– Нет. Они живут во дворцах, пусть и более мрачных, чем те, к которым ты привыкла, руку на женщину не поднимут, у них благородные принципы, хотя я сама ни раз поколотила бы тебя, характер жесткий, но уравновешенный. Не только у демонов, но и в остальных семьях только от жены зависит, как муж будет к ней относиться, – новая пауза и Веся произнесла все то, к чему подводила: – Но если ты будешь ходить нечесаной, совсем как сейчас, проводить ночи не в супружеской спальне, а подслушивая под дверями придворных, много говорить, но не умные вещи, а молоть всякую чепуху, чтобы тебя и в Демонвигге прозвали Помелом, то наверняка уважения не сыщешь. Брак так и останется договорным. И несчастливым.

Тут Весения искренне поблагодарила судьбу, что родилась простой купеческой дочерью, а не царевной или принцессой. Дети королевских кровей с детства знают, что от них ничего не зависит, пойдут в ту семью, на какую укажут родители. Она же, Весения, обязательно выйдет замуж по любви. Вот найдет того нахала, что приворожил к себе, разорвет путы, и все у нее в жизни наладится.

– Где у нас расческа? – Александра вынырнула из объятий, наскоро заправила рубашку в штаны.

– В печурке, – Веся кивнула на одну их неглубоких ниш в стенке печи, куда положила зеркальце и гребешок. «Может, царевну хоть так проймет?» – Ну что? Будем второй сундук открывать?

– Нет, – Помело передернула плечами, – пусть закрытый постоит.

– Вредничаешь?

– Пусть хоть что–то пойдет не по их желаниям.

Наряды уложили назад, сундук оттащили в угол. Рассудили, что пока жених не объявился, наряжаться не стоит. Не в изумрудах же в сарае пол мести?

Весения достала блокнот и вписала в него несколько пунктов нового заказа, где в основном значилась будничная одежда для Александры. Но посовещавшись, ведьмы решили не заказывать вещи толстозадой Белле, а самим слетать в ближайший город. У Веси с собой денег было предостаточно – ее отец человек далеко не бедный, да еще Помело выложила тяжеленный кошель, где звенели вовсе не серебрушки, а золотые монеты. Отказывать себе в удовольствиях не придется.

– Да! У нас же теперь есть собственная ступа! – радостно напомнила Помело. Веся не стала расстраивать подругу, теперь догадываясь, что произведение маэстро Перелли в Диком лесу прописалось до поры до времени. Бабушка знала, что делает: ступа всего лишь часть приданого, которое уйдет вместе с Александрой. И–эх! Не зря подумалось, что для глуши королевская ступа слишком хороша.

То, что в Дремучем лесу появилась невеста демона, с толку, конечно, сбивало, но помимо незапланированного «веселья» существовала усадьба, которую с подругой или без, но в порядок привести следовало.

Весь остаток дня ведьмы были заняты работой. Вечером затопили печь, втащили в нее привезенный с подводой ушат, мочалку и мыло, залезли сами и от души намылись.

Чистые, румяные обрядились в ночные сорочки, заварили чаю и только приготовились вечерять, распаковав пачку печенья, как на пороге вырос пацаненок. Хорошо, что прибежал чуть позже, иначе напугали бы его обнаженными телесами да криками, с которыми сопровождалось вычесывание колтунов с головы Помела.

– Мамка это… пирог прислала. Да, – малец, как две капли воды похожий на отца, только в противовес пасечнику с богатыми вихрами на голове, оставил на пороге корзину и сиганул назад в лес. Только и успели прокричать в два голоса «спасибо».

– Как–то неловко вышло. Они нас уже второй раз вкусненьким радуют, а мы в ответ ни разу ничего не послали.

– У нас же ступа! В нее поместится гораздо больше, чем в ту древнюю развалюху, на которой мы прилетели сюда, – Помело уже вовсю жевала мясной пирог, не думая о том, что начинкой ему мог послужить вчерашний заяц. Веся сомнения побороть не смогла, поэтому обошлась печеньем. – Накупим в городе гостинцев, а на обратном пути заскочим на пасеку.

