Фраза, что я откуда-то выползла, была оскорбительной, но я находилась не в том положении, чтобы обмениваться колкостями и нарываться на гнев этого рептилоида в массивной короне.

– Неубедительно, – покачал головой брюнет.

– Этот светловолосый мужчина не хочет, чтобы я стала его женой, – махнула я на Габриэля. – А я не люблю навязываться. И вообще, он не в моём вкусе. Слишком суровый. И вдобавок наша свадьба доведёт его каким-то образом до смерти. Он же ваш родственник, насколько я поняла, так смилуйтесь!

– Ещё более неубедительно, – снисходительно посмотрел на меня коронованный паразит. – Разве твоё мнение тут кто-нибудь спрашивает? Выбор у тебя небольшой: тюрьма или свадьба. А Габриэль уже давно взрослый мальчик и, если хочет жить, то найдёт способ разрушить проклятие, несмотря на женитьбу на человечке.

Какое ещё проклятие???

Король тем временем развернулся к родственнику, на скулах которого играли желваки:

– Верно, Риэль?

До меня донёсся скрежет зубов.

Стать женой такого?

Да, он более чем шикарен, но это же глыба ледяной ярости! Прибьёт и не заметит.

Подойдя ко мне вплотную, король бесцеремонно взял меня под руку и подвёл к блондину.

– Тебе не нужно было играться с ней в постели, кузен. Теперь придётся пожинать плоды. Верю, что ты справишься, легендарный Страж Цитадели. И расскажи ей про твою постыдную тайну насчёт проклятия. А сейчас… – он взмахнул рукой, и вся комната наполнилась сверкающими разноцветными огоньками, – человечка Арина Морозова и ледяной дракон, герцог Габриэль Тардион, объявляю вас женихом и невестой. Поздравляю с помолвкой, мои дорогие! Счастья вам в личной жизни. И нескучного вечера!

Торжествующе усмехнувшись, брюнет снова махнул рукой и зашагал в открывшуюся перед ним сотканную из тумана серебристую арку.

Даже не останавливаясь, он бросил через плечо:

– Свадьба завтра в полдень во дворце в Тайминге, не опаздывать. Сегодня до полуночи доставишь мне тёмную эманацию из Пенного озера. Через неделю бал Летних цветов, явишься вместе с супругой. А ты, Арина Морозова, постарайся, чтобы к этому времени он тебя не убил.

Фигура короля растаяла в тумане, который быстро развеялся.

А я нервно сглотнула ком, застрявший в горле.

– Значит, Ар-р-рина, – прорычал моё имя будущий супруг.

Я не строила иллюзий: мне придётся играть по чужим правилам и стать его женой. Может, тогда он хоть немного оттает?

Промелькнула мысль решиться на побег, но то, что я видела из огромного окна, меня откровенно пугало: там была натуральная пропасть – тёмная, бездонная, переходящая в бескрайний океан, с резко очерченной голубой линией горизонта.

Такое чувство, что замок был на высокой скале.

Коронованный гад не зря назвал это место цитаделью.

– Значит, Габриэль, – отзеркалила я, произнеся имя жениха.

Вскрикнула от ужаса, увидев, что его тело начало меняться, обретая черты ледяного монстра.

Пять ударов сердца – и передо мной навис крайне разозлённый белоснежный дракон с распахнутыми крыльями.

Ещё семь секунд – и его фигура снова преобразилась, обретая черты не просто дракона, а ещё более жуткого чудища – трёхметрового, кроваво-красного цвета, с чёрными кожистыми крыльями, почти человеческой головой, но с ужасным лицом.

В угрожающем оскале виднелись острые зубы в три ряда – как на верхней, так и на нижней челюсти. Львиная грива, когтистые мохнатые лапы, мощный скорпионий хвост.

Мантикора…

Существо стояло на двух ногах – и это было его единственным отличием от монстров, знакомых мне по сказкам и мифам разных народностей. Да ещё слишком высокий рост.

Из груди чудовища вырвался грозный рык, и я в полном шоке медленно попятилась к стене.

Глава 4. Ультиматум

Арина

*

Как говорится, жених предстал во всей красе…

И такое чудовище должно стать моим мужем???

А дети у нас какими будут? Милыми мантикорчиками?

От шока я забыла, как дышать.

