Я вздрогнула, как будто от удара, когда он легонько, почти не касаясь пальцами, провел по моей шее, убрав так старательно растрепанные волосы мне за плечо.

Его прикосновение было невесомым, но почему-то кожа загорелась огнем от этого.

– Ты великолепна, Хельга, – проговорил он тихо. – Ты будешь настоящей звездой бала.

– Вы пугаете меня все сильнее и сильнее, – неловко пошутила я. – Еще немного – и я…

– Еще немного – и я… – в тон мне отозвался он, не дав договорить.

Однако столь загадочную фразу не закончил. Вместо этого наклонился и вдруг запечатлел мимолетный поцелуй на моем обнаженном плече.

Я чуть не вскрикнула от легкого прикосновения. В последний момент прикусила губу до предательского солоноватого привкуса во рту.

– Но твой образ не завершен.

Дагмер так же резко выпрямился. Улыбнулся мне в отражении. А затем на моей шее запылало холодным призрачно-зеленым светом изумрудное ожерелье с крупными драгоценными камнями.

Дагмер застегнул украшение, упорно делая вид, как будто не видит, насколько я поражена его поступком.

– Лорд Гессен…

Слова никак не выходили из горла, царапали его самой настоящей болью.

Но я так хотела, чтобы Дагмер объяснился! Если это подарок – то он слишком дорогой для меня! Даже страшно представить, сколько стоит это старинное колье.

– Нас ждут.

Дагмер опять проигнорировал вопрос, который так и рвался с моих губ. Без малейших проявлений каких-либо чувств подал мне руку. И мне ничего не оставалось, как принять ее.

Карета под фамильным гербом рода Гессенов – восходящее солнце в обрамлении вязи слов «во свете – истина» – приветливо распахнула перед нами дверцы. Дагмер, конечно, любезно подал мне руку, помогая преодолеть невысокую ступеньку. И это было как нельзя кстати. Я очень неустойчиво ощущала себя на высоких каблуках. Надеюсь, что не растянусь на полу на счастье придворным сплетникам.

– Не растянешься, – рассеянно проговорил Дагмер, тем самым подтвердив мои опасения о том, что он порой подглядывает в мои мысли. – Я не позволю.

Уже в карете я немного расслабилась. Мимо окна проплывали улицы Индермейна, закутанные в туман влажного сиреневого вечера. А я то и дело искоса поглядывала на Дагмера.

Он сидел напротив меня. Оранжевые сполохи магических фонарей главной улицы столицы, мимо которых мы проезжали, то и дело отражались на дне его зрачков. Казалось, что лорд просто задремал с открытыми глазами. Настолько он выглядел отрешенным сейчас.

– Хельга, – вдруг негромко обронил он.

Я вздрогнула от неожиданности. Выпрямилась еще сильнее, хотя и так сидела так, как будто палку проглотила.

– Хочу попросить тебя о маленькой услуге.

Дагмер как будто против воли сконцентрировал на мне взгляд.

– Да? – тихонечко пискнула я. – Я, без всяких сомнений…

– Не называй меня на «вы», – приказал Дагмер, не дав договорить. – И лордом. У меня есть имя. И ты его знаешь.

Я ошарашенно промолчала. Назвать лорда Гессена на «ты»? Ему в лицо? Пожалуй, у меня язык отсохнет.

– Боишься…

Дагмер протянул это с нескрываемой досадой. Как будто ему был очень неприятен сей факт.

– Хельга, я хоть раз ударил тебя, хоть раз обидел? – Вопросы следовали один за одним, не давая мне возможности ответить. – Хоть раз я…

Дагмер осекся. Наклонился ко мне, как-то очень ловко перехватил обе мои руки одной своей.

– Я настаиваю. Попробуй прямо сейчас. Просто скажи мое имя.

В полутьме кареты его глаза горели темными звездами. А пальцы лежали на моих запястьях, там, где так легко отследить пульс.

– Говори за мной: Дагмер, я тебя услышала. И я сделаю так, как ты хочешь. Потому что ты мой законный супруг.

Наверное, стоило так и сделать. Повторить фразу, не обращая внимания на то, как крепко он держит мои запястья, не позволяя вырваться.

– Ну же!

