Отец никогда не делился со мной своими заботами и проблемами. Я ни в чём не знала нужды, наша деревня процветала, жители не жаловались на безработицу. Раньше я даже не задумывалась о том, откуда у нас такой прекрасный доход.

Мои размышления прервал низкий бархатистый голос незнакомца, по-прежнему сжимавшего меня в объятиях:

– Олег Степанович, мне придётся задержаться у вас ненадолго. Не подскажете, где у вас находится гостиница?

– В нашей деревне нет гостиниц, да и поблизости тоже. Вы можете остановиться в нашем гостевом доме.

Что?

Этот наглец будет жить у нас? После того как он практически облапал меня?

Я едва не задохнулась от возмущения.

Попыталась вырваться из его цепких рук, но Максим только крепче сжал меня, нарочно дразня.

С силой ударив его ладонью по груди, я резко отстранилась и выдернула из его хватки свой сарафан. Не дожидаясь, пока на меня снова обратят внимание, метнулась в ближайшие кусты, где наспех привела себя в порядок.

Когда я вернулась, то с опаской посмотрела на своего строгого родителя, разговаривающего с агрономом.

Они, кажется, обсуждали плохую всхожесть посевов.

Не отвлекая мужчин, я подошла к своим босоножкам, оставленным на берегу реки, и попыталась надеть их на мокрые, покрытые песком ноги.

Задача оказалась не из лёгких. Мои ступни ни в какую не хотели помещаться в обувь.

Максим как ни в чём не бывало протянул мне руку:

– Позволь помочь тебе, красавица.

Стиснув зубы, я ухватилась за его широкую тёплую ладонь. Как бы ни было сложно это признать, обулась я с его помощью.

– Василиса! – прикрикнул на меня отец, и я поспешно отдёрнула руку.

Затем мы все вместе направились к дороге, где нас ждали оставленные на обочине автомобили. Оказалось, что Максим искал отца на полях, но случайно наткнулся на меня.

Пока мы шли по узкой тропинке, я украдкой разглядывала его из-под опущенных ресниц. Он действительно был очень привлекателен.

Уверена, в столице он разбил множество женских сердец.

Высокий, подтянутый, в дорогом костюме, который, казалось, нисколько не помялся даже после нашего «знакомства» у реки. При этом он выглядел холодным и отстранённым. Глядя на него, и не скажешь, что совсем недавно он флиртовал со мной.

– Василиса, не хочешь поехать со мной? – предложил Максим, открывая дверь своего роскошного внедорожника.

– Нет, спасибо, – отрезала я и зашагала к грузовику, который стоял рядом с нашими машинами.

Возле покрытой пылью кабины я заметила троих мужиков в рабочей одежде. Они выглядели сильно потрёпанными. Работая в поле, сложно выглядеть сносно и благоухать фиалками.

– Эй, парни! – окликнула я их звонким голосом. – Не хотите с ветерком прокатиться?

Двое мужиков переглянулись и закивали. Я жестом пригласила их следовать за мной.

Водителю пришлось остаться.

Подойдя к Максу, я ослепительно, со злорадством улыбнулась:

– Вот твои попутчики. Не возражаешь?

Петровича и Михалыча с ног до головы покрывала пыль и грязь. Они неловко переминались с ноги на ногу рядом с блестящим чёрным мерседесом.

Когда Максим увидел, кого ему предстоит везти в своей роскошной иномарке, на его лице отразилась озабоченность. Это стало прекрасной наградой за то, что он устроил у реки.

Поздоровавшись с мужиками, он тут же принял равнодушный вид и расплылся в самодовольной ухмылке.

– Неплохая идея, – довольно протянул он. – Чем больше народа, тем веселее.

Я с трудом сдержала смешок. Похоже, его сложно чем-нибудь смутить.

Мужики прониклись к нему симпатией, назвали свои имена, приняв его слова за чистую монету.

– Воронцов Максим Андреевич, – официальным тоном представился их новый водитель, опустив мужиков с небес на землю. Только интерес ко мне не потерял: – Василиса, точно не хочешь с нами?

Я мило улыбнулась и покачала головой:

– Не беспокойтесь обо мне, Максим Андреевич. Я с папой доеду. Петрович с Михалычем не дадут вам скучать, расскажут, как тут у нас всё устроено, – умышленно перешла на официальный тон.

