очаге, словно камин был электрический и его включили с помощью пульта управления. Но нет, пламя трещало и жарило, как настоящее, разбрасывая вокруг веселые блики и порождая тени.

Чудеса, да и только!

Комната постепенно заполнялась паром.

Оглянувшись на приоткрытую дверь – не мелькнет ли в просвете чей-нибудь любопытный нос? – я спустила панталоны и с трудом, изворачиваясь, как гимнастка, развязала шнуровку корсета на спине. Аж плечо потянула от этих вынужденных акробатических трюков. Было приятно избавиться от остатков свадебного платья, но еще приятнее – после холода погрузиться в теплую воду.

Ух, хорошо-то как!

В воде меня разморило и начало клонить в сон. Но только моя голова упала на грудь, как дверь ванной комнаты тихо скрипнула, и тотчас раздались торопливые удаляющиеся шаги. Взгляд метнулся к источнику шума.

Мне кажется или дверь теперь открыта шире? Не на ладонь, а на целый локоть!

Неужели его заносчивое величество за мной подсматривал, но испугался и дал деру, услышав скрип несмазанных дверных петель?

Улыбка коснулась губ. Я еще немного понежилась в теплой воде, потом нашла на деревянном столике рядом с ванной мочалку в виде плетеной рукавицы и флакончик с вязким ароматным составом. Хотелось смыть с себя следы вчерашних приключений, и я взялась за дело.

В какой-то момент мне показалось, что я снова слышу шаги, тихий скрип половиц под чужими ногами, но теперь мою голову венчала чалма из пены, а на веках лежали мыльные хлопья, так что я не смогла открыть глаза и проверить свою догадку.

«Пусть смотрит, – великодушно решила я. – Кто знает, сколько времени он здесь заперт. Может, голую женщину триста лет не видел. Хоть будет о чем пофантазировать одинокими ночами».

И все-таки, ишь, какой!

Меня распутницей называл, а сам за мокрыми девицами подглядывает! Бесстыдник!

Смыв пену, я тут же покосилась в сторону двери, но никого за ней не заметила.

На полу рядом с камином валялись лохмотья, в которые превратилась моя одежда. Из приличного – только панталоны, да и те – пыльные, грязные, не было никакого желания натягивать их на чистое тело.

Взгляд зацепился за банное полотенце, аккуратно сложенное на полке открытого шкафчика. В него-то я и спрятала свою наготу и в таком провокационном виде выпорхнула из ванной комнаты в спальню своего соседа.

Сосед сидел на кровати и притворялся, что глубоко погружен в собственные мысли и ничего вокруг не замечает, вот только яркий румянец на щеках выдавал шалунишку с головой.

Подсматривал!

Стоял за дверью и капал слюной на пол.

А теперь поглядите на него – сама невинность, весь такой правильный и высокоморальный, аж тошно.

– Км, – кашлянула я в кулак, привлекая к себе внимание.

Ушастый негодник повернулся ко мне с наигранно скучающим видом, но тут узрел мой наряд и вытаращил глаза.

Его челюсть упала, брови взлетели на лоб, румянец растекся по всему лицу.

Взгляд эльфа лихорадочно скользил по моему телу, от босых ступней до мокрых волос, но постоянно задерживался на груди и бедрах, обтянутых полотенцем.

– Это возмутительно, – прохрипел Саилрим, когда к нему вернулся дар речи. Он тяжело сглотнул. – Просто воз…

– Мне нечего надеть, – перебила я, пожав голыми плечами. – Можешь одолжить свой халат?

От негодования Сима аж поперхнулся воздухом, затем вцепился в свою одежку так, словно боялся, что халат у него отнимут силой.

Ага, сейчас подойду и как раздену, как вытряхну тебя из шелковых тряпок.

– Подбросили же боги подарочек, – заворчал мужчина себе под нос. – Наглая, беспардонная, ни малейшего понятия о приличиях…

– Зато в ванной за голыми людьми не подсматриваю.

Эльф судорожно вздохнул, открыл рот, закрыл и густо-густо покраснел.

Нечего ответить?

Поддерживая имидж наглой и беспардонной особы, я подошла к шкафу и распахнула его под возмущенное сопение хозяина комнаты. Гардероб Симы Валерьяновича разнообразием не отличался. На вешалках красовались одни халаты, зато на любой вкус – черные с изумрудными манжетами, синие с белой вышивкой, серые в полоску, бордовые в клетку.

