Странные вопросы… Что-то вроде парадоксов с выбором: кто должен умереть, если поезд едет к связанным людям, что лежат на разных путях, а я регулирую стрелку направления его движения. Я отвечал без раздумий и не пытаясь запомнить свои слова. Вопросы тоже не отложились в памяти, лишь общее направление.

Очередной укол в шею, и ко мне вскоре вернулась способность двигаться и рационально мыслить. Какого дьявола происходит?!

Как ужаленный подскочил с ледяного стула.

– Поздравляем вас, граф Берестьев, с успешным прохождением первого раунда отбора. Прежде чем мы поговорим о ваших обязанностях и награде, посмотрите на экран и оцените, что бывает с теми, кто подводит Нас!

Слова бездушного металлического голоса заставили меня напрячься. А я уж было подумал, что хуже уже некуда…

На экране возникла фотография какого-то мощного и крепкого мужика. Явно аристократ, маг. Судя по одежде, житель Ближнего Востока. Далее появилась справка, что коротко и сухо описала его:

«Амир Хишам. 48 лет. Мужчина. Глава Рода Хишам в Аббасидском Халифате.

Местный ранг силы: Архимаг (9-й ранг магов). Воин Духа (7-й ранг воителей).

Срок сотрудничества: 3 года и 4 месяца.

Статус договорённостей: расторгнут из-за срыва контракта.

Наказание: ликвидация».

Стоило мне дочитать текст, как начало проигрываться видео с уничтожением Амира Хишама. Он, связанный на кровати, лежал без сил. Через жалких пять секунд чудовищной силы маг и воитель испустил последний вздох, после чего его тело отправилось в печь. Даже могилы у него не осталось… Такой была кончина великого главы рода из Аббасидского Халифата… Да что у них за договорённости такие?!

Следом мне показали ещё одного… человека.

«Дон Альфи. 39 лет. Мужчина. Глава запрещённого Рода Карлеози в Северных Штатах Америки.

Местный ранг силы: Высший маг (8-й ранг магов). Элитный Гвардеец (6-й ранг воителей).

Срок сотрудничества: 5 лет и 2 месяца.

Статус договорённостей: расторгнут из-за срыва контракта.

Наказание: ликвидация».

И снова видео. Он вёл бой и палил налево и направо своей магией, превращая всё вокруг себя в ад, пока его прикрывал странный полупрозрачный щит, похожий на магический… хотя больше на покров силы воителя. В один момент эта защита пропала. Глава мафии, судя по всему, даже не ощутил изменений, и в следующую секунду он умер. То была пуля, выпущенная снайпером стражей правопорядка, а может, и кто-то из магов сената использовал какое-то странное заклинание. Итог один – защита пропала вместе с сиянием защитного амулета, и через мгновение мозги Альфи вылетели наружу…

– Теперь, когда вы понимаете, в какой ситуации оказались и почему вам стоит очень внимательно прислушаться к нашим словам… – вновь обрушился на меня голос со всех сторон, – давайте поговорим о контракте между нами. Его суть очень проста: вы работаете на нас, сражаетесь и добываете для нас кое-что. Работа опасная, но взамен вы получите силу и исцеление вашего источника. Если наше сотрудничество будет успешным, мы раскроем чуть больше деталей.

А выбора у меня, похоже, никакого нет, да?.. Тогда выжму как можно больше информации. Вопросы-то задавать не запрещали. И источник… Они и впрямь могут его исцелить?

– В чём заключается суть сражений и добычи? Против кого мне предстоит воевать?

– Ваши враги – существа излома. Ваша цель – ядра излома или их аналоги, ставшие причиной их возникновения.

– Что? Так я должен закрывать эти проклятые трещины? – удивился я.

– Не просто закрывать, а закрывать так, чтобы осколок, породивший аномальную область, был оперативно доставлен к нам. Если он испортится, работа будет бесполезной. Если мы не получим его в отведённое время, это будет нарушением срока поставок, за что вас ждут последствия, – сообщил мне этот неведомый кто-то и замолчал.

– Что за осколки и ядра? – продолжал я допытываться, ведь, судя по всему, они были не против поделиться информацией.

– Узнайте это самостоятельно у вашего наставника. Истинную природу этих вещей вам знать необязательно.

