Эфир расплёскивался метровыми лужами вокруг, формируя токсичный и едкий полукруг со мной в центре. Даже камень постепенно плавился, из-за чего вверх поднимались большие клубы дыма. Правда, толпа тварей в мою сторону так и не двинулась…

В голове мелькнула мысль, что ими управляет кто-то безумно сильный и могущественный и его они боятся намного больше, чем меня. А значит, и первоочередной приказ – идти в разлом и сражаться – для них в приоритете. Но не для всех…

Те, мимо кого я пролетел, кого сбил своим телом или попросту задел, всё-таки слишком разозлились, и сейчас они, колеблясь, всё чаще и чаще отворачивались от столь манящего их разлома.

Эх… Мне бы самому к нему прорваться. Но не с такой ногой…

Напали они на меня вмиг. Словно с цепи сорвались. Стайная реакция или что-то ещё – не знаю. Мутанты же. Кто знает, что у них в голове. И свою линию обороны доделать я, конечно же, не успел…

Без раздумий использовал разъедающий луч. Перегружая свои суставы, связки и магические каналы, я вёл точечный отстрел бегущих на меня тварей, что пересекали незримую черту, что я сам определил.

Десять секунд битвы показались целой минутой. Прикончил около дюжины Простов и Гидр, и тут всё изменилось. Причём настолько стремительно, что я совсем уж ничего поделать не мог.

Разлом задрожал. Монстры ускорились, стремясь покинуть своё гнездо и отправиться воевать. Из-за валуна, где я был, выскочило несколько тварей, что плевать на меня хотели и врезались в толпу, что уже начала конкретно так на меня наседать. Слева что-то шмякнулось, отчего сердце в пятки чуть не ушло. Знакомые эманации силы эфира в один миг успокоили тревожную душу.

– ПИ-ПИ-ПИ! – с валуна раздался боевой клич пушистого диверсанта, что прибыл с подкреплением в виде жучары, и полетели шишки.

Шишки? Да толку от твоих шишек!.. Если выживу, научу бросаться гранатами!

И тут вспомнил, как мелкий партизан регулярно швырялся в меня шишками.

Или нет…

Мутанты пёрли в разлом с переменным успехом: из него периодически вылетали сюрпризы. Крылатый монстр с окровавленной и развороченной мордой – один в один как тот, что утащил меня с поля боя, – влетел, а скорее, как и я, упал в разлом и придавил своей тушей несколько тварей. Мелькнули и человеческие силуэты. Причём не один и не два… Даже чей-то внедорожник рухнул в этот самый портал. Насколько же сильны эти твари, что могут поднять в воздух машину весом в пару тонн?!

Начался хаос, в котором я выжимал всё из себя, лишь бы не дать тварям приблизиться ко мне. Без возможности двигаться из меня дерьмовый мечник. Пришлось перестать сдерживаться и экономить силы.

Эфирный огонь полыхал, ярко освещая пространство вокруг. Плескались ядовитые капли, что прожигали кожу, шерсть и даже защитные покровы одарённых природой мутантов. Лучи били в самую толпу, прошивая по паре тварей за раз и достигая мерцающего разлома.

Не смогу. Не успею. Не прорвусь и не выпрыгну я обратно из этой западни… Увы, тут тварей столько, что скоро я совсем себе места не найду… А когда портал закроется и им некуда будет бежать… Надо забраться на валун. Любой ценой!

Оставив своего злобно жужжащего телохранителя внизу, я развернулся на одной ноге и, напитав щедро силой руки и ногу, полез вверх, цепляясь руками за всё подряд, лишь бы вниз не свалиться.

– Пи-пи!

Хомяк смотрел на меня как на сумасшедшего, спрашивая, мол, что я тут забыл.

– Подвинься… – вцепился я рукой в край валуна и подтянулся наверх.

В саму глыбу врезалась туша рогатого мутанта, промахнувшись на метр. Фу-ух!.. Пронесло…

Я швырнул Жужже огромную питательную сферу, что создала здоровенную лужу. Источник постанывал от перегрузок. Оно и понятно: то количество маны, что я выплеснул за эти считаные минуты, было сравнимо с расходом, что не позволяют себе даже опытные и сильные маги. Благо в этом месте у меня был практически бесконечный боезапас. И главное, чтобы мана успевала поглощаться и обрабатываться внутри моего источника, становясь драгоценным эфиром, и чтобы само моё тело продержалось до конца…

Сфера за сферой. Шар сияющего огня за шаром. С треском закрылся проход. Взвыли твари. С горечью я осознал, что оказался чёрт-те где один на один со своими проблемами.

