– Прекращай, Нейт, – продолжал смеяться Дэй. – Она же не специально. Ты своим видом испугал девчонку. Оставь ее, мы рядом с гостиницей – переодеться пять минут.

– Ну уж нет, – прохрипел будущий канцлер. – Да я ее…

– Простите, пожалуйста, простите, господа, – зачастила я. – Хотите, я постираю вашу одежду… эээ, только чуть позже. Мне нужно успеть… записаться…

Дэй смеяться перестал и внимательно посмотрел на меня.

– Вы хотите поступить в императорские войска? – удивленно приподнял он бровь.

Я кивнула.

Нейт тоже удивился.

– А вы не слишком молоды?

– Зато я стихийница, и у меня целых три стихии, – выдала я.

– Даже так?! – ухмыльнулся Нейт. – А вы в курсе, что каждый новобранец будет проходить испытание?

Я кивнула. Об испытаниях я слышала и последние пару лет активно к ним готовилась.

Я мечтала вырваться из храма и нищеты, которая была мне обеспечена после того, как закончу обучение полностью.

Я, конечно, могла остаться прислужницей при храме, но мне хотелось большего.

Я устала видеть насмешливые взгляды господ и помогать за гроши.

Я мечтала совсем о другой жизни и точно знала, что поступление в имперскую армию может меня туда провести – открыть путь в счастливое и далеко не безбедное будущее. Тогда я еще не знала, что меня ждет впереди. И что стремление подняться вверх, станет моим падением. В этот день я думала лишь об одном – стать новобранцем в войска императора, откуда я смогу добиться признания и хоть какой-нибудь мало-мальской власти. Да, я жаждала власти. И мечтала о ней.

Что ж. Я ухмыльнулась. Мне это удалось. Даже более чем.

– Значит, новобранец, – продолжал рассматривать меня Нейт. – Сделаем так: я прощаю ваше нахальство. Но вы мне будете должны.

– Все что угодно? – быстро закивала я, мечтая лишь о том, чтобы быстрее попасть на площадь.

– Эээ, так не пойдет, – протянул Нейт. – Давайте вашу руку.

Он уверенно потянул меня за ладонь и быстрым росчерком поставил на тыльной стороне небольшой символ – печать обязательства.

– Так-то лучше, – ухмыльнулся он.

Мое предательство началось с этой печати.

И теперь я точно понимала: мне нельзя попасться на глаза Нейту и снова стать ему обязанной.

Тогда я осталась ему должна. Но не в этот раз.

Я отступила в тень. Затаилась.

Ждала. Они прошли в двух шагах от меня.

И я уже почти выдохнула, когда Нейт вдруг остановился, оглянулся и посмотрел назад. В тень арки.

Его взгляд скользнул по ней. Мужчина прищурился, всматриваясь в тень…

Я прижалась к стене. Он не должен меня увидеть. Не должен вообще запомнить.

Дэй тронул Нейта за руку и кивнул в сторону приемных шатров.

Нейт отвернулся, и мужчины исчезли в толпе.

Я облегченно выдохнула, а сердце забилось сильнее. Первый провал не случился. Я не дала силой повесить на себя обязательство. Не появилась на ладони проклятая печать. Нейт меня не увидел. И не запомнил.

Я торопливо вышла в свет.

На площади стояли несколько шатров для записи. Мне пришлось отстоять несколько часов, чтобы попасть в один из них.

Внутри не было ничего – только стол и хмурый вояка, записывающий всех, кто входил.

– Имя? – сухо спросил он, не поднимая головы.

– Шайра, – ответила я четко. – Шайра Лир.

– Дар?

– Ведьма-стихийница. Три стихии: огонь, земля и воздух.

– Откуда?

– Храм Верховной Ведьмы Эсталиона.

Он все-таки поднял на меня взгляд. Быстро скользнул глазами.

– Пройдете испытание – там будет видно, в какой отряд вас определят, – на его губах появилась ехидная ухмылка. – Если вообще попадете.

Он кивнул на выход.

– Ступайте.

Я вышла. С отчаянно бьющимся сердцем и прерывистым дыханием от восторга.

Я попала на испытание.

А это уже изменение будущего. Тогда, в прошлом, мне не дали даже самой записаться.

