– Там я сказал, что ты теоретически можешь быть полезна. Твой дар редкий и нужный. Но что выйдет практически, представления не имею. С этим пусть разбираются воздушники. Они просили всех себе подобных тащить к ним. Вот мы и тащим. Что они там с вами делают – не моя забота! Да хоть на зелья пускают.

И снова мы шли длинными переходами и узкими, залитыми солнцем улочками. Мне не хватало тут растительности. Настоящей, живой. Был только камень мостовой, стены зданий и редкие клумбы, цветы на которых смотрелись искусственными, так как росли в строго определенном порядке, образуя геометрические фигуры. Ряд красный, ряд оранжевый и голубой, круг в центре, а в нем алая звезда. Деревьев я тоже почти не видела, только изредка из−за высоких заборов свисали ярко−зеленые ветви.

Тут было красиво, но красота эта была красотой архитектурных форм, подобранных по тону камней на мостовой, изящных кованых лавочек и фонарей. Красота людей, которые прогуливались по этим улицам.

Идеальные дома, идеальные фигуры девушек, идеальные мужчины – здесь не было нищих, просивших подаяние, не было воришек, которые норовили залезть в твой карман. Выхолощенный, мертвый мир.

Кажется, и жизни тут не осталось. «Если где−то есть рай на земле, то он находится над облаками, в Цитаделях», – так говорили мне не раз. Но… если это рай, то каков же ад? И можно мне вернуться в свою обычную жизнь?

Мы шли и молчали. Это было неудивительно. Ассасин вообще не обращал на меня внимания. Непонятно, почему провожал именно он, а не кто−то из слуг или охранников. Мужчина вышагивал впереди меня, и за его мощными плечами, словно крылья ворона, разлетался плащ. Как ему в нем не жарко? Даже тут среди этого великолепия ассасин, которого звали Ринаром, выглядел пугающе. От него исходила волна подавляющей силы, и чувствовала ее не только я. Люди перед нами отступали. Кажется, даже беловолосые Каменные его побаивались. Возможно, именно поэтому он меня сопровождал? Как особу, опасную для общества.

Мне хотелось верить, что сейчас мне все же объяснят, для чего я здесь, и что меня ждет в дальнейшем. Похоже, смерть отменяется, и это замечательно. Но какой будет жизнь?

Алхимический исследовательский Рубиновый институт издалека напоминал дворец. Столь же величественный, стоявший в конце просторной площади. На фасад выходила широченная мраморная лестница, на которой толпилось много людей совершенно разного возраста. Не было, пожалуй, только детей. Сзади здания, словно отрезая его от площади, шел высоченный забор, и я предполагала, что за ним находилось значительно больше того, что выходило на фасад.

На этот раз мы не стали искать потайных или боковых дверей, а пошли через главные ворота. Я держалась за спиной ассасина и постоянно ловила на себе недоуменные взгляды. Несколько светловолосых ухоженных девушек с алыми глазами даже демонстративно подвинулись в сторону, словно боялись об меня испачкаться. Похоже, пора привыкать быть отверженной. Неприятно. Вообще, все это место вызывало у меня смешанные чувства. Красиво, но не для меня. И это понимали все, кто только меня замечал. Такие, как я дети улиц не живут во дворцах. Мы смотримся тут чужеродно.

На ассасина тоже косились, и что в этих взглядах мелькало, я понять не могла. Точно узнавание, страх и еще что−то непонятное. Брезгливое подобострастие, может быть. Похоже, его боялись и должны были уважать, но не хотели… словно бы существо низшего порядка заняло какую−то высокую ступень в иерархии, и большинство не могло понять, почему так вышло. Впрочем, я не знала, как обстоят дела на самом деле и просто гадала.

От толпы отделилась высокая платиновая блондинка, подошла к нам и хищно улыбнулась, мурлыкнув:

– Ринар…

– Я работаю… – отрывисто бросил он, даже не повернув голову в сторону девушки. – Неужели не заметно?

Блондинка чуть склонила голову и покорно отступила, а я успела заметить мелькнувшую в ее глазах ярость. Эта кукла не на шутку разозлилась из−за того, что ее отшили, но почему−то была согласна стерпеть. Странно. Все же я слишком многого тут не понимала. В том числе, и в поведении людей.

