Велена всегда вставала с рассветом. Ни утомительный путь, ни физические неудобства, ни тревожная ночь не могли этого изменить. Это прекрасное время, когда мир ещё спит, и появляются бесценные часы превосходства: привести себя в порядок раньше всех, позавтракать в полной тишине, выслушать собственные мысли, подготовиться к грядущему дню. Когда они с Райко ещё жили в усадьбе тётушки Морин, благочестивая вдова всегда интересовалась, прочли ли они утренние молитвы. Велена не знала ни одной, но убеждала добрую родственницу, что читает по подаренному ей молитвеннику. По правде – ни разу и не открывала, переплёт сохранился в идеальном состоянии: дорогая кожа даже скрипела при касании. Почему спустя столько лет Велена всё ещё возила его с собой? Верно, потому, что это был подарок Райко: единственная вещь, которую он преподнёс сестре, да и то не без умысла.

– Забери, – впихнул он дорогую книжицу ей в руки. – Матушка только обрадуется, когда узнает, что я приобщил тебя к вере. Похвалит…

На этом добрые пожелания кончились, а она хранила молитвенник, как оберёг. Глупо для мага третьего круга, но Велена никогда не занималась самоедством.

Вот и сейчас, оглядывая длинный двуручный меч, завёрнутый в тряпицы, она не испытывала ничего, кроме слабого любопытства. Как примет подарок непогрешимый иммун?

Про Сибранда Белого Орла они наслушались ещё вечером, наслаждаясь обильным ужином и крепким вином в харчевне гостеприимного Хаттона. Поди ж ты, ни одного дурного слова – и это про человека, облечённого властью! Единственным упрёком послужило то, что их староста женился на бруттской колдунье – в глазах варваров-стонгардцев это оказалось едва ли не единственным его значимым недостатком.

– Но госпожа Иннара – хорошая, – сумбурно заканчивал невнятные придирки словоохотливый Хаттон. – Помогает…

Райко со Стефаном фыркали, как лошади, слушая местные байки, а Велена в очередной раз радовалась тому, что прекрасно владеет собой: отчего-то раздражали в этот вечер и грубые стонгардцы, заглянувшие на огонёк в харчевню – полюбоваться на приезжих магов – и обожающий Стефан, не сводивший с неё глаз, и даже родной, любимый Райко, с такой охотой увлёкшийся их малоинтересным, в общем-то, путешествием.

Тяжёлый засов на двери она подняла сама. Отодвинула, напрягая все силы тонких, не привыкших к грубой работе рук, и выскользнула в жадные объятия ледяного стонгардского утра.

Воздух, казалось, искрился серебристыми нитями, а нежно-розовый рассвет залил единственную улицу городка, отражаясь солнечными бликами в слюдяных окнах. Она проснулась не первой: слышался стук кузнечного молота, блеял домашний скот и доносились с задних дворов приглушённые голоса. Тихое ло-хельмское утро обволакивало, накатывало волнами, смывая усталость, раздражение и неприязнь. Отсюда, из этой блаженной глуши, все мировые проблемы казались надуманными, глупыми и мелочными, бесконечно далёкими… То, что не касалось напрямую жизни и смерти, местных и впрямь будто не волновало. Пожалуй, в трудные времена их философии можно было лишь позавидовать.

Велена тряхнула головой, отгоняя наваждение. Уже началось! Цивилизация, говаривал мастер Грег, слетает с человека тем быстрее, в чем худшие условия он поставлен. Но с ними этого не произойдёт! Они не одичают в этой глуши!

Мелькнула и пропала мысль о том, что каким-то чудом северные «братья по крови» не только не дичали, но и ухитрялись то поражать противника новой военной хитростью, то укрощать крылатых ящеров, то создавать научные труды и магические заклинания, которым завидовали даже в Бруттской Империи.

Глупая шутка природы, не иначе.

– Утречко-то какое! – крякнул, выходя из-за угла харчевни, возница. Велена даже вздрогнула: не услышала за собственными мыслями ни скрипящих шагов по утоптанному снегу, ни ржания уже запряжённых лошадей. – Хаттон, добрый человек, припасами в дорогу снабдил, за полцены… И назад пустым не поеду, – похвастался бодрый старик, прихлопывая себя по коленям, – кое-кто из местных хочет в Рантане товар продать – рыбу, мясо, шкуры – так что скучать одному в дороге не придётся! Эх, повезло!