Горячее дыхание Дагмера накрыло мои губы в преддверии поцелуя.

– Вы же обещали мне.

Я не сразу поняла, что этот перепуганный писк принадлежит мне.

– Вы же говорили, что никогда не будете принуждать меня ни к чему… И не будете пугать меня. Но делаете это прямо сейчас.

Дагмер наклонился ниже, как будто не почувствовав мои слабые попытки освободиться. И поцеловал меня.

В этот же момент, наверное, я перестала дышать. Губы у лорда Гессена оказались неожиданно теплыми и мягкими. И я даже не сразу осознала, что он больше не удерживает мои руки в жесткой хватке.

Мои ладони скользнули по его напряженным плечам. А затем я вдруг привлекла его к себе с неожиданной даже для себя силой.

Пальцы впились в жесткую ткань его камзола. И поцелуй, почти завершенный, продолжился с новой силой. Сначала медленно, почти нерешительно, как будто Дагмер боялся спугнуть хрупкое доверие, прорвавшееся сквозь стену моего обычного страха. Но когда я ответила – робко, неумело – что-то в нем изменилось.

В следующее мгновение руки лорда уже решительно и твердо обвили мою талию. Сквозь слои шелка и кружев я чувствовала каждое биение его сердца – бешеное, хаотичное. Его пальцы нырнули в мои волосы. Несколько шпилек из тщательно продуманной прически после этого с тихим звоном закатились под сиденье. Золотистые пряди рассыпались по плечам, но я отметила это самым краем сознания. Потому что Дагмер прихватил мою губу легким укусом, заставив вскрикнуть – но не от боли. От чего-то острого, сладкого, пугающего.

– Хельга… – хрипло выдохнул он прямо в мой рот. – Ты… Ты…

Он так и не закончил, снова погрузившись в поцелуй, теперь уже жадный, требовательный. Его рука скользнула на корсаж платья, словно мимоходом приласкав ключицу – и я вздрогнула, но не отстранилась. Вместо этого сама провела рукой по его щеке, по шее, ощутив под подушечками пальцев шрам – старый, неровный, который прежде не замечала. Дагмер замер на мгновение, будто мое прикосновение обожгло его. Опять потянулся к моим губам…

Карета внезапно дернулась, наехав на камень. Меня подкинуло на сидении, но Дагмер успел подложить ладонь под мою голову, уберегая от возможного удара. Однако волшебство момента исчезло, как будто и не было.

Я поспешно отпрянула, благо, что Дагмер и не думал меня удерживать. Напротив, тоже отстранился. В полумраке при всем своем горячем желании я не могла разглядеть выражения его лица. Но оно даже к лучшему. Значит, и он не видит, как жарко сейчас пылают мои щеки.

Неловкая смущенная пауза все тянулась и тянулась. Дагмер не торопился нарушить ее, а я, скорее, откусила бы себе язык, чем подала голос первой после всего произошедшего.

– Скоро приедем, – наконец, послышалось сухое. – Хельга, приведи себя в порядок.

Я не удержалась и нервно хихикнула. Слишком неуместно прозвучало пожелание светлого лорда.

Привести себя в порядок? И это все, что он хочет сказать мне после случившегося?

– И это все, что я могу сказать после случившегося, – мягко исправил меня Дагмер, в очередной раз без спроса подслушав мои мысли. – Хельга, если честно…

Запнулся.

В мерцающем свете очередного фонаря я увидела, какая глубокая складка недовольства рассекла его переносицу.

Дагмер перехватил мой взгляд. С усилием улыбнулся и вкрадчиво проговорил:

– Если честно, будь моя воля – я бы приказал развернуть карету немедленно. Ко всем демонам этот бал! Уже дома я с превеликим удовольствием продолжил бы то, что мы начали здесь. Уверен, что после этого ты наконец-то перестала меня бояться, а наши отношения перешли бы на новый уровень.

Последнюю фразу Дагмер почти выдохнул, и его глаза вновь опасно потемнели. Но почти сразу он с очевидным усилием тряхнул головой, как будто прогонял неподобающую мысль, и завершил уже с привычной холодностью:

– Но, увы, от приглашения короля нельзя просто взять – и отказаться. Поэтому предлагаю на время оставить эту тему.

– На время? – скептически спросила я.