Нейт и Дэй провели меня в шатер и приказали записать в элитный отряд «Коготь Империи» под руководством самого Дэя. Нэйт очень хотел, чтобы обязанная ему ведьма была рядом. Он уже тогда все просчитал и понимал какую выгоду я могу ему принести.

– Не хочу терять должницу, – помнится, пробормотал мне будущий канцлер. А я в тот день просто была счастлива, не понимая, что уже в ловушке.

И вот теперь я поступила сама. Осталось попасть снова в тот же отряд. Учитывая мой опыт будущего, я в себе не сомневалась, но внутри грыз червячок сомнения – правильно ли я поступаю, вновь оказываясь рядом с Дэем и Нэйтом?

Я встряхнула головой. Если там не будет меня, то будет кто-то другой – и история повторится. А вот этого я не могу допустить. Я поступлю в «Коготь Империи» – отряд, куда брали только лучших. И, в отличие от прошлого раза, мне предстоит это доказать уже на первом испытании.

Глава 5

Площадь за шатрами гудела – шум, пыль, рык инструкторов.

– Строиться!

– Выровнять шеренгу!

– Прекратить гвалт!

В разношерстном строю юношей и девушек было столько красок, что казалось – я попала не на отбор в имперскую академию, а на уличную ярмарку. Серые плащи соседствовали с пестрыми жакетами, тяжелые сапоги – с мягкими башмаками. Восторг, улыбки, надежда на лицах.

Эти ребята верили, что все впереди.

Я – уже знала, что будет дальше.

Половина из них не пройдет испытание. Остальные… попадут в поход, из которого почти никто не вернется.

Я медленно шла вдоль строя, подмечая лица, точно зная, кто из них погибнет, а кто предаст.

Сейчас они были просто новобранцами, еще не знающими, что их ждет, и от этого – открытыми, дружелюбными и кажущимися счастливыми.

Я встала в самом конце, крепко прижимая к груди кожаный мешок с вещами. Он был почти пуст – кроме той парочки вещиц, что взяла, ничего в нем не было. Да и что мне было с собой брать – я прекрасно помнила, что при входе в академию у нас эти мешки заберут и выдадут казенную форму.

К тому же самое важное у меня было в голове – моя память. И сознание, которое отчаянно стучало: я должна попасть в отряд Дэя и Нейта и постараться все исправить.

Тогда, возможно, и ребята, которые сейчас стоят по правую сторону от меня, все же будут иметь шанс остаться в живых.

И Дэй…

Мысль о нем тяжело ухнула в груди.

Я снова буду видеть его. Видеть лицо – без тени ненависти ко мне, без злополучного шрама и мертвенно пустых глаз, в которых читалось открытое презрение.

Я буду рядом с ним…

«Коготь Империи» – элитное подразделение, которым руководит пока еще принц, не ставший отступником. Главное – попасть в его отряд.

Я смотрела на тех, кто выходил из шатров. Большинство из них были, как и я, из бедных семей: сироты, дети, воспитанные у монахов или жриц, ученики, пришедшие из храмов ведьм или каких-нибудь богов. Маги, отправленные для получения высшего звания, они, пожалуй, единственные кто приходили из более титулованных родов. Для них звание было просто еще ступенью к власти, и без того уже им обеспеченной.

А для таких, как я, академия становилась возможностью стать наравне с теми, кто сейчас, проезжая в каретах с золотыми вензелями на дверцах, с надменностью поглядывали на нас и морщили носы, заставляя погонщиков быстрее гнать лошаденку.

Уважение на их лицах вызывали только капитаны, ефрейторы и другие более значимые лица.

Вон и белокурая дамочка выглянула из кэба и, приветливо помахивая веером, призывно улыбнулась стоящему у шатра Нейту.

Он расплылся в самой дружелюбной улыбке, сделал пару быстрых прыжков – и оказался на подножке кэба.

Дамочка расхохоталась, игриво сталкивая парня, а он успел поцеловать ее в щеку – и был таков.

Я внимательно следила за ним.

Нейт. Любимец женщин. Для которого любовь и честь – разменная монета и не более чем игра, где он – искусный манипулятор, дергающий куклу за ниточки.

– Фамилия? – хриплый голос инструктора вернул меня в реальность.

Я перевела на него взгляд.