Мощным ударом лапой этот монстр оставил внушительную выбоину в мраморной стене и внезапно метнулся в открытое окно.

Он выпрыгнул с подоконника прямо в бездну!

На секунду промелькнуло удивление: неужели для него настолько отвратителен брак со мной, что он решил свести счёты с жизнью?

Но нет: расправил кожистые крылья и взмыл в свинцовые облака.

Страшно-то как…

Что мне делать, когда он вернётся? И вообще – как быть в такой ситуации?

Жизнь меня к такому не готовила…

Вернув себе способность дышать, на подкашивающихся ногах рухнула в кресло.

Оказывается, я до сих пор прижимала к груди книгу и кольцо.

Кстати, у меня же есть кольцо! И именно оно закинуло меня сюда! Интересно, что бы сказал на это его владелец – Тимофей? Не знаю почему, но теперь у меня не было сомнений, что перстень принадлежал именно ему.

Тимо-фей. Фей Тимофей.

Покрутив в руке артефакт, усиленно потёрла его во всех местах. Много раз прошлась по рунам.

Вот только никакого результата мои действия не принесли.

Я даже попыталась воссоздать все детали, которые предшествовали перемещению. Поднялась на ноги, встала спиной к двери. Подумала о том, как жалко, что я не взяла у Тимофея номер телефона. Повертела перстень, потёрла руны пальцем, чтобы убрать грязь.

Всё без толку.

Жених соизволил вернуться через пару часов.

Вошёл через дверь, как человек, гневно потряхивая белыми прядями. Причём был уже не в нижнем белье, а одетым в светлый камзол с такого же цвета штанами. И сверкающих белых ботинках.

– Я всё обдумал, – жёстко заявил он, приближаясь ко мне.

– Да? – я с опаской попятилась.

– Стоять! – рявкнул он на меня.

Испуганно замерла.

– Завтра мы поженимся. Король не оставил мне другого выхода. Но сразу после свадьбы я отправлю тебя в Тардион, – твёрдо произнёс этот тип.

– Куда? – тихо выдохнула я.

– В своё старое родовое гнездо, – с большим одолжением пояснил блондин.

– В гнездо? – сглотнула я. – Может, не надо? Мне не по силам взбираться на дерево.

Очи блондина опасно потемнели:

– Знаешь, мой кузен Грегори Второй намекнул мне на отличный выход, как я могу от тебя избавиться. Просто прибью, и всё. Проведу в тюрьме пару лет за убийство невесты-человечки. Будь ты драконицей, посадили бы пожизненно. А так у меня появится больше шансов на то, чтобы выжить. Поэтому убедительно тебя прошу, Ар-р-рина: не выводи меня из себя.

Молча кивнула.

Мой желудок внезапно взбунтовался и заурчал, намекая на то, что я ничего не ела с самого утра.

Габриэль внимательно на меня посмотрел:

– Ты голодна?

Снова кивнула.

– Иди за мной, – процедил он сквозь зубы и направился к выходу.

Я за ним.

– Это трапезная, – соизволил пояснить он, когда привёл в просторное помещение с овальным столом. Вдоль стен сплошняком стояли шкафы с продуктами.

Блондин распахнул несколько из них, достал пару тарелок с едой и поставил на стол с лаконичным:

– Садись и ешь.

Судя по виду, это был мясной салат и запечёный картофель.

Габриэль достал ещё одну глиняную тарелку, на этот раз пустую, и разбил туда сырое яйцо. Один взмах рукой – и из его ладони вырвалось натуральное пламя, которое моментально поджарило для меня яичницу.

– Держи хлеб. Соль вот, ложка с вилкой и ножиком вот. Сладкого не проси: его нет, – сурово заявил он.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я его.

Под его пронизывающим взглядом кусок в горло не лез.

Мужчина расположился за столом прямо напротив меня, сложил руки на груди и мрачно спросил:

– А теперь рассказывай, ведьма, кто тебя подговорил прыгнуть в мою постель и как ты это провернула.

Я аж закашлялась.

Глава 5. Вопросы

Арина

– Я не ведьма! – возмутилась я.

– То есть ты хочешь сказать, что совершенно чудесным и непостижимым образом, как обычная человечка без дара и безо всяких ведьминских артефактов ты заскочила в межмировой портал, пробила защиту моей Цитадели и плюхнулась ко мне в кровать? – произнёс он обманчиво спокойным голосом, от которого у меня мурашки покрылись инеем.

