– Больше бабушка с дедушкой ничего не говорили? Может, запомнились какие-то детали? Где её держали?

– К сожалению, со мной особо не делились. А потом отец погиб при столкновении с заветами. Твоя бабушка без него стала тенью себя прежней. И совершенно потеряла волю к жизни со смертью Вивиан.

– Кто ещё участвовал в поисках? Или, может, поведать о деталях?

– Сложно сказать. Прошло почти тридцать лет, – нахмурилась она. – Если задуматься, почти все участники тех событий… умерли. Мой супруг даже не в курсе деталей. До сих пор уверен, что Вивиан сбежала и вернулась, когда пришла в себя.

– Жаль, – вздохнула я расстроенно.

– Разве жаль? Твои родители были счастливы. Уверена, их бы обрадовало, что ты вырвалась из лап того чудовища. Но и опечалила бы твоя нынешняя жизнь.

– Я успешный военный, первый в мире боевой алхимик…

– Ты живёшь прошлым, Кэссиди, – покачала она головой. – И все твои успехи связаны с прошлым, с желанием докопаться до правды. Но так ли нужна эта правда, если ты положишь на её алтарь свою жизнь и обесценишь старания своих родителей?

– Тётя, я счастлива, поверь мне.

Почти не врала. На пути мести я обрела своё место в мире и верных друзей. Только этого всё же мало. Я по-прежнему хочу отыскать убийцу. Почти уверена, он связан с давним похищением мамы. Но эта ниточка оборвалась, и я снова в тупике.

/Эрик Вега/

Неделя спустя.

Нас отправляли на передовую. Внезапно. Я сопровождал бабушку на рынке, пока она выбирала рыбу на вечер, когда мне позвонили и сообщили о срочном выезде. Давался вечер на сборы, а рано утром предстояло прибыть на центральный вокзал.

Приказ есть приказ. Боясь в первый раз что-то напутать, я приехал пораньше, получил у ожидающего нас сопровождающего билет и прошёл в своё купе.

– С таким комфортом меня ещё не перебрасывали, – хмыкнул, проведя ладонью по алому бархату стен.

Странно, что нас не перевозят воздушным судном, учитывая значимость отряда.

Я убрал сумку и присел с книгой в ожидании остальных. Вскоре послышался нежный голос Кэссиди. Нос защекотал запах гранатов, когда она вошла в купе. На приятном лице девушки отпечаталось скучающее выражение.

– Нет, мне всё равно, каким будет сервиз, – ответила она, глядя на алофон в своих руках.

– Может, вы передумаете по поводу алых роз? Невеста должна демонстрировать невинность. Лучше розовые…

– Я отправила в могилу сотню человек, какая невинность? – закатила она глаза, и её собеседница замолкла. – Красные розы, красное платье, рубины. Остальное отдаю вам на откуп. И если продолжите меня беспокоить, вас заменят. Всё, – и захлопнула футляр алофона.

– Свадебные хлопоты? – подал я голос, откладывая книгу на столик.

– Вега? – Кэссиди хмуро осмотрела пустое купе и сверилась с билетом в руках. – Ты… кхм… не ошибся?

– Нет, всё верно, – я вытянул из нагрудного кармана свой билет и передал его ей.

– Странно. Видимо, ошибка.

– В чём дело?

– Ты мужчина. Обычно я путешествую с Белкой и Змеёй.

– Сегодня без зверинца, – предположил я.

Кэссиди фыркнула, повеселев лицом, но в синих глазах ещё блуждала задумчивость.

– Ладно, подождём, потом поменяемся, – она бросила свой рюкзак на соседнее сиденье и опустилась рядом с ним. – Кто из наших ещё здесь?

– Пока видел только тебя. А Марко где? Вы же живёте вместе, почему прибыли по отдельности? Или его не отправляют?

– Он… проспал… – она запнулась, устремляя взгляд к окну. – Мне нужно было заехать в свою квартиру утром, я выехала раньше.

– Вы в ссоре? – предположил я.

Синие глаза сверкнули раздражением, но она лишь пожала плечами.