– На обратном не получится. Завтра сюда плотник приедет, да наши медведи, если не обманули, припрутся крышу в сарае чинить, – «медведями» Веся прозвала парочку из Бурмила и Бурого. Уж очень они друг на друга походили. С духами–хранителями всегда так: появляются они у мага еще в юности, как раз в ту пору, когда просыпается дар, и с годами становятся похожи на своих хозяев и внешне, и повадкам.

***

Перед сном долго говорили о демонах – Александра потихоньку привыкала к мысли, что она невеста, и Весе даже почудилось, что ошибись они в предположениях (мало ли почему бабушка послала королевские наряды в глухомань), и Помело, вылетев из статуса невест, расстроится.

– Как ты думаешь, кто он? – у Сашки блестели глаза. Она, заглядывая Весе в лицо, опиралась на локоть. Обе лежали на печи, греясь под одним одеялом: ближе к ночи поднялся ветер и сделалось холодно. – Наверняка кто–то из королевской семьи. Я же все же царевна. Хоть и шестая по счету, но за кого попало не отдадут.

А у Веси защемило сердце. Она тоже как–то привыкла думать, что Мороз, внаглую целовавший ее на новогоднем балу – Константин Прото, а теперь, выходит, пора отвыкать представлять его стоящим за ее спиной и возбуждающе дышащим в полной темноте в ухо. А раз Прото предназначен Помелу, выходит, что приворожил ее кто–то другой. Может даже тот, что учился на лекарском факультете и приходил на репетиции с духом–хранителем в виде барса. Светленький.

Весения вздохнула. Ей всегда по душе были темненькие.

– Ой, а вдруг это Константин Прото? – Помело бухнулась на подушку и мечтательно уставилась в потолок, не подозревая, что подтвердила мысленную догадку Весении.

– Спи уже, – завтра рано вставать, – рыжая ведьма резко отвернулась в другую сторону – лишь бы не видеть счастливые глаза царевны. Весе хотелось плакать. И уже даже сделалось обидно, что ее отец не царь.

Глава 9. Ярмарка

Новая ступа завелась легко. Вышла из сарая гладко, неторопливо поднялась на заданную высоту, тут же отгородилась от бьющего в лицо ветра магическим щитом и понеслась над лесом стремительной ласточкой. Красота!

– Эх, повеселимся! – глаза царевны горели восторгом.

***

В дальний поход девчонки оделись просто: в выстиранные с вечера штаны и свежие рубахи (Веся одолжила Помелу свою). Скрутили на затылке волосы, чтобы на виражах не лезли в лицо, и в приподнятом настроении отправились на ярмарку в приграничный город Кружель. Лежал тот немного южнее села Неудоба на правом берегу реки Пихоть и был славен выделанными мехами, копченой рыбой и лесными орехами, что продавались здесь в изобилии.

Свою посудину оставили на постоялом дворе рядом с транспортными средствами попроще: телегами, барскими колясками и ступами напрокат. Вокруг королевской тут же собралась толпа. Довольный неожиданной рекламой своего заведения хозяин не растерялся. Обсуждение невиданного здесь устройства пошло веселей с кружкой пенного пива, подающегося вместе с солеными рыбьими хвостами, которые любителями хмельного напитка обсасывались до состояния прозрачности.

Под ногами хрустели ореховые скорлупки, в воздухе плыл бодрящий запах копченостей, перебиваемый время от времени несущимся с улицы Пекарей густым ароматом сдобы. На площади, где выступали цирковые, гремела музыка.

– Весь, а может, сначала заглянем в чайную? – канючила Помело и словно мелкая собачонка тянула носом и провожала голодным взглядом заполненный рогаликами поднос, покоящийся на голове разносчика. Парень в белом фартуке спешил к цирковому шатру, где жадные до зрелищ и хлеба зрители вмиг разберут его выпечку.

– Сначала дело, – урезонила подругу Веся и для верности схватила Александру за руку. Потянула к рядам, изобилующим вывесками с изображением тулупов, головных уборов, обуви и прочего товара, могущего пригодиться как мужчинам, так и женщинам.

– Ой, смотри, какая шляпка! – Помело застыла у витрины с изысканными на местный взгляд изделиями из фетра. Широкие поля шляпы, на которую засмотрелась Помело, безусловно защитили бы ее от солнца, безжалостно палящего в той части усадьбы, где росла крапива, но вот перо…

– Тебя собьет ветром на первом же повороте ступы. Полетишь рядом со своим вороном.

