Канцлер Нейт Эридан – уверенный в себе, жестокий, равнодушный. Ему не страшна смерть, как, впрочем, и мне. Если он когда-то и взойдет к палачу, то с гордо поднятой головой. Его можно было бы уважать – но я его ненавидела.

– Ты в курсе, что в Нарларе назревает буря?

– Да, – ответила спокойно.

– Ведьмы собирают силу для удара по Инквизиции и заодно – Сенату. У них появилась новая Верховная. Если та сила, о которой говорят, – правда, то грядет большое давление на власть. А времени до официальной коронации осталось мало.

– Вы совсем разочаровались в Кайрене. Слишком торопите коронацию.

Канцлер поморщился.

– Кайрен – марионетка, слишком слабый для того, чтобы быть главой империи. Я слышу много недовольств. А если на трон вступит настоящий наследный принц, разговоры стихнут. Сразу после свадьбы принц Хран будет провозглашен королем всего Виренаара.

Я усмехнулась, смотря в проницательные глаза Нейта. Принц Хран, младший брат Дэя. После гибели всей семьи он единственный остался жив. По слухам. Был ли ребенок действительно им – знали только я и канцлер. Но, вызывая благодушие всего народа, Нейт громогласно заявил, что берет наследника на воспитание до совершеннолетия.

О, это же так благородно!

– Проще воспитать короля, чем пытаться изменить?

Канцлер не ответил. Он вообще не любил отвечать на вопросы.

– Если все будет по плану новой Верховной – подозреваю, что он им не станет.

Я кивнула. Я знала.

До правительства давно доходили слухи о рассвете ведьмовских сил на Севере.

– Что вы хотите от меня? Я уже давно стала просто советницей, а не воином. Силы Золотого Дракона иссякают. Я вам говорила: драконы не живут в неволе. Это свободная магия, ее нельзя заточить навечно. Или решили с моей помощью найти новую стаю и подавить грядущее восстание?

– Это потребует слишком много времени. Его у нас нет. К тому же идут слухи о возрождении некого черного дракона. Думаю, и это ты слышала.

Я кивнула.

– И такие слухи доходили. Но это лишь слухи. Черные давно вымерли – кому, как не вам, об этом знать, канцлер Нейт. И уж тем более они ни разу не позволяли себя обуздать. У Черных никогда не было наездников. Они были слишком свободолюбивы и жестоки. Скольких в свое время они уничтожили – тех, кто пытался их заполучить, втереться в доверие или подавить волю. Нет, в эти слухи я не верю. Скорее, их запустили сами ведьмы, чтобы навести панику в Сенате. И, как вижу, у них это почти получается.

У Нейта дернулась щека.

– Я бы не относился к подобным разговорам с таким недоверием и цинизмом.

– Хотите, чтобы я проверила слухи?

Он покачал головой. У меня неприятно заныло под печенкой. Предчувствие мерзкое и пакостное выползало из нутра колючим ежом.

– Хочу, чтобы ты уничтожила наездника.

– Точнее, того, кого называют наездником… – уточнила я. – В то, что черные драконы действительно возродились, я не верю.

А вот о том, кого называют его наездником, я слышала. И сама мысль о встрече резала сердце и душу на куски.

– Ты – ведьма! – Канцлер медленно подошел ближе, смотря мне в лицо. – Ведьма, у которой за спиной все еще есть сила Золотого.

Черные глаза, как всегда, бесстрастные и давящие на собеседника с невидимой ментальной силой, взирали на меня.

Только мне не привыкать смотреть на Нейта.

Ответила спокойно – не повышая голоса и не теряя самообладания.

– Я – отступница. Моя душа давно не принадлежит мне, как и воля. Но и у меня есть грани, которые переступать просто кощунственно. Я не воюю против ведьм. До моего отступничества они были моим кланом и моей семьей. Не просите о невозможном, канцлер Нейт.

– Тебе и не придется, – выдохнул мужчина. – Ты ведь прекрасно понимаешь, что я говорю не о ведьмах. Бунт ведьм мы беспрепятственно подавим. Но если у них действительно есть дракон с наездником – это станет большой проблемой.