Мужчина в возрасте, с внушительной сединой и темными пристальными глазами.

Илисар.

У меня в груди отчаянно сжалось и сильнее застучало в висках.

Как же мне захотелось его обнять.

Инструктор Илисар. В будущем – один из немногих, до последнего старающийся помогать мне и не боящийся указывать на то, что я выбрала неверный путь. Единственный, кого я смогла спасти от вездесущего к тому времени канцлера.

Я с трудом сдержала первый порыв и четко заявила:

– Лир. Шайра Лир.

Он поднял взгляд, на мгновение задержался на моем лице. Скользнул по моей худенькой фигурке. Присмотрелся внимательнее.

– Ведьма?

Кивнула.

– В какой отряд хочешь попасть?

– «Коготь Империи».

Инструктор выпучил на меня глаза, криво усмехнулся.

– А не боишься?

– Нет! – ответила смело. – Я знаю, на что иду.

Он быстро провел глазами по списку и что-то там отметил, после чего снова посмотрел на меня и мягко улыбнулся.

– Сейчас придут командиры. Стой смирно. Веди себя открыто и смело. И главное – не говори пока про «Коготь». Если хорошо покажешь себя на испытании при поступлении – тогда уже можешь открыто заявлять. А сейчас… – Он по-отечески похлопал меня по плечу. – Удачи тебе, ведьма Лир.

Сказал – и направился к шатру.

Я проводила его взглядом.

И как же щемило сердце… В той, прошлой будущей жизни он едва ли выжил, спасая молодых ребят. Тогда от неминуемой смерти его спасла я – и спрятала от канцлера.

В академии Илисар станет для нас отцом, братом, другом, наставником.

Я стояла и смотрела, как он подходит к капитану Дэю. Что-то быстро говорит. Тот ему кивает – и вместе с Нейтом они направляются в сторону новобранцев.

Я сцепила руки за спиной.

Вот оно. Главное – держать себя.

Ни одним мускулом не выдать того, что творится в душе.

Хотя мне ли привыкать.

«Дэй».

Он шел первым, уверенным шагом. Волосы – чуть длиннее, чем будут потом. Взгляд спокойный.

С ним рядом – Нейт. В белых перчатках. И в белых одеждах – они остались незапачканными. Первый лейтенант, лучший друг и соратник капитана.

Тот так думал. И очень долгое время, считал того самым надежным напарником.

Мой взгляд снова метнулся на Дэя. Первый принц крови, капитан специального элитного отряда «Коготь Империи». Будущий король Империи Виренаар, который так им и не стал. Его заменил подсунутый Нейтом двоюродный брат Дэя – Кайрен, человек мягкий и подвластный чужому мнению и давлению. Король-марионетка. Он ни за что не будет отвечать. Им полностью будет манипулировать канцлер. Кайрен лишь на время заменит Дэя. Нейт вырастит собственного короля – такого, как ему нужно. Хран – подставной наследный принц, взращенный канцлером, жестокий, беспощадный, хладнокровный, весь в своего попечителя.

Я сжала за спиной кулаки.

Подняла выше голову и стояла, пока Дэй и Нейт шли вдоль отряда, рассматривая новобранцев.

Их взгляды медленно скользили по лицам.

Дойдя до меня, Дэй внезапно остановился, с интересом рассматривая мое лицо.

Внутри все сжалось, но я не отвела взгляд.

Принц ничего не сказал.

Нейт подтолкнул его в плечо, и он тут же потерял ко мне интерес.

Мужчины отошли на пару шагов и повернулись к отряду.

– Новобранцы, – громко объявил Дэй. – Ведьмы и маги, и те, кто имеет хоть какой-то магический или колдовской дар. Вы имеете возможность поступить в Имперскую военную академию Веллатира. Вы должны знать, какая это честь – служить в Имперских полках, и то, что не каждый из вас сможет преодолеть даже первое испытание. Поэтому вы должны вложить всю свою силу и показать, на что способны. Каждому я желаю удачи! Надеюсь увидеть большинство из вас на распределении в отряды. На него попадут лишь те, кто с достоинством пройдет испытание. А сейчас все за мной!

Он развернулся и направился с площади по направлению к ожидающим нас повозкам – самым обычным, деревянным, скрипучим, без каких-либо удобств, кроме соломы на днище.