– Хорошо, вы сказали, что можете исцелить мой источник. Разве это возможно?

– Всего лишь небольшая мутация, которую мы исправим очень и очень скоро.

Голос стал похож на скучающий и какой-то уставший…

– Хорошо, но… Почему я?

– Потому что ваш источник успешно мутировал, аномалия прижилась и вы выжили. Его размеры помогут вам выполнять свою работу.

– Но я слаб… Есть тысячи людей более сильных, нежели я!

– Но есть ли у них мотивация и желание получить больше силы? Готовы ли они рискнуть всем ради шага вперёд и ради восстановления имени своего рода? Нет. Таких людей мало. Максим Берестьев, вы – подходите. Если же вдруг вы не справитесь… Ничего страшного. У нас ещё хватает потенциальных кандидатов. Ну а теперь, если ваши вопросы закончились…

– Нет, подожди! – вскинул я руку и вновь ощутил укол в шею, после которого начал медленно терять сознание.

– Кольцо сбора добычи будет активировано автоматически, как только вы окажетесь рядом с осколком или же ядром излома. Не снимайте и не теряйте его. Подобные действия равносильны нарушению наших договорённостей, и итог будет один – ликвидация. Источник придёт в норму примерно за пять дней. Время на получение первого осколка – один год. Встретимся, когда его добудете. Тогда же выберете себе награ…

Сознание окончательно покинуло меня, и спустя неизвестно сколько времени я открыл глаза, сидя в не самом благородном месте.

– Какого?.. – схватился я за голову и тут услышал громкий стук, от которого дверь чуть не слетела с петель.

– Э! АЛЁ! СКОЛЬКО МОЖНО ТОРЧАТЬ ТАМ?! ДАВАЙ ВЫХОДИ, ЗАСРАНЕЦ, КТО БЫ ТЫ НИ БЫЛ! – призывал злой голос по ту сторону, а я смотрел на белоснежное простенькое кольцо, что выглядело как дешёвая бижутерия.

Вот засада… И во что я только вляпался… Ай-ай! А с источником магии-то что?! Ух…

Ноющая боль расходилась по всему телу.

Выйдя из уборной, я чуть не столкнулся с двухметровым детиной, что танцевал у дверей, пытаясь сдержать позывы природы.

– Прошу прощения, прихватило что-то живот… – буркнул я и пошёл прочь.

Мужику явно было плевать на меня. А вот кому было не плевать, так это наставнику. Ему пока что ничего говорить не стану. Мало ли…

– Всё в порядке? – поинтересовался Михаил, когда я залез на свою полку.

– Да, вполне. Я посплю, отдохну… – тихонько произнёс я и прокрутил белое кольцо на пальце.

Интересно… Где скрываются эти… Кто это вообще?

Вариантов масса, но из-за того вирусного сообщения с покупкой звездолёта все мои мысли ведут к тому, что это какой-то космический корабль… Или космическая база. Всё, что я там видел, выглядит уж слишком… футуристично, пожалуй. И времени на подумать у меня не так уж и много… Надо поискать будет при случае информацию о тех погибших: мафиози и Амире. Уже вечером прибудем на место, и, может, в городе успею что-то выяснить до наступления темноты…

Мысли скакали, наслаиваясь одна на одну, и я решил, что в таком состоянии ничего не смогу сделать и понять. Лучше уж почитаю одну из книг по магии, что взял с собой.

Снизу свои вещи разложили крепкая бабулька со своей внучкой. Ехать им предстояло аж до Иркутска, что мы узнали ещё в первую минуту вынужденного знакомства, так что были для них лишь временными попутчиками.

«Чу-чух, чу-чух…»

«Чу-чух, чу-чух…»

Поезд размеренно качался, и я медленно погружался в медитативное состояние. Мысли о недавнем похищении нехотя успокаивались.

Я лежал, читал книгу по «деликатной магии» за авторством известного Архимага Сурью из Корейской Империи. Эта книга была куплена на чёрном рынке и издана на японском языке. Облегчало дело то, что несколько лет назад я сносно выучил язык самураев.

Не имея нормально функционирующего источника магии, я много чего успел изучить, в том числе и несколько языков, так как даже не представлял, чем буду заниматься в будущем и что может пригодиться.