Духов–хранителей в город не взяли. Оставили сторожить усадьбу: ожидался приезд плотников и явление медведей, что обещали восстановит крышу в сарае. Да мало ли что может случиться на вверенной территории за время отсутствия ведьм? А лиса с вороном за всем присмотрят. В случае чего магией стукнут, чтобы неповадно было непрошенным гостям лезть к хозяйскому добру.

– Но красиво же! Смотри, какое перо пышное. С такими и прически не надо, ляжет на плечи мягким облаком.

– Угу, – Весения тянула подругу дальше. – Такая шляпа наверняка есть во втором бабушкином сундуке. Осталось только открыть, напялить и пойти птиц пугать на огороде, где растет дикий лук.

– Злая ты, Весения. И ничего не понимаешь в красоте.

– Я просто догадываюсь, для чего тебе нужна шляпа: волосы, которые чесать не любишь, можно под ней спрятать.

– А вот и нет! Я, может, жениха готовлюсь поразить. Из–под таких широких полей взгляд у женщины делается особым. Сначала мужчина видит лишь губы, затем с легким наклоном головы ему откроется острая скула, и только потом загадочным огнем полыхнут глаза.

– Саш, не хочу тебя обижать, но острой скулы у тебя нет. Ешь как хомяк и щеки соответствующие. Пошли уже, вон лавка с рабочей одеждой. За красотой – это в бабушкин сундук.

Закупились быстро. Особо не примеряли: широкие комбинезоны, перехваченные на талии ремнем, клетчатые рубашки, непромокаемые куртки и крепкие ботинки. На голову косынки.

– Давай, рукавицы еще захвати, чтобы лопата мозоли не натерла, – Помело произнесла с ехидством, однако Весе идея понравилась.

– Кстати да, за лопатами надо бы зайти. Еще грабли поискать и пару леек. Хочу на клумбе жизнь возродить. Скажите, – это уже к продавцу леденцов, расхаживающему меж лавок с лотком, висящим на шее, – а где здесь продают семена?

Весения не сразу заметила, что Помело надулась. Шла, обняв пакет с обновками, и вид имела несчастный.

– Что еще? – Веся остановилась. Александра дернула плечом.

– Не так ты понимаешь слово веселье. Разве же это весело – покупать лопаты?

– Так и мы с тобой вроде не на прогулке…

– За столько времени впервые вырвались в город, а ты…

– Саш, ну за сколько времени? Мы в Дремучем всего лишь третий день живем.

– А у меня уже спина не гнется и на руках цыпки, – она демонстративно потрясла перед глазами Веси растопыренными пальцами. Помело есть Помело – под ногтями черная полоска грязи. – Довела царевну до состояния селянки. Постыдилась бы.

– Ну хорошо. Лопаты, грабли и лейки, подарки пасечнику и его супруге, потом все это отнесем в ступу и пройдемся по дорогим лавкам. Только ты там не сильно руками маши, иначе в тебе денежную покупательницу не признают.

– Если тяжелый кошель на поясе, – она постучала по нему рукой, – то на цыпки внимания не обратят.

Ведьмы не боялись, что в толпе их кошелки срежут: охранный заговор так ударит вора, что тот неделю будет руку на груди нянчить.

– Нет, все–таки давай сначала перчатки для тебя купим, – черная кайма под ногтями подопечной не давала Весе покоя. – Не криви лицо. Не о рабочих рукавицах говорю, а о нарядных.

– Кружевных? – вдохновенно прошептала Помело.

– За кружевными в бабушкин сундук.

– Тогда сначала в чайную!

– Как хочешь, хомяк.

***

– О! Я давно мечтаю о таком платье! – Помело замерла у витрины, на которую выставили три манекена. Один из них нарядили в платье невесты – именно перед ним пускала слюни Александра. – Вот именно с таким длинным шлейфом и полупрозрачным покровом на лицо. Я прям вижу, как иду по лепесткам роз, жених помогает подняться по ступеням к ждущему нас храмовику, а после ответа «да» он медленно снимает мой покров…

– Кто? Храмовик? – Веся рассматривала платье попроще и слушала болтовню Александры вполуха.

– Жених мой. Демон. И вот демон стягивает с меня покров, встречается с моим лучистым взглядом…

– Вроде лучистый должен был получиться из–под шляпы.