Чувствовала я себя при этом так, как будто вздумала дернуть за хвост свирепого дракона. Но что-то в глубине души не давало мне взять – и послушно замолчать, как я всегда поступала до этого.

– На очень короткое время, – с нажимом добавил Дагмер. – После бала, моя дорогая, продолжим.

Сердце от столь недвусмысленного предупреждения испуганно замерло, пропустив сразу несколько ударов. Но в низу живота что-то сладко сжалось.

– Поправь прическу и платье, – уже обычным тоном попросил Дагмер. – Мы почти на месте.

Я послушно выполнила его приказ. Как могла, расправила невесомые кружева на корсаже, пригладила слегка растрепавшиеся волосы. Отлетевшие шпильки не стала искать. Все равно без понятия, куда их втыкать следует. Да и зеркала под рукой нет. Но, вроде бы, остальные держатся крепко.

За окном тем временем внезапно посветлело, как будто пасмурный поздний вечер вдруг обернулся днем. Карета свернула с улицы на прекрасно освещенную подъездную дорогу к королевскому дворцу. Промелькнули распахнутые настежь высокие кованые ворота, около которых вытянулись шеренга стражников в праздничных мундирах.

Карета дернулась, заскрипела – и остановилась у подножия широкой мраморной лестницы, залитой яркими огнями сотен факелов и хрустальных магических сфер. Окна дворца перед нами приветливо сияли. Звуки скрипок и арф доносились даже сквозь закрытые дверцы.

Опять накатил душный страх от осознания, что вот-вот я должна оказаться среди высшего общества Ардеша, представители которого будут придирчиво следить за каждым моим движением, каждым словом и каждым вздохом в ожидании моей малейшей оплошности.

– Не бойся, – неожиданно шепнул Дагмер, чуть наклонившись ко мне. – Я буду рядом с тобой. Всегда.

Первым выбрался из кареты и протянул мне ладонь.

Естественно, я не стала отказываться от его помощи. Осторожно приняла предложенную руку. Почувствовала, как его пальцы бережно, но крепко сомкнулись на моем запястье.

Спустя мгновение я уже стояла около Дагмера. Он не торопился отпускать мою руку. Впрочем, я и не собиралась возражать против этого. Что скрывать очевидное, от него плотной волной шла энергия уверенного в себе человека. Она обнимала меня подобно теплому плащу, что ослабляло волнение и тревогу.

Порыв влажного прохладного ветра заставил меня поежиться, и неосознанно я еще крепче стиснула его ладонь.

– Хельга, – негромко проговорил Дагмер.

Он не смотрел на меня. Все его внимание было сейчас сосредоточено на лестнице чуть поодаль от нас, по которой текла река приглашенных гостей. От блеска драгоценностей на платьях женщин и разноцветья их парчовых и шелковых нарядов рябило в глазах.

– Я забыл тебя предупредить, – продолжил так же тихо, но внятно. – Королевский дворец – место очень древнее. Думаю, ты прекрасно понимаешь, сколько смертей произошло в его стенах. И смертей зачастую несправедливых и жестоких. Неупокоенных душ тут хватает с избытком. Поэтому будь хорошей девочкой – закрой свой дар. Если какой-нибудь призрак внезапно воспылает желанием с тобой пообщаться – скажи прежде мне. Я с этим разберусь. Договорились?

– Конечно, – немедленно выпалила я.

– Вот и молодец.

Дагмер удовлетворенно кивнул. А затем вдруг лукаво подмигнул мне.

– И постарайся хоть немного расслабиться, – посоветовал напоследок. – А то ты так стискиваешь мою руку, как будто желаешь переломать мне пальцы.

– Ох, простите! – опомнилась я и тут же ослабила свою хватку.

Дагмер почему-то недовольно дернул щекой, как будто его что-то покоробило в моем извинении. И только после этого я осознала, что вновь назвала его на «вы».

Благо, что никаких последствий это не повлекло. Дагмер, видимо, решил не терять времени понапрасну. Вместо этого мягко приобнял меня и увлек к лестнице, ведущей во дворец.

Сказать, что я боялась – это не сказать ничего. Я всей кожей почувствовала, какое множество взглядов на мне скрестилось, едва только мы начали подъем.