Я нервно сглотнула. Что бы я ему ни сказала – всё равно ведь не поверит.

– Верно? – настойчиво произнёс он, добиваясь ответа, и вскинул красиво очерченную бровь.

Симпатичный он мужик всё-таки. Когда не монстр, конечно.

– Я не знаю, что тебе на это ответить. Ты слишком сильно меня запугал, – сказала я как есть.

Про кольцо решила пока умолчать. Вдруг он отреагирует на него как-нибудь неадекватно? Снова в ярость впадёт.

– Тебе лучше признаться во всём прямо сейчас, Ар-р-рина, – угрожающе прищурился он.

– Хватит уже рычать моё имя, Габриэль! – поморщилась я. – Я не ведьма, ясно? Из безмагического мира. Ничего не знаю про артефакты и уж тем более порталы. Вообще не понимаю, что за дичь тут творится! И очень хочу домой.

– Обратного пути нет, разве ты этого ещё не поняла? – после долгой холодной паузы поинтересовался жених.

– Надежда умирает последней… – тихо отозвалась я, вяло ковыряясь вилкой в тарелке. Весь аппетит отбил своим допросом.

– Только не надо строить из себя жертву, – презрительно хмыкнул он.

– И не собираюсь, – вскинула я голову. – У меня завтра свадьба, дорогой. Где мне взять свадебное платье? Из занавесок шить не умею, уж извини.

Мужчина скривился, словно от зубной боли:

– Начинается… Платье дай, туфли дай, деньги дай.

– Для тебя проблема обеспечивать женщину? – спокойно спросила я.

На меня не просто обиделись, а зарычали:

– Намекаешь, что я голодранец?!

– Судя по твоей реакции, даже не знаю, на что и подумать, – искренне сказала я. – Так что насчёт платья-то? Я, конечно, могу отправиться под венец и в этом, но не уверена, что мой стиль впишется в местную моду, особенно в каком-то там Летнем королевском дворце. Хотя, если подумать, какая разница: всё равно вся эта церемония будет всего лишь фарсом. Постоим немного у алтаря, и ты отправишь меня на дерево.

– Какое дерево? – не понял этот странный тип.

– С гнездом твоим, – повела я плечом. – Только не говори, что оно где-то на скале. Не люблю разрежённый воздух.

– Это ты так изощрённо издеваешься надо мной? – после паузы мрачно произнёс блондин. – Не думал, что ты настолько храбрая.

– Всё ясно, вопрос о платье мы упорно игнорируем, – вздохнула я. – А что насчёт удобств в этом здании? Где тут туалет, есть ли ванная, чтобы помыться? И где я буду спать? Король назвал это место цитаделью. Это что-то военное? Часть гарнизона со скромным солдатским бытом?

– Слишком много вопросов, – изрёк суровый блондин.

– Так ответь хоть на какие-то, – отозвалась я.

– Платье будет утром. Принесу тебе штуки три – выберешь самое подходящее. Туфли тоже. И расчёску. И шкатулку с заколками. В качестве украшения наденешь диадему и колье моей матери, здесь такая традиция, – сдержанно пояснил он, всем своим видом показывая, что делает мне огромное одолжение.

– Ясно. Спасибо, – лаконично отозвалась я.

– Я герцог. Ледяной дракон. И Страж этого места. Цитадель – не часть гарнизона, но нечто похожее. Это своего рода хранилище, где в кристаллах заперты самые опасные сущности этого мира. Я единственный, кто их стережёт, не давая выбраться, – огорошил он меня.

– Ого… – у меня округлились глаза.

Как тут всё сложно-то…

Осмелилась задать ему ещё один вопрос:

– А что насчёт ещё одной твоей ипостаси? Когда ты превращаешься в мантикору?

Блондин с досадой нахмурился:

– Это моё проклятие. И оно тебя не касается. Просто не зли меня, и всё будет хорошо.

– Как скажешь, – отозвалась я.

Со временем надо всё же выведать, что за проклятие, чем оно чревато и можно ли от него избавиться.

– Ты говорил, что женитьба на мне тебя убьёт. Почему? – поинтересовалась я.

Эти слова были проигнорированы.