Холод его голоса резал слух. А от исходящей ауры у любого другого началась бы нервная дрожь.

Канцлер слегка поправил черные волосы, затянутые в хвост и закинутые за спину.

– Коронация должна пройти.

Я молчала.

– Мы уничтожим Черную Змею, впитавшую силы тьмы, в ее зародыше, – выдал Нейт.

Я несдержанно усмехнулась. Самая большая тьма этого мира – канцлер и я. Но так удобно говорить о зле, когда имеется в виду противник.

Нейт протянул руку и поправил мне мокрый волос, залипший на лбу.

– Насколько мы знаем, цель клана – уничтожить Инквизицию, подавить нынешний Сенат и провозгласить принца-отступника истинным главой империи.

– И что же, Сенат не способен за себя постоять? – протянула я сквозь усмешку. – А как же великие силы Инквизиции?

Канцлер скинул мои ноги с подлокотника и сам сел на него.

– Сенату не нужно будет этого делать. Принц-отступник, а мы подозреваем, что он и есть вероятный наездник, – и Верховная – здесь. Я подозреваю, что они готовы нанести удар. Если мы все же предположим, что черный дракон у них есть и они уничтожат твою стаю, то противостоять им будет нечем. Ты, как никто, знаешь, как можно подойти к принцу ближе и избавиться от него – в этот раз уже окончательно.

У меня от его слов у меня озноб прошел по коже.

Знаю. Слишком хорошо знаю.

Вот только принц-отступник тоже знает, кто я, – и вряд ли подпустит близко.

– Что вы хотите?

– Мне донесли, где он остановился. Мои вездесущие уши нашептали – крохотная гостиница на окраине Веллатира…

– Бросьте, канцлер. Если с ним Верховная ведьма, то я и на сотню шагов не подойду. А если там еще и, как вы говорите, черный дракон… Меньше всего мне хотелось бы стать паленой ведьмой.

Нейт усмехнулся. Криво и неприятно. Собственно, как всегда. А ведь когда-то он казался мне более чем привлекательным.

Я про себя усмехнулась.

– Я знаю, ты сможешь, – змеиным шепотом продолжал Нэйт. – Один черный против стаи Золотых… Брось, Шайра, ты в силах это сделать. Ведьма и принц – против такой мощи просто дети. И ты тоже это знаешь.

Я знала. Как и многое другое. Как и то, что сейчас канцлер очень сильно ошибается. Я слишком долго сражалась с драконами, чтобы понимать – это будет последним моим делом. Последним – и для меня, и для вожака Золотой стаи. Даже если мы выстоим. Вот только…

Я криво усмехнулась и, не спеша, поднялась, отстраняя от себя слишком близко находившегося канцлера.

– Адрес… – произнесла тихо.

Глава 2

Предрассветные улочки были еще темны, когда я свернула к обозначенной гостинице.

Странно… Если принц-отступник здесь с Верховной – почему я так просто подошла? И где пресловутый черный дракон? Кажется, россказни про него – чистой воды брехня. Собственно, как я и думала. Древности не воскресают. А черные пропали порядка двух веков назад.

Однако все остальное вполне себе правда. И меня это малость тревожило. Хотя нет – тревожило меня совсем другое. И у этого другого было вполне определенное имя.

Однако все равно странно – почему они не выставили никакой защиты?

Темные окна. Тишина.

Я подошла и взялась за ручку. Дверь спокойно открылась, издав легкий скрип. И даже тогда навстречу мне никто не вышел.

Скользнула в гостиницу уже с четким пониманием: меня ждут. Или даже по-другому – ждут именно меня.

В противном случае я бы уловила хоть какой-то всплеск магии.

Но нет…

Я никогда не боялась. И сейчас не испугалась.

Понимание того, что те, кто находится в гостинице, прекрасно понимают, кто за ними придет, даже порадовало. Все решится сейчас и здесь.

Скользнула взглядом по помещению.

Надо же – даже лампы не горели. Только лунный свет, мертвенный и синеватый, освещал нутро гостиницы. Хотя, это даже не гостиница, а постоялый двор: на первом этаже – небольшая таверна с пятью столиками и узкой стойкой, за которой можно было видеть круглые бутылки вина.