Не стоило ему высокомерно вести себя с простыми людьми.

На моё предложение мужики согласно закивали, явно довольные возможностью прокатиться на дорогой машине.

– Не сомневайся в нас, Васька, – прогудел Петрович, почёсывая свою лохматую бороду. – По пути на Весовую мы обо всём расскажем и, если Максим Андреевич пожелает, покажем.

Воронцов поморщился.

– Вы вроде парни неплохие, называйте меня по имени, – произнёс он, выразительно глядя на меня.

Он понял свою ошибку и оперативно исправился.

В деревне у нас всё по-простому. Пусть привыкает, если уж остался.

Я его жест оценила, кивнула и отошла к отцу, который с недоумением наблюдал за нами.

Не вдаваясь в объяснение, забралась в старенький отцовский уазик и с удовольствием вдохнула знакомый запах бензина и кожи.

Папа завёл мотор и вырулил на пыльную дорогу.

Через открытое окно я с наслаждением вдыхала запахи свежескошенной травы, цветов и прогретой солнцем земли. Такие простые, но такие родные ароматы…

По пути нам встречались аккуратные домики с резными наличниками. Палисадники, утопающие в цветах. И неизменные бабулечки на лавочках, провожающие нас любопытными взглядами.

– Гляди, Марфа, председатель опять кого-то важного привёз, – донеслось до меня с улицы.

Я вежливо помахала старушкам и мысленно посочувствовала папе.

Завтра утром люди соберутся в сельской конторе и выстроятся у его кабинета в ожидании объяснений.

Новости в нашей деревне разлетались со скоростью света.

Глава 2

Вскоре мы подъехали к нашему двухэтажному дому из красного кирпича, окружённому обычным деревянным забором. Ещё на подъезде я успела заметить причудливый узор из разноцветных половиков, развешанных на верёвках во дворе. Мама устроила генеральную уборку.

Не успели мы выйти из машины, как её крепкая фигура в пёстром цветастом платье появилась на крыльце. Вытерев руки о платье, она поправила косынку, убирая под неё выбившиеся короткие пряди.

– Наконец-то! Я уж заждалась! – упёрла она руки в боки, стоило нам подойти к ней. – Олег, ты опять задержался! Обед давно готов!

– Тоня, у нас гость, – попытался утихомирить её отец.

– Какой ещё гость? – заглянула она в машину и никого не обнаружила.

Максим повёз мужиков на Весовую и должен был подъехать позже.

– Сын Иваныча приехал. Сам он не смог отлучиться с работы и прислал вместо себя сына.

– Почему ты не сказал, что он должен приехать? Комната не готова! – всплеснула руками мама, не особо удивившись появлению гостя.

Получается, она знала про агрохолдинг?

Я с недоумением смотрела на родителей – и ведь никто из них не спешил мне ничего объяснять. Я слишком долго находилась вдали от них. То, что для них считалось обыденностью, у меня вызывало кучу вопросов.

– Успокойся, мать, – обнял её за плечи отец. – Постелишь Максиму в гостевом домике. Там несколько ночей проведёт.

Напомнить отцу, что и там требуется уборка, она не успела. В этот момент подъехал внедорожник. Я с трудом сдержала смех, увидев, как Максим морщится, выходя из машины.

Судя по его слегка утомлённому виду, поездка с Петровичем и Михалычем выдалась занимательной. О, я прекрасно знала, кого подсаживала к нему. Эти двое кого угодно заболтают.

Мама окинула гостя оценивающим взглядом:

– Вот ты какой, сын Иваныча! Красавец! – Сделав ему неожиданный комплимент, мама обратилась ко всем нам: – Чего стоите? Давайте в дом проходите. Обед на плите стынет.

Воронцов, привыкший к более почтительному обращению, нахмурился, но грубить не стал. Закрыв машину, направился к крыльцу.

– А ну стоять! – вдруг рявкнула мама, да настолько громко, что мы все вздрогнули. – Ты куда в обуви чешешь? Разве не видишь, я только что полы намыла?

Максим застыл на месте, явно не зная, как реагировать. Он, вероятно, размышлял, стоит ли ему уехать в поисках гостиницы или же проявить вежливость и смириться с особенностями непредсказуемого нрава хозяев.