Книга была довольно интересной. Она позволяла по-новому взглянуть на самую обычную магию, используемую ежедневно в императорских дворцах.

Для всяких людей с повышенной чувствительностью к энергии, как сам Архимаг завуалированно обзывал всяких царей, султанов, королей да императоров, паранойя была нормой, ведь они зачастую очень плохо переносили любые магические проявления рядом с собой. Вдруг наёмный убийца придёт за ними? А так уж бывает, что в жизни верховный правитель далеко не всегда самый сильный маг или воитель.

По сути, это был учебник для дворцовых работников. В нём объяснялось, как делать свою работу, используя крупицы магии для получения нужного результата и не драконя властителей-параноиков рядом с собой. В моём случае – это крайне актуальная книженция.

К сожалению, дочитать мне её не дали. Только бабуля с внучкой собрались пообедать простой, но ароматной едой, как дверь в наше купе распахнулась, и три пьяных тела частично и без стеснения ввалились в скромную комнатку.

– Ой, прошу прощения, мисс!.. Кажися, перепутал купэху… Хотя, смотрю, поляну вы уже накрыли!

С этими словами мужик ввалился в купе уже полностью, и я ощутил принесённый им смрад.

От запаха пота и перегара стало дурно. Ну на хрен такое «соседство»!

Отложил книгу и, перевернувшись, заметил внимательный взгляд дяди Миши. Он покачал головой, как бы показывая: «Спокойно, не ввязывайся». А между тем компания любителей синего дракона и не думала уходить. Судя по всему, обычные работяги, что дорвались до командировки или, наоборот, едут с вахты, но наглости им от этого не занимать! Хотя пьяному и море по колено…

– Мужчины, вы нам мешаете! – поднялась боевитая бабулька. – Уходите!

А фиолетовые волосы её даже немного молодят…

– Мы? Бога ради… Я всё понял! Колян, – крикнул незваный гость в коридор, – принеси дамам портвейна.

И засмеялся.

– Я сейчас проводницу позову! – начала возмущаться дама.

Услышал, как эту самую проводницу сейчас не пускали вперёд и громким смехом выпроваживали куда подальше.

– Да ладно вам, девчонки. Давайте выпьем, познакомимся. Или вы с мужьями едете? Что-то они сидят на своих полках, – грязная рука легла на мои белые простыни и запачкала их, – и не чирикают.

Этот идиот, видимо, совсем поплыл, раз делает такие предложения… Я снова глянул на наставника. Он тяжело вздохнул, на мгновение прикрыв глаза.

– Какое выпьем?! Какое познакомимся, алкашины?! Вы что, не видите: она ж дитё ещё! В школу ходит! Идите в другом месте счастья ищите! – разъярилась боевая бабулька.

– Молоденькая? О, это хорошо. Молоденьких я люблю! Бабка, чё ты врёшь-то. У неё, вон, уже и подержаться есть за что, – рассмеялся имбецил и подсел к девочке, которой я бы не дал больше тринадцати-четырнадцати лет.

«Ну и? До сих пор сидеть будем?» – беззвучно, одними губами задал я вопрос дяде Мише, и тот закатил глаза, выдохнул и кивнул мне, давая добро делать всё что мне только заблагорассудится.

Вмиг я спрыгнул босыми ногами вниз, держа на верхней полке руку с перстнем, обмотанную полотенцем, и оказался между тремя людьми: уже готовой было голосить, как сирена, бабкой, ещё одним мужланом с кулаками, которыми можно сваи в землю вколачивать, и жилистым лысым педофилом лет сорока, что сверкал на всё купе «золотым» зубом.

– Свалили. Считаю до трёх… – без церемоний и расшаркиваний потребовал я от них, после чего начал отсчёт: – Один…

– А ты чё такой борзый?! Чё, твою красулю подцепили, щенок? – набычился сидящий рядом с девчушкой отброс, который уже было потянул к ней руки.

– Зря ты слез со своей полки, паря… – ухмыльнулся крепкий мужик с пудовыми кулаками.

– Делиться надо, а то потом бывает больно!..

Как обычно, самым смелым был тот, кто прятался за спинами своих дружков…

– Два… – произнёс я и резко ударил локтем, а затем ещё и коленом в грудь стоящего в дверях мужика, отчего тот вылетел в проход и придавил щуплого подпевалу.