Мне очень долго придется привыкать к такому положению вещей. Незаметно для себя я начала опускать глаза и сутулиться, стараясь стать как можно более незаметной среди этой толпы негативно настроенных людей. Я уже сама почти чувствовала себя так, словно была перепачкана помоями или просила милостыню у ворот храма Всевидящему.

«Да что это такое! Я не позволю им сломать меня в первый же день!» – пронеслось в голове яростное. Что меня отличает от них? Цвет глаз и цвет волос? Все! Даже магия, оказывается, у меня есть. Так что я не хуже и не слабее их, а, возможно, и сильнее.

Они не жили в таких условиях, в которых жила я. Косые взгляды не способны убить. Осознав это, я подняла подбородок и гордо посмотрела по сторонам, совсем не стесняясь и не таясь. Сразу же несколько особо пристально на меня смотревших отвернулись, и я восторжествовала.

Мы поднялись на третий этаж и остановились перед кабинетом, на котором висела табличка «Директор». Ассасин зашел туда без стука, и я последовала за ним же. Стройная секретарша подскочила и вытянулась по струнке, но мой сопровождающий даже не взглянул в ее сторону. Миновал приемную и буквально втолкнул меня в кабинет.

Пухленький мужчина, увлеченно заполняющий какие−то бланки, испуганно подпрыгнул и выронил ручку. Я впервые могла лицезреть откормленного Каменного: такие же светлые волосы, как и у всех остальных, были довольно коротко подстрижены и все равно лежали неаккуратно, под ними кустистые брови и алые глаза. Вообще он производил не очень приятное впечатление.

– Ринар! – пробормотал он. – Могли бы для вежливости постучаться.

– Для вежливости я открыл дверь не ногой, а рукой.

В голосе ассасина не было иронии. Кажется, он говорил совершенно серьезно. А на его лице не дрогнул ни единый мускул. Я вообще не знала, бывают ли на его лице положительные эмоции. Мне их видеть пока не довелось. Подозреваю, и не доведется. Вряд ли мы будем часто пересекаться. Скорее всего, это наша последняя встреча. Не знаю, радоваться этому факту или печалиться. Пока я не встретила в этом месте человека, с которым хотела бы продолжить общение – это с одной стороны. А с другой… этот был хотя бы немного мне знаком, никого другого я тут просто не знала.

– Я привел тебе новую ученицу, – коротко сообщил Ринар.

– Эту? – На лице директора этого заведения появилось выражение такого ужаса, что мне стало не по себе.

– Ты что−то имеешь против?

– Ты прекрасно знаешь ответ. И знаешь, как ее воспримут при институте. Почему к нам? Есть же колледжи для таких как она, курсы профориентации. Она же не наша!

– У нее сила ветра. Причем, навскидку… уровень высокий. Очень высокий.

– Только вы не замеряли, – обвиняюще припечатал директор. – Вы всегда предполагаете, а мы расхлебываем последствия.

– Мы не замеряли, но я думаю, мнению главы клана ты можешь доверять.

– Даже так… – мужчина побарабанил пальцами по столешнице. Кажется, он был не в восторге от происходящего, даже больше, чем я сама.

– Да, даже так, – нажал еще больше ассасин. – Ты прекрасно знаешь о тех проблемах, которые у нас существуют. Мы не можем разбрасываться магами ветра, даже если у них не тот цвет волос и глаз. Еще есть вопросы?

Вопросов не оказалось, и ассасин вышел, хлопнув дверью, а я осталась стоять в центре кабинета, совершенно не представляя, что делать и как себя вести. Да и директор, которого мне даже не представили, не помогал. Он уселся в кресло и продолжил работу.

Я постояла немного, и присела на краешек дивана.

– Юная ле… – начал он и осекся, сообразив, видимо, что леди я не уродилась. – Вообще−то я не давал вам разрешения присесть.

– Да неужели? – Я разозлилась. – Что я вам всем сделала? Жила, никому не мешала! Нет! Вытащили непонятно куда и еще хамят. Причем все!