Я прошла, взяла одну и направилась к столику.

Раскупорила. Сделала большой глоток.

Так-то лучше.

Возникшую магию я ощутила сразу. Она прошла волной, захлопывая дверь и отрезая мне путь из таверны.

Я сделала еще глоток. Вино было дешевым и кислым.

Я продолжала сидеть. Даже когда услышала скрип половиц за спиной. Просто сидела и пила прямо из горлышка.

В моем сознании тускло проявился дракон.

«Начинаем?»

«Подожди!» – отозвалась я.

Он обреченно вздохнул.

Связь между драконом и его наездницей – вечна. Они могут не быть вместе, но чувствовать друг друга будут всегда. Вот и я ощущала, как он болезненно повернулся, встряхивая шеей, затянутой в цепи. Я не сидела, как он, в подземелье, на мне не было цепей, но я чувствовала себя так же – скованной и не имеющей возможности вырваться. Уже давно. Очень давно.

– Ты даже не повернешься ко мне, – прозвучавший за спиной до мурашек знакомый голос.

Принц-отступник.

Мужчина моей жизни, которого я предала.

Мужчина, которого так и не смогла ни забыть, ни заглушить свои чувства.

Дэй.

Бутылка, против моего желания, все же дрогнула в руках. Я старалась быть спокойной. Я держалась. И все же этот голос заставил меня сжаться внутри. Сколько раз я проговаривала с Дэем эту встречу. И каждый раз, даже в моих иллюзиях – он меня отвергал. Я знала, что так будет.

Я все знала…

– Ждал? – спросила на выдохе и тут же запила вином.

– Я знал, что придешь ты…

Я отставила бутыль на стол, неторопливо поднялась и повернулась.

Он стоял у первой ступени на второй этаж. Рука лежала на рукоятке клинка – все того же эльфийского. Сколько его помню – он всегда был с ним. Неизменно.

Медленно скользнула взглядом по фигуре. Высшие силы… Как я мечтала снова пройтись по этому телу руками, ощущая подушечками пальцев каждый шрам, припадая к нему губами.

Тело при виде него отозвалось тянущей болью.

Я подняла взгляд – и наткнулась на равнодушные синие глаза. Их холод пронзал мою и без того израненную душу.

– Ну что же ты замерла? – спросил он режущим, как сталь, голосом.

И я ощутила, как темные путы магии, прокравшись сзади, начали сковывать меня.

Ведьма. Где-то позади была Верховная.

«Пора», – тускло сказал дракон.

«Нет», – уверенно приказала ему я.

В бледном свете луны я успела заметить кривой шрам, рассекающий щеку Дэя. Я помнила, как он его получил. Это я его ранила. В тот день, когда, чувствуя, как мое сердце разрывается, уводила за собой стаю Золотых Драконов – сильнейших на всем Виренааре.

– Неожиданно, не так ли? Ты ведь надеялась, что я умер? – резкость, с которой это было сказано, повторно резанула по незажившей ране в сердце – да так, что та начала кровоточить сильнее, чем если бы он вонзил в нее клинок.

Никогда не надеялась. Наоборот – молила всех богов, отвернувшихся от меня, чтобы он жил. Не ложилась спать, пока не узнавала все сводки о принце-отступнике.

Дэй шагнул ближе.

Клинок крутанулся в его руке, и лезвие уперлось мне в горло.

Я не сопротивлялась.

«Пора!» – настойчиво повторил дракон.

«Нет, Райш», – шепнула я.

«Что ты задумала?» – хмуро поинтересовался он.

«Я сделаю все правильно».

Вскинула голову.

– Ты знал, что сюда приду я. Ты подготовился, – проговорила хрипло. – Так что же ты медлишь? Убивай.

Дэй смотрел на меня.

Внимательно смотрел.

Без ненависти – но с презрением.

– Нет, не так сразу. Я хотел увидеть твои глаза. Хотел спросить – ну как он? Как тебе с ним? Его поцелуи так же приятны?

Я криво усмехнулась.

Сердце на секунду остановилось – и сделало отчаянный удар.

Могла ли я что-то объяснить Дэю?

Имела ли право так прямо смотреть в его глаза, стараясь сохранить спокойствие?