– Выкапываем кусты? – пробасил Коля своим низким, чуть хрипловатым голосом, нарушая тишину и привлекая внимание. Его лицо было серьезным, но в глазах мелькнула тень неуверенности.

Я посмотрела на него с легким раздражением.

– Зачем? – бросила я. – Я обкопаю, по осени обстригу и новых кустов из веточек посажу! – добавила я, стараясь говорить как можно строго.

Что-то в поведении парня насторожило меня. До этого он спокойно копал, уверенно вытряхивал корневища сорняков с каким-то странным, почти медитативным выражением лица. А сейчас вдруг замер, словно не понимая, что происходит. Его взгляд метнулся с лопаты на меня, а потом он неожиданно опустил руки и уставился на свои ладони, будто увидел их впервые.

– Сорняки отличить от полезного растения сможешь? – продолжила я, стараясь скрыть беспокойство в голосе. Но вопрос прозвучал резче, чем я планировала.

Коля медленно поднял голову и посмотрел на меня. Его глаза были широко раскрыты, но в них не было ни мысли, ни понимания. Он просто смотрел на меня, как будто не мог поверить, что я говорю с ним.

Внезапно его лицо исказилось, он схватился за голову и начал медленно оседать на землю. Я не успела ничего понять, как он уже рухнул на землю.

– Да здрасте! – воскликнула я, всплеснув руками. – Вот достался в помощнички хлюпик!

Я быстро подбежала к сараю, где стояла бочка с водой. Ведро, стоявшее рядом, оказалось наполненным до краев. Я схватила его и, не теряя ни секунды, бросилась обратно к Коле.

Когда я подбежала, он уже лежал на земле, его дыхание было прерывистым, а лицо – бледным. Я вылила всю воду прямо на парня.

Наклонилась над ним, осторожно положила руку на плечо и начала трясти.

– Коля! Коля, очнись! – позвала я, стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности. – Ты в порядке?

Он не шевелился. Внутри меня начала подниматься паника. Я продолжала трясти его, хлопать по щекам, но парень оставался без сознания.

– Ну же, Коля, давай! – прошептала я.

Он очнулся и открыл глаза. Я с удивлением уставилась на его изменившийся цвет глаз. Из ярко-синего они стали почти черными. Он смотрел на меня, словно видел впервые. Его взгляд медленно опустился, но не на грудь, а на кулон, висевший перед его глазами. Я выпрямилась и спрятала кулон в кружева.

– Что с тобой? – спросила я, пытаясь понять, что с ним происходит.

Он моргнул и начал подниматься.

– Возможно, светило напекло голову? – предположил он, потирая лоб.

Я внимательно посмотрела на него, а потом в его глаза. Они снова стали синими, нормальными.

– Утро раннее, когда успело напечь? – ответила я, стараясь скрыть раздражение. – Иди домой. Мне здесь только задохликов, падающих в обморок, не хватало!

Подняв мотыгу, я начала расчищать кусты смородины и крыжовника. Работа помогала отвлечься, но я все равно чувствовала на себе его взгляд. Он не двигался, и я не могла понять, что его удерживает.

– Прислали блин помощничка… – пробормотала я, искоса наблюдая за Колей.

Он спокойно взял лопату и начал выкапывать сорняки, складывая их в кучу. Его движения были уверенными и размеренными, но я заметила, что рубашка промокла насквозь, а волосы прилипли ко лбу, с них все еще капала вода.

– Вы только скажите, что оставить, чтоб лишнего не выкопать, – произнес он, не поднимая головы.

Я мысленно похвалила парня за стойкость, но что-то в его поведении казалось странным. Он работал молча, сосредоточенно, словно не слышал моих слов.

– Вот смородина, – я протоптала к кустам дорожку, примяв сорняки. – А это крыжовник!

Коля поднял голову и посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло что-то странное, чужеродное , но он тут же отвернулся и занялся работой.

– Хорошо, – сказал он, не глядя на меня. – Спасибо.

Его голос был ровным, но в нем слышалась какая-то усталость. Я не могла понять, что с ним происходит, но что-то внутри меня подсказывало, что это не просто усталость. Скорее раздвоение личности?