Эта неделя прошла в тренировках, на которых мы с Кэсс с приятной регулярностью оказывались в паре. Я не приставал к ней, вроде не делал ничего особенного, чтобы не злить Марко и по инерции Грифона, но три дня назад она устало обвинила меня в ссорах с женихом. Тогда мне не нашлось что ответить. Вроде получил своё свидание и заставлял себя сдерживаться, в конце концов, приготовления к свадьбе набирали обороты, но я не мог отказать себе в удовольствии полюбоваться Кэссиди или поддеть, чтобы вызвать хоть толику эмоций. В ином случае она максимально сдержанна, вежлива и профессиональна.

– Мне выйти? – предложил ей.

– Нет, конечно. Сиди, – махнула она рукой. – Как Алеста? Переживает, наверное? Я не успела связаться с ней вчера.

Кэссиди замечательная. После знакомства с бабушкой она взяла её контакт и несколько раз звонила, интересуясь её делами.

– Переживает, конечно. Она радовалась, когда я ушёл в отставку. А тут ещё секретный отряд. Она обижается, что я ей ничего не рассказал. Не поверила в мою неосведомлённость. Кстати, почему поезд, ещё и гражданский?

Кэссиди коснулась стены, видимо, создавала непроницаемую для звуков прослойку.

– Перевозим кое-что секретное. А из-за новых стычек с заветами боимся проводить перевозку по воздуху. Где-то на середине пути вагоны с нами и грузом отсоединят и перекинут на другую линию.

– Теперь понятно. Спасибо, что объяснила. Заветы снова лютуют?

– Нас могут отправить на подавление, – на лицо Кэсси набежали тени, а с сочных уст сорвался тяжкий вздох.

– Не хотелось бы, – я поёжился, вспоминая последние задания.

Снайпер видит дальше взглядов солдат. Заветы в большинстве своём простые люди, что борются за земли, на которых жили их предки.

– Да… – протянула Кэссиди, но вдруг подалась к окну и помахала.

По перрону бежала Санда. Девушка улыбалась и излучала волны позитива.

– Она ждёт приглашения на следующее свидание, кстати, – вдруг заявила Сэнд. – Не смотри на её происхождение. Положение главы рода позволяет Санде выбрать любого мужчину в мужья, даже не аристократа. Если случится любовь, ты сможешь сделать ей предложение.

– А тебе нет? Ты же тоже глава рода, – улыбнулся мечтательно, представляя этот момент.

Я бы сделал ей предложение на пляже. На том самом, куда привёз её на первое свидание.

– Мне нет, – Кэсс кашлянула от неожиданности и начала краснеть, то ли от смущения, то ли от злости. – Вега… твоя навязчивость утомляет, – заявила и отвернулась.

Её слова уязвили, но я постарался не подавать вида.

– Разве девушкам не нравится, когда мужчины отмечают их привлекательность?

– Только не занятым или влюблённым.

– Ты сильно любишь Марко?

– Конечно. Я погибну за него, – она грустно улыбнулась и поднялась, чтобы обнять влетевшую в купе Санду.

Мне от Белки достался лёгкий поцелуй в щёку и многозначительный взгляд.

В ушах ещё звучало признание Кэссиди, наверное, поэтому в мыслях всплыл её совет в отношении подруги. Так было бы проще всего, сосредоточиться на более лёгкой в плане завоевания девушке. Вот только я пробовал, и каждый раз влечение и даже влюблённость к другой разбивалась о воспоминания о Кэссиди.

– Мы в одном купе, – заявила Белка, демонстрируя в вытянутой руке билет. – Будет весело.

– Вега потом отправится к мужчинам, – фыркнула Кэссиди. – Что ему с нами делать? Маски на лицо наносить?

– Думаешь, он не наносит? – Санда коснулась пальцем моей щеки. – Явно же ухаживает за собой. И реснички вон какие.

И мне действительно захотелось сбежать к мужчинам. Прямо сейчас!

– Да, Эрик, поделись контактом своего мастера, – попросила Кэссиди с ехидной улыбкой на губах.

– Мастер? Чего? – опешил я.

– Мастер косметических услуг, конечно, – ответила она. – Или будешь врать, что безупречная кожа – заслуга природы?

– Вряд ли найду. Меня мама водила, – пробурчал, занимая своё место.

– Твоя мама молодец, – заявила Кэссиди. – Тебя не узнать. Нет даже следов.

– Следов? – заинтересовалась Санда, присаживаясь возле меня.

– В академии Вега был прыщавым дрыщом, – опершись на стол грудью, Кэссиди подалась к подруге и заговорила громким шёпотом, будто делилась секретом.