Чувствуя на затылке прожигающий взгляд, я выбрала мягкий, бархатный, необычного оттенка лазури – он идеально подходил к моим малиновым волосам.

– Не сме… – хотел сказать эльф, но подавился воздухом, потому что в этот момент полотенце упало к моим ногам.

Услышав за спиной нервный вздох, я улыбнулась и поспешила одеться. В чужом халате я просто утонула. Подол доставал до щиколоток, рукава пришлось подкатать дважды, а пояс несколько раз обернуть вокруг талии. Зато ткань приятно пахла лесными травами и ласкала тело. В длинном объемном халате было тепло и уютно, как в пледе.

– Ну как? Мне идет? – повернулась я к соседу.

Весь красный, Саилрим прятал взгляд. Похоже, ему больше не хотелось ни спорить, ни возмущаться. Кажется, он решил меня игнорировать, но мне надо было прояснить некоторые моменты, касающиеся этого места, и лишь к нему я могла обратиться с вопросами.

– Сима, ты случайно не знаешь, этот замок живой или им управляет некая незримая разумная сила?

По-прежнему глядя куда-то в сторону, эльф пожал широкими плечами и неловким жестом поправил халат в районе паха.

– Не знаешь, – заключила я с досадой и добавила после небольшой паузы: – А давно ты здесь?

Саилрим завозился на постели, будто смущенный моим вопросом. Молчание затягивалось. Я уже решила, что ответа не дождусь, когда мужчина поднялся на ноги и подошел к окну. Отдернув штору, он показал мне зарубки на стене, сделанные ножом или каким-то другим острым предметом. Весь простенок от пола до потолка был испещрен короткими полосками, вырезанными в каменной кладке.

– Это дни? – шепнула я, ошеломленная увиденным.

Так много…

– Я давно сбился и не веду счет, – Саилрим отпустил штору, и алая ткань вернулась на место, спрятав от моих глаз зловещий узор. – Здесь сложно следить за временем. Часы врут. Секундная стрелка не сдвинется с места, пока ты на нее смотришь, но, отвернувшись, ты услышишь, как она бешено вращается за твоей спиной. Ночь может тянуться месяцами, а может закончиться за пять минут. Иногда за рассветом сразу следуют сумерки, а иногда ждешь-ждешь темноты, но она не приходит. Единственное по чему можно ориентироваться… – он замолчал и безотчетно потер запястье, на котором недавно красовался багровый след, как от кандалов. Когда Саилрим снова открыл рот, я уже знала, что он скажет. – Корни.

И такая боль прозвучала в его голосе. Мука и обреченность.

Мой взгляд невольно метнулся к алой шторе, что скрывала сотни глубоких зарубок на стене. Не дни заточения отмечал эльф – а те разы, когда беспомощный лежал на полу, истекая кровью после нападения древесных монстров.

Тут я поняла, почему у моего соседа такой скверный характер. Любой на месте этого бедняги уже давно тронулся бы умом, а Саилрим молодец, держится. Сильный мужик.

– Я считал, потому что думал, что меня приговорили к определенному числу истязаний. Пятьдесят раз. Сто. Но, похоже, у моего наказания нет срока.

От жалости защемило сердце. Эльф, видимо, это почувствовал и оскорбленно вскинул голову.

– Не надо, – сердито зашипел он. – Не надо меня жалеть.

И оттолкнув меня, он скрылся в ванной комнате. Дверь за ним захлопнулась с грохотом. Я ждала, когда вода зазвенит по металлическому поддону, но стояла гулкая тишина. В конце концов я догадалась, что Саилрим не мыться пошел, а сбежал от моего сочувственного взгляда.

Немного побродив по спальне взад-вперед, я с опаской выглянула в коридор и отправилась исследовать замок. А искала я кухню, потому что мой желудок уже начал урчать от голода.

Коридор, опутанный паутиной, тонул в желтоватом мерцании факелов. Я жалась к стене и боязливо косилась на свою тень. Лестница со скрипящими ступенями привела меня на первый этаж. Входная дверь так и оставалась открытой и качалась на сквозняке, но в этот раз совершенно беззвучно.