Я решила приглядывать за ним внимательнее. Что-то явно было не так. Вот чую!

Я уже расчистила пару кустиков, и они сияли яркими зелеными листьями, словно маленькие оазисы среди пожухлой травы. Каждый листочек блестел от утренней росы, а цветы на кустах источали нежный аромат, который разносился по всему саду. На всякий случай, я прошла дальше, до конца забора, где заметила еще несколько ягодных кустов. Их ветви были усыпаны сочными черными ягодами, которые манили своим сладким вкусом. Я аккуратно сорвала несколько ягод и положила в рот, наслаждаясь их свежестью. Это была смородина.

– Понял, госпожа птичница, – после молчания снова заговорил Коля и продолжил работу. Его голос звучал спокойно и уверенно, а движения были точными и целенаправленными. – Может, чаю? Я как раз все сделаю, пока он согреется.

– Хорошо, – ответила я.

Во дворе подхватила охапку дров и вошла в горницу, где воздух был пропитан уютом и теплом. Пол под ногами скрипнул, когда я осторожно уложила дрова рядом с очагом.

Расшевелив золу в печи, нашла несколько тлеющих углей и, накидав туда тонких сухих поленьев, закрыла дверцу печи, чтобы не выпустить жар. В комнате стало немного душно, когда огонь затрещал, наполняя пространство ароматом горевшей щепы.

Взяв пустое ведро, пошла к бане, где стоял колодец. Он явно был в плачевном состоянии. Вода была где-то на дне, зачерпнув ее ведром, прикрепленным к веревке, вылила в свое.

Вернувшись в дом, налила в чайник воду и поставила его на огонь.

Нащипала сухих листьев и цветков с пучков трав, висевших прямо по стене на веревочке. Чабрец, мята, листья малины и вишни – все это я аккуратно сложила в маленькую мисочку, чтобы потом добавить в чай.

Нарезала хлеб, колбасу и сыр, разложив их на деревянной тарелке. Поставила кружку на стол рядом с другой, которая уже ждала своего часа.

Оглядела избу, замечая каждую деталь: старый сундук в углу, вышитые подушки на лавке. Все здесь было пропитано историей и чьей-то жизнью.

Домик был весьма скромным, всего одна светелка. Кровать за ширмой у стены казалась уютным островком. У дверей было место для умывания с деревянным тазом и кувшином, из которого капала вода. Стол, покрытый простой льняной скатертью, стоял у окна, выходящего на небольшой сад с яблоней. Рядом с ним – пара крепких деревянных скамей, на которые можно было присесть. Небольшая горка простой посуды, состоящей из глиняных тарелок, чашек и мисок, аккуратно стояла в углу. Три больших, широких сундука, обитых потемневшим от времени железом, стояли вдоль стены. Их крышки были украшены резными узорами, но я еще не заглядывала внутрь и не знала, что там может скрываться. На стенах висели вышитые полотенца, а над кроватью – небольшое изображение какого-то человека.

Никуда я не заглядывала – то отлеживалась после пробуждения, то порядок на дворе начала наводить. Наконец, села на лавку у окна. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь пением птиц и тихим шелестом листвы за окном. Мечта моя сбылась – я всегда хотела жить в деревне. С юности представляла, как выйду на пенсию и перееду подальше от городской суеты.

Вспомнила, как думала, что в старости уеду жить на дачу. Буду выращивать овощи и зелень, ухаживать за маленьким садом. А еще заведу курочек – пусть несут свежие яйца. И котика, пушистого и ласкового. И маленькую собачку, звонкую, чтобы отгоняла непрошеных гостей. А если найду подходящую, то и вторую, для компании.

Посмотрела в окно: вдалеке виднелись поля, где колосилась пшеница. Закрыв глаза, представила, как иду по тропинке, окруженной высокими деревьями, и собираю ягоды. А потом возвращаюсь домой, где меня ждут уют и спокойствие.

Улыбнулась, чувствуя, как сердце наполняется теплом. Наконец-то я здесь, в своем уголке, где могу быть собой.