– Да ладно? – Белка часто заморгала, глядя на меня широко распахнутыми глазами. – Мне точно нужен контакт твоего мастера. Вспомни, где тебя принимали.

– Девушки, он вам не нужен, – махнул я рукой. – Вы обе прекрасно выглядите.

– А вот если бы ходили к твоему мастеру, сияли бы! – возразила Белка, и я больше не мог сдерживаться, рассмеялся.

Девушки переглянулись и присоединились к моему смеху.

– Веселитесь? – проворчал Марко, входя в купе.

Судя по помятому виду и учащённому дыханию, он опаздывал, потому очень спешил.

– Вега рассказывает о нюансах ухода за лицом, – пояснила Кэссиди, поднимаясь, чтобы поцеловать жениха в щёку.

Я поспешно отвернулся и прочистил горло. На языке растёкся кислый привкус. И пусть понимал, что в моём случае ревность – нечто из разряда проблем с головой, но ничего не мог с собой поделать.

– Как хорошо, – повеселел Марко. – Расскажи, как разгладить след от подушки на щеке. Я ужасно проспал.

– Я тебя будила. Соня, – беззлобно уколола Кэссиди.

– Допоздна же возился со своим опытом. Этот вызов разбил весь мой график экспериментов.

– Какой, кстати, результат? – заинтересовалась она, и мы с Сандой потеряли для алхимиков значение.

Они принялись активно обсуждать последние опыты.

– Такие милашки, правда? – кисло улыбнулась Белка, обнимая меня за руку, и положила голову мне не плечо.

Марко кашлянул, сбиваясь с мысли. И я в очередной раз задумался о царящих в команде отношениях. Уж больно знакомо Санда реагировала на воркование влюблённых. Примерно как я…

Поезд тронулся по расписанию. Алхимики продолжали обсуждать формулы и реактивы, а мы с Сандой углубились в разговор на невинную тему предпочтений в еде. А там присоединились и Марко с Кэсс. Видимо, потому, что есть хотели все. Так что общим голосованием было принято решение перебираться в вагон-ресторан. Там мы встретились с Женеврой и Кастэлем.

Завтрак прошёл за большим и шумным столом, следом мы перешли в наше купе, где продолжили общаться, играя в карты. Я улыбался на подколы сослуживцев, отвечал тем же. Внутренне ощущал одновременное воодушевление и тревогу. Меня приняли как своего. Даже Кэссиди при своей неприязни относилась с расположением. А я продолжал писать на них доносы. И успокаивал себя лишь тем, что не передаю ничего важного.

Вечером прошёл обмен билетами. Мы с Марко перешли в купе к Кастэлю, а Женевра отправилась к Кэссиди и Санде. Общение продолжилось, только теперь чисто мужское. Кастэль немного рассказал о жене. Она была алхимиком, не высшим, со средних размеров сосудом, но способным, и тоже работала в гнезде, где они и познакомились год назад.

Пытались расспросить и меня, но я мог поведать только, что пока не встретил ту, которая заставит меня надеть на неё и себя помолвочные кольца. Конечно, в моей жизни случалась влюблённость, чуть не перешедшая в обручение, но и там ничего не вышло.

Марко поделился несколькими смешными историями про Кэссиди. И их я слушал с жадностью и одновременной ревностью. Правда, и сам мог многое рассказать о Сэнд, мы ведь учились на одном потоке целых пять лет. Даже Марко оценил невинные истории из прошлого.

Так за общением и прошёл день в дороге. Я отправился писать краткий отчёт Александреску и умыться перед сном. После доноса чувствовал себя мерзко, потому на некоторое время остался в тамбуре у перехода в грузовые вагоны, любуясь видом проносящихся за окном полей и успокаиваясь под мерный стук колёс.

– Как королева связана с рубинами на моём платье? – раздался раздражённый голос Кэссиди. – Это моя свадьба. Мне решать, в чём выходить замуж.

– Но это же королева! – раздался из алофона громкий ответ.

– Род Сэнфордэску не менее древний, чем Снегур! – рявкнула она. – Впрочем, вас это больше не касается. Вы уволены.

– Сложности? – поинтересовался я, когда Кэсс вышла в тамбур.

Она устало массировала висок и вздрогнула от неожиданности в ответ на мой вопрос.