– Ботинки снимай, – более спокойно продолжила мама. – А то дам тебе тряпку, сам будешь драить полы.

Я прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Я-то привыкла к её крутому нраву, а для Макса это было в новинку.

Его лицо помрачнело, но всё же он остался и принялся разуваться.

Быстро сбросив босоножки, я проскользнула мимо него в дом. Внутри меня встретил аромат домашней выпечки и борща. Мама, как всегда, расстаралась.

Усадив всех за большой дубовый стол, она принялась хлопотать, расставляя тарелки с едой.

– Ешьте, ешьте, – приговаривала она. – Пока не отощали.

Максим осторожно попробовал борщ, и его брови удивлённо поползли вверх.

– Неплохо, – произнёс он с искренним восхищением.

Мама довольно улыбнулась:

– То-то же! Домашняя еда всегда лучше ресторанной.

Я наблюдала за Максимом, уплетающим мамины разносолы, и чувствовала, как моё раздражение на него постепенно тает. Сложно злиться на того, кто с удовольствием уписывает за обе щеки борщ, который раньше и не пробовал.

После обеда отец повёл Максима осматривать гостевой домик и обсуждать дела. Я вызвалась помочь маме с посудой, надеясь выведать у неё побольше информации о нашем госте.

– Мам, а что ты знаешь о Максиме? – как бы невзначай спросила я, вытирая чистым полотенчиком тарелку.

Мама хитро прищурилась:

– С чего ты вдруг интересуешься? Неужто приглянулся?

Я почувствовала, как краска заливает мои щёки:

– Да ну тебя, мам! Просто любопытно.

– Как скажешь, дочка, – усмехнулась она. – Знаю только, что он сын папиного компаньона. Раньше он никогда к нам не приезжал. Андрей говорит, он умный парень. В Москве какую-то важную должность занимает, фирма своя, от отца не зависит.

Я задумчиво посмотрела на чистенькую тарелку. Похоже, Максим Воронцов не такой уж и избалованный мажор, как я думала вначале.

День незаметно перетёк в вечер.

Послеобеденные часы пролетели в привычных домашних хлопотах, вспоминать о столичном госте некогда было.

Да и он без дела не сидел. Они с отцом вечером поехали объезжать поля.

Закончив помогать маме по хозяйству, я вышла на крыльцо.

Ночная прохлада нежно коснулась моей кожи. После душного помещения свежий воздух казался настоящим спасением.

Двор встретил меня дивной тишиной. Кругом слышался лишь шелест листвы да перезвон колокольчика на шее нашей Жучки.

Я глубоко вдохнула, наслаждаясь ароматом благоухающих цветов. Закрыв глаза, позволила себе на мгновение расслабиться и обо всём забыть.

– Гуляешь? – раздался рядом насмешливый голос Воронцова. – Ночь для этого не самое подходящее время, разве нет?

Я вздрогнула и открыла глаза.

Он стоял на нижней ступеньке крыльца, глядя на меня снизу вверх с едва заметной усмешкой.

– В деревне у нас тихо и безопасно. Здесь можно спокойно гулять хоть всю ночь напролёт, – фыркнула я, стараясь скрыть своё замешательство. – А ты что, следишь за мной?

– Присматриваю. Думаю составить тебе компанию, – усмехнулся он, нагло подмигивая. – А то мало ли что…

– Забудь. Я вполне способна за себя постоять.

Макс расхохотался, ловя мой суровый взгляд.

– Нисколько не сомневаюсь. Может быть, ты покажешь мне окрестности? Я слышал, здесь есть неподалёку красивое озеро.

Я на мгновение задумалась.

С одной стороны, не стоило незамужней девушке ночью оставаться наедине с мужчиной. Если кто нас увидит, слухов не оберёшься.

С другой – любопытство и желание узнать побольше о Воронцове брали верх.

– Хорошо, – наконец согласилась я. – Но учти, заблудишься – искать не пойду.

Максим широко улыбнулся:

– С тобой я нигде не потеряюсь, Василиса. Ты у нас девушка вроде ответственная.

Мы обошли дом и неспешно двинулись по тропинке. Она вела к небольшому прудику, что лежал в низине неподалёку.

От воды тянуло прохладой.