– ПИ! – доставая очередную шишку, угрожающе пищал на тварей хомячелло.

Ладно, не одну, но от этого не особо легче…

– Ж-Ж-Ж-Ж! – под грохот сражения и треск камней внизу раздался полный ярости крик Жужжи.

Я тут же бросился к той стороне валуна и заметил, как его облепили и дубасят со всех сторон разъярённые монстры. Без раздумий на их головы обрушил огненный эфир, от которого вверх, доставая до меня и хомяка, что испуганно дёрнулся в сторону, взлетело зелёное пламя.

– Ж-Ж-Ж-Ж!

Жук с покорёженным панцирем стал весь зелёный. И как только путь освободился, Жужжа, припадая на одну из лап, попёр в сторону толпы монстров.

Это была сумасшедшая битва, что продолжалась до тех самых пор, пока не задрожали стены подземелья. На шум битвы с незваными гостями прибыл либо местный хранитель, либо кто-то к нему приближённый.

Десятиногий магический двадцатиметровый таракан с защитным покровом, электрическими разрядами, скачущими по всему телу, и недобрыми глазами, что сияли красным светом.

Тяжело дыша и с трудом контролируя тело из-за накатывающих волн боли, я смотрел на резко прыснувших в разные стороны монстров.

– Ну вот… Только тебя мне для полного счастья и не хватало…

Молнии вокруг этого мутировавшего гигантского насекомого начали бегать намного быстрее, и оно замерло в сотне метров от меня. Так далеко мои лучи не бьют…

«БЗ-З-З-З-З!»

Шум от формируемого им заклинания нарастал, и я уже готовился спрыгнуть за валун, чтобы прикрыться от этой атаки, как внезапно кто-то выстрелил в электротаракана. И выстрелил не из чего-нибудь, а из ручного гранатомёта!

Тварь натурально подкосило и оглушило, хоть покров её и не сбили.

– ЗА ИМПЕРИЮ! ЗА РОССИЮ! ЗА РОД ШУМСКИХ! СДОХНИ, СУКА! – наполненный бравым криком голос донёсся с другой части той гигантской галереи, в которой происходило сражение.

Убить тварь не смог, зато сумел отвлечь!

Я перевалился через край и нашёл взглядом жука.

– Тяни меня вперёд! – отдал я приказ, ощущая, как восстанавливается запас эфира.

Впереди зазвенели очереди автоматов, загремели взрывы гранат. Те, кто из сброшенных сюда остался в живых, сейчас будто восставали из мёртвых, чтобы дать, возможно, свой последний бой Химере…

Глава 2

Тварь потеряла ко мне интерес, и это она зря! Не стоит вертеться, пытаясь достать, раздавить, прожарить магией молнии злых маленьких людей, а то можно легко подставить спину одному очень авантюрному магу… Что ж, рискнём!

Выдохнул и стал собирать силы для второй формы прожигающего луча – эфирного копья. Сложное заклинание, которым владел отец. С ним у меня получится достать тварь. И пускай у меня не хватает навыка, но сейчас не время думать об этом. Пан или пропал!

Выплеснуть ману под напором во внешнюю среду – и удержать. Аккуратно создаём границы, форму, ай-йа! Фу-ух… Держим-держим… Несмотря ни на что, Берестьев… Держи-и-и!.. Отлично!

Глубокий вдох, и энергия потекла в мерцающую форму. Что-то громыхнуло рядом, и я на миг отвлёкся. Форма дрогнула. Твою ж!.. Благо удержал.

Наконец форма заполнилась, и перед глазами явилось яркое, ядовито-зелёное копьё. Я чувствовал, как плотная энергия готова уничтожить всё на своём пути.

Сглотнув, схватился за снаряд и медленно завёл руку для броска. Глубокий вдох, и – лети, родная!

И копьё ринулось в таракана-переростка, окутанного электрическими разрядами. Ноги подкосились, и я рухнул на грязные камни. Только попади!..

Словно тысячи игл пронзали мои кожу, кости, мышцы, магические каналы… Ужасная слабость, опустошение… Несколько мгновений, и свежий поток маны, а затем и эфира стал успокаивать и восстанавливать моё измождённое тело.