Велена натянуто улыбнулась, кивнула через силу, наблюдая, как возница грузит походные мешки в сани и взбирается следом.

– Подберу попутчика на окраине, – пояснил он, улыбаясь и перехватывая поводья. – А ты не скучай, дочка! Ну, вам и не дадут… Привет спутникам!

– В добрый путь, – зачем-то откликнулась Велена, провожая взглядом широкую и знакомую спину.

Сани быстро отъехали от харчевни, потерялись из виду, скрывшись за домами, а Велена торопливо подавила глупый порыв – броситься следом, догнать, уехать от окраины Мира поближе к процветающим провинциям Империи… к той самой цивилизации, о которой говорил мастер Грег, с презрением описывая варварство и дикость «братьев по крови».

За спиной скрипнула дверь, и Велена чуть улыбнулась, не поворачиваясь. Внешне такая улыбка выражалась лишь в том, что черты юного лица чуть расслаблялись, а взгляд терял свою колючесть.

– Пора двигать, – глянув на светлеющее небо, не слишком жизнерадостно поприветствовал её Райко. – Начальство велело в шестом часу по рассвету, самое время выступать. Хотя позавтракать всё же успеем, если поспешим…

– Нет, – оборвала Велена, оборачиваясь к брату. – Нужно заглянуть к иммуну и передать подарок. До начала службы.

Райко глянул на неё тёмными глазами, улыбнулся.

– А ты красивая, – заметил он. – Отдохнувшая.

Лишь многолетняя практика помогла ей сохранить выражение лица неизменным. Велена часто ловила на себе восхищённые взгляды – привыкла к ним, как к будничному и неизбежному – но брат почти не смотрел на неё, как на женщину. Да и сам, смуглый красавец, привлекал не меньше внимания. В Оше девушки сами вешались ему на шею, но Райко свои похождения, если таковые и случались, тщательно скрывал. Она ни о чём не спрашивала, он ничего не говорил. Лишь редкие мгновения выдавали ответное влечение: брат отводил взгляд, прятался за грубыми шутками, а то и вовсе исчезал из виду. Сколько ещё они продержатся? Велена смутно понимала, насколько это неправильно – но ничего не могла с собой поделать. Райко, кажется, вполне утешался случайными интрижками, но её бы они не спасли: Велена не привыкла к полумерам.

Вот и делу Братства Ночи отдавалась целиком, даже больше, чем притащивший её туда Райко.

– Мои вещи уже собраны, – проронила она, не реагируя на комплимент, – забери. И двуручник. Завтракать не будем: некогда уже.

Брат постоял миг или два, всё ещё не отрывая от неё глаз, затем скрылся в доме. Вернулся со Стефаном: сын торговца нёс походные сумки, в то время как завёрнутое в тряпицы оружие Райко присвоил себе.

– С харчевником расплатился, – кивнул через плечо брат, спускаясь по высоким ступеням с крыльца. – Двуручник передам, как только увидим иммуна. Мастер Грег велел это сделать тебе, значит, так и поступим.

Ответственность, которую несознательно перекладывали на неё спутники, начинала серьёзно утомлять, но спорить Велена не стала. Двигаясь по широкой дороге городка, внимательно разглядывала дома, которые вчера даже не заметила. Кажется, здесь были и лавки, и кузня, и винодельня – всё как в лучших городах Сикирии! Судя по сплетням от харчевника, даже скромную часовню Великого Духа выстроили – своими руками. Духовник из Кристара приезжал раз в год, несмотря на паству, разросшуюся из-за размещённого в Ло-Хельме имперского легиона, чем немало огорчал истового в вере иммуна: Сибранд Белый Орёл мечтал, чтобы в Ло-Хельме появился настоящий храм и постоянный духовник.

Нелепые мечты неотёсанного стонгардца. Верить в Великого Духа, когда получил магическую силу от самого Тёмного! Как только иммун стал магом третьего круга? Не иначе, могущественная супруга помогла.

– Вроде недалеко, а как будто и неблизко, – недовольно проговорил Райко, как только они достигли окраины. Идти и в самом деле пришлось долго: единственная улица Ло-Хельма оказалась длинной, холмистой и местами скользкой, из-за которой молодые колдуны уже не раз нелепо взмахивали руками, то и дело цепляясь друг за друга.

Сразу за кузницей дорога раздваивалась: правая тропинка вела к загонам и баракам, левая – к домам на окраине, где и жил староста городка.