– Ну, во−первых, я тебя не вытаскивал. – Моя истерика не произвела на толстячка никакого впечатления. – Во−вторых, ты серьезно предпочла бы смерть? В−третьих, а кто сказал, что будет легко? Тебя скинули на меня, как существо, с которым никто не знает что делать! И я должен делать вид, будто таким как ты место среди лучших и одареннейших юношей и девушек Рубинового клана? Знаешь, что у нас значит лучший и одаренный?

– Нет… – Я помотала головой.

– Самый знатный. Тот, чья кровь безукоризненна. В их руках сосредоточена основная сила. Тот, в ком магии так много, что этого представителя клана надо беречь как зеницу ока. Что мне делать там с тобой?

– Представления не имею… – Я сглотнула, пожалуй, только сейчас окончательно понимая, насколько сильно мне здесь не рады. Я была живым напоминанием того, что чистой крови с каждым годом оставалось все меньше.

– Вот и я не имею. Поэтому не раздражай меня, пока я думаю, как именно тебя завтра представить. Нас ждет огромный скандал!

– Почему?

– Не думаю, что кто−то захочет с тобой учиться за одной партой. Им, в отличие от меня, глубоко наплевать на то, что выучить тебя велел глава клана. В вашей подгруппе сильных магов ветра пять человек. Ты шестая. Первый – наследник Рубинового клана, вторая – его младшая сестра, третья – невеста, четвертый и пятая – их двоюродные брат и сестра. Представь, как среди них будешь смотреться ты. Думаю, и ученики, и их родители, за исключением одного, который спровоцировал все это безобразие, будут шокированы произошедшим. И мне придется решать проблемы, которых до сегодняшнего утра у нас не было. И я даже помыслить не мог, что они возможны.

– Но я−то в них не виновата!

– Как посмотреть… – задумчиво произнес он, взглянул на меня и добавил: – Я очень не люблю проблемы. Стараюсь их решить сразу же, едва они появились в моей жизни. Поэтому… сейчас тебя проводят в комнату, где ты будешь жить. Потом проведут с тобой тесты… и если все как сказал… Ринар… я тебе не завидую.

– Почему?

– Если ты провалишь тесты, то, наверное, тебя уже не буду убивать. Отправят на кухню или еще куда−нибудь. С моих глаз долой. Будешь жить себе тихо, замуж выйдешь, деток родишь. Карьеру не сделаешь, но будешь жива и здорова, в том числе душевно.

– А если не провалю? – Я сглотнула, внутренне сжимаясь от неприятных предчувствий.

– Я буду вынужден тебя зачислить. – Директор поднял на меня глаза, и в их глубине я увидела ту же бездну, которая меня пугала в глазах ассасина. – Но… я тебе обещаю, учиться со всеми ты не будешь. Я сделаю для этого все возможное… От меня этого будут ждать уважаемые фамилии. Не стану их разочаровывать. Ты же понимаешь, их благосклонность меня волнует намного сильнее, чем судьба какой−то полукровки, по иронии судьбы получившей силу.

– Ну… так можно не волноваться по поводу тестов. – Я пожала плечами и невесело хмыкнула. – Вы просто не засчитаете мне их и все. Проблема решена.

– Ты не там внизу, девочка! У нас не пройдет такое. Испытывать тебя буду не я. И результаты засчитывать тоже. Если ты и правда так сильна, как считают, ты уже завтра будешь учиться управлять своей силой на благо Цитадели! Маги ветра на вес золота. Я просто не понимаю, как сила такого уровня могла достаться полукровке!

– Я до недавнего времени даже не знала о ее существовании. Так что не нужно возмущаться. Более того, я не страдала от того, что у меня нет магии.

– Это не удивительно! Иногда полукровки проживают жизнь, так и не узнав, что наделены силой. Нужен толчок. Нечто, что пробудит дремлющую магию. Все… – он смахнул со лба пот и сказал. – Ты меня утомила.

Он провел рукой над выпуклой кнопкой на столе, и она вспыхнула алым.

– Ирэна, – устало произнес мужчина в пустоту.

В дверях появилась худенькая миловидная секретарша. Блондинка, конечно же.

– Да, лэр, – пролепетала она, взирая на директора с непонятным мне подобострастным обожанием. – Проводи девушку в служебное общежитие. Пусть выделят комнату.