Я сидела за столом, наслаждаясь чаем и видом из окна, и спокойствие и умиротворение наполняли мое сердце…

– Да кыш ты, гадкая птица! – раздался грохот в сенях, и в дом без стука ввалился мужчина небольшого росточка. Впереди него промчался, теряя перья, петух, спрятавшийся у меня под подолом. Он возмущенно квохтал…

– Вы зачем мою живность обижаете? – поднялась я с лавки, уперев кулаки в бока, и посмотрела с неприязнью на гостя.

– А чего он кидается, как бешеный? – возмутился мужчина.

– А вы почему не стучитесь? И что вам здесь надо? – решила наехать на грубияна. – Петенька меня охраняет, а то не изба, а проходной двор!

– Меня прислал Его Величество. Спрашивает, не нужно ли чего! – мужчина явно не сильно был рад своему нахождению здесь.

– А вы у нас кто? – я не смогла сдержать любопытства.

– Я королевский казначей Илай! – он выпрямился во весь свой рост, который, к слову, была не очень большим. Выпятил тощую грудь и важно надулся. Я не удержалась и прыснула со смеху.

– Новый сарай для птиц, новый забор, новая баня, ремонт дома! – перечислила я, стараясь сохранить серьезный вид.

– Сарай для птиц? Это что, шутка? – казначей нахмурился, но в его глазах мелькнула искорка издевки.

– Конечно не шутка! А как иначе? У нас же тут дворец, а не птичий двор! – я попыталась вернуть разговор в серьезное русло, но смех так и не отпускал меня.

– Ну ладно, ладно, записываю… – казначей тяжело вздохнул, достал из-за пазухи свиток и тонкую палочку, похожую на карандаш.

– И не забудьте про новый колодец! – добавила я, продолжая смеяться.

– Колодец? А что с ним? – казначей поднял брови, явно не ожидая такого поворота.

– Ну как же! А где же нам брать воду для бани и полива огорода? А ее там почти нет, и она грязная! – я снова засмеялась, чувствуя, как напряжение между нами спадает. – Ладно, не переживайте, мы тут все решим! Главное, чтобы Его Величество был доволен, а остальное – мелочи! – я подмигнула ему.

– Вот будет ли он доволен такими расходами… – засомневался мужчина.

– Если не одобрит, – нахмурилась я, вспоминая утро, – то пусть больше и на порог не приходит!

– Записал… – он отступил, пятясь задом, смотря на петуха, который осмелев, снова вылез. Дверь в сенях хлопнула, и гость исчез.

– Вот чую, что Его Величество за такие переделки затребует гораздо больше, чем чай с плюшками…

Я подхватила на руки петуха, пригладила взъерошенные перышки и вздохнула.

Глава 3

Дверь скрипнула, и в дом вошел Коля. Его шаги были тяжелыми, но уверенными. Он не спешил, словно знал, что его ждут.

Петька, который до этого сидел на полу, встрепенулся и издал возмущенный клекот. Его перья распушились, а глаза сверкнули. Он явно не был рад появлению Коли. Я подхватила петуха и, обойдя гостя, выпустила птицу на улицу. Дверь захлопнулась с тихим щелчком, и в светелке стало чуть спокойнее.

– Садись, – я кивнула в сторону стола. – Проголодался, наверное?

Коля медленно поднял на меня взгляд. Его лицо было серьезным, но в глазах мелькнула тень интереса. Он подошел к умывальнику, наклонился к крану, и вода с шумом потекла. Снял с гвоздика полотенце и вытер руки. Его движения были размеренными, словно он пытался успокоиться. Когда он закончил, то вытер лицо и повесил полотенце обратно.

Пройдя к столу, парень сел напротив меня. Его взгляд задержался на моих руках, которые лежали на столе, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Сейчас он не выглядел уставшим, словно где-то взял свежие силы. Но в его глазах было что-то еще, чужое, чужеродное.

Я взяла чайник, чтобы разлить по кружкам горячий чай. Коля взял ломоть хлеба, положил сверху тонкие ломтики копченого мяса, щедро добавил кусок сыра и, словно опытный кулинар, аккуратно свернул бутерброд.