По всей округе разнеслось тараканье верещание, полное боли. Через силу приподнял голову и увидел, как копьё прогрызает структуру барьера твари, изменяет его, ломает изнутри.

И вот копьё вонзилось в тело. Едкий, убийственный эфир ринулся вглубь, а тварь заметалась в агонии и закричала ещё громче.

Слабость продлилась недолго. Через боль вцепился в покорёженный и побитый панцирь жука и отправился обратно к своей скале сразу после того, как тварь перестала верещать.

Было жуть как опасно… Повезло, что тварь не знала, как противодействовать моей атаке. Хотя не думаю, что ей хватило бы энергии отбиться. В любом случае надо поскорее вернуться к своему валуну и как-то забраться наверх. Химера мертва, а значит, мутантами больше никто не управляет…

Время ускользало. Устал как собака. Когда оказался на вершине, завалился на спину и замер. Я смотрел вверх, стараясь утихомирить бьющееся сердце. Оно барабанило в голове так сильно, что я практически ничего другого и не слышал. Лишиться слуха в месте, где в любой момент может появиться монстр, – хуже не придумаешь.

Через какое-то время сердце успокоилось и слух вернулся. Без понятия, сколько я так пролежал…

Приподнял голову. Хомяк дежурил на краю валуна, всматриваясь в темноту подземелья. Жужжа, судя по звукам, плескался в эфирной луже.

С облегчением опустил голову. Думаю, если бы не боль в ноге, которую так просто не заглушить, я бы, может, даже и отключился бы.

Рывком принял сидячее положение и осмотрелся. Тварей нет. По крайней мере, рядом с этим залом. Слышны копошения и шум выживших где-то там, в сотне метров впереди – в том самом месте, где до этого был огромный, просто гигантский разлом.

Жрать нечего. Тело истощено, нога травмирована… Зато всё ещё живой и с полным источником! Впереди меня наверняка ждут ещё битвы, так что надо бы как-то привести себя в порядок…

За продырявленную ногу я не переживал. Травма хоть и страшная, но заражения не будет. Эфир убьёт любых микробов и бактерии. Кровотечение остановилось ещё в первую минуту моих злоключений здесь. Кожа уже покрылась почерневшей запёкшейся корочкой, но этого маловато для полноценного восстановления. Мне бы в больничку… Но пока всё, что у меня есть, – это моё голодное, уставшее тело и…

«ЧПОК!»

…Зелья восстановления, которые вроде как абсолютно нормальные, по заверениям одного ушлого скупщика и мясника.

Опустошив флакон залпом, посмотрел, что у меня ещё с собой есть. Ещё одно зелье восстановления – хорошо. Зелье восстановления маны – без надобности. А вот восстановления энергии пригодится! Противоядия мне ни к чему… Собственно, всё. Остальное я и не брал: закончились места в карманах. Осталось в машине лежать. Эх, ласточка моя… Нескоро я тебя увижу. Столько всего потеряю, возможно. Надеюсь, наши отобьются и Сокол с парнями её заберут.

Я посидел ещё пять минут. Слабость отступала постепенно, а вот боль уходить и не собиралась. Обезбола у меня тоже с собой нет. Зато есть щит с копьём, так и оставшийся в ножнах клинок. Где-то… Надо найти и забрать их. Заодно проверю, есть ли ещё выжившие.

Со стороны мой спуск наверняка выглядел как «пьяный увалень пытается преодолеть бетонный забор». С огромным трудом я оказался снова на земле и огляделся. Жужжа вёл себя странно: закутался со всеми своими повреждениями в какую-то гадкую и склизкую субстанцию и лежал, не шевелясь и не двигаясь.

– Фома!.. – позвал я, и пушистая голова свесилась с каменюки. – Копьё и щит ищем. К другим выжившим не суйся – опасно. Подстрелят ещё… Ах да… Прости, забыл. —

Я нашёл подавленные шоколадки в карманах и бросил ему.

– Спасибо большое за помощь.

Хомяка помятость нисколько не смущала. Он мастерски развернул из фольги свою вкусняшку и принялся, довольно пофыркивая, наслаждаться шоколадкой.

Вот уж кому всё нипочём… Ради шоколадки в такую битву вписался… Удивительная зверюга.