Последнего будить не пришлось: ещё с дороги услышали громкие голоса во дворе.

– …скажи, я просил? Просил. Предупреждал? Предупреждал. Вот и не обессудь. Товарища своего захвати – и удачи в северной крепости. Передавай привет примипилу легиона. Письмо я уже послал, вас ждут со всей душой. Доберётесь с ветерком! На ящерах – уже через пару часов будете служить Империи, охраняя беспокойную границу. Честь и почёт прилагаются посмертно.

– Господин иммун, – забубнил неуверенный голос. – Но мы же… мы что? Мы ничего…

– Разные у нас понятия о «ничего», легионер, – жёстко проронил иммун. – К чужим жёнам в отсутствие мужей шастать – это, по моим понятиям, совсем не «ничего». Вон с глаз!

– Господин иммун…

– Позор! Распустили сопли да слюни! Приказ я ещё месяц назад подписал – думали, шучу? Вон молодые маги не боятся, готовятся к службе в крепости – а вы!..

Тяжёлая калитка распахнулась, и со двора едва ли не кубарем выкатились двое легионеров в полном облачении – даже походные плащи с капюшонами подвязаны для дороги. Никак, решили в последний раз попытать счастья у сурового начальника – авось сменит гнев на милость.

– Великий Дух в помощь, господин иммун! – поприветствовал начальника Райко, а Велена едва удержалась, чтобы не сплюнуть: братец, практикующий некромант и адепт магии тьмы, оказался тем ещё лицемером. – Что-то суматошно у вас с утра!

Начальник распахнул калитку пошире, выглядывая наружу. Вот теперь в то, что перед ними иммун имперского легиона, вполне верилось: кожаный доспех, богатый плащ с алой полосой, приглаженные волосы да освежённое, будто помолодевшее лицо – староста северного города казался воплощением могущества и власти. Даже будничная картина старого двора за спиной с прозаичными постройками не портила впечатления.

Чего не сказать о том, кто выглянул из-за широкой спины иммуна. Сердце Велены тотчас суматошно подпрыгнуло, а настроение, и без того не радужное, испортилось окончательно.

– Доброе утро, господа маги, – улыбнулся Дагборн, здороваясь, судя по взгляду, с ней одной.

– Повадились к моим невесткам шастать! – хмуро пояснил Сибранд Белый Орёл, глядя в спины удалявшимся легионерам. – И это пока старшие сыновья служат в северной крепости, рискуя… А, да что там! – махнул рукой иммун. – Вот, выпросил, пусть дети домой приедут, послужат Империи на родине. Хоть месяц, хоть два… А те двое как раз поостынут на границе.

Райко подтолкнул её локтем, всунул перемотанную тряпицей рукоять в ладонь. Всё правильно – сейчас для подарка самое время.

Велена ещё разглядывала лицо героя унтерхолдской битвы, сейчас омраченное размышлениями, полное хмурой сосредоточенности и с пролегшими от забот морщинами, когда ощутила тяжесть оружия уже в обеих руках.

– А вы с чем пожаловали? – вдруг встряхнулся иммун, внимательно вглядываясь в лица молодых колдунов. – Я же говорил: у загонов, в шестом часу. Одежду потеплее вам доставят в казармы – в таких накидках в небесах замёрзнете, а летать начнёте уже сегодня. Что ещё?

– Вчера не до того было, – заговорил Райко за её спиной, – но нас просили гостинец передать. Вот, выполняем.

– Неужели? – улыбнулся иммун, и сердце Велены снова дрогнуло.

Лицо Сибранда Белого Орла по-прежнему освещала улыбка покойного отца.

Ей не показалось вчера. И как бы ни пыталась она отделаться от глупых фантазий, у неё не получалось. Трепетные воспоминания, тёплая радость встречи, надёжные руки, которые защитят, не дадут в обиду…

Отца убили у неё на глазах. Мама продержалась немногим дольше, заработав стрелу в спину. Лёгкая смерть, с учётом того, что сотворили бы с ней налётчики, если бы догнали.

– Мастер Грег из гильдии Оша, – Райко раскрывал только то, что им велели, – говорил, что вы когда-то оказали ему неоценимую услугу, а он так ни разу и не отблагодарил. Да только вы его, верно, и не помните…

– Почему не помню? – слегка удивился Сибранд. – Помню. Я ему жизнь спас, – уже буднично сообщил староста. – Когда мертвецы в Унтерхолде восстали.