Мирные пчёлы размером с ладошку всё ещё оставались опасны в своём количестве. Огромное гнездо в дупле огромного дуба вмещало пару сотен особей, что летали на огромные расстояния. Сейчас, к вечеру, большая часть из них возвращалась домой на ночёвку. И пусть лично для меня яд этих милых полосатых создателей мёда не опасен, а всё равно получать укол жалом не хочется. Они, по рассказам ликвидаторов, очень болючие. И проверять это на своей уставшей шкуре как-то не хочется, но… Их мёд того стоит!

Мёд из редких изменённых растений, что стали в десятки, а порой и сотни раз крупнее, был одним из чудес природы. Свойствами походил на эликсиры знаменитых алхимиков! И я точно знаю, что эти самые алхимики готовы едва ли не передраться меж собой, если группа ликвидаторов вдруг принесёт его на продажу. Ведь он прекрасно подходит для изготовления зелий. Да и ещё, в зависимости от того, с каких растений и цветов была собрана пыльца и нектар, мёд мог давать разные эффекты. И требовались дорогостоящие тесты, чтобы понять, какой именно приятный сюрприз даст употребление этого мёда.

Мутированные растения и цветы, к слову, произрастали лишь вокруг изломов. Слышал, что рядом с изломом, контролируемым родом Берестьевых, рядом с родовым имением была целая пасека этих пчёл.

Матушка рассказывала, что отец целую экспедицию снарядил, чтобы найти пчёл и создать колонию, что будет жить на территории рода, собирать пыльцу с изменённых растений и делать мёд. И целый штат специалистов работал на него, чтобы позаботиться о выживании этих милых жужжащих полосатиков.

– Ж-ж-ж-ж…

О мою ногу потёрся Жужжа, беспокоясь, что я уже целых пять минут стою в одной позе и задумчиво наблюдаю за полётом пчёл.

– Всё хорошо, – покачал я головой, пытаясь придумать хоть какой-то план. – Редкая возможность… Ладно, надо лезть, пока совсем поздно не стало.

Моя униформа, что изрядно поистрепалась, была не лучшей защитой против пчёл, но всё же ей являлась. Поэтому атаковать меня пчёлки будут в первую очередь в голову и ладони. Печальное это будет зрелище…

Мне бы тут магический щит пригодился, но без жемчужины в источнике создать полноценный не получится. Да и мнимый тоже… Всё-таки у меня ни знаний, ни практики. Слишком сложная магия.

Я по Светловой помню, как быстро просел её собственный щит во время комариного нашествия. А всё потому, что делала она его тяп-ляп, будучи магом четвёртого ранга. Нет, то, что она вообще сумела его сделать, – за это ей огромный респект! Лишь сильные и талантливые маги, с которыми работали не менее талантливые наставники, способны на это. Тем не менее факт остаётся фактом – энергии жрёт много, а эффективность так себе. Особенно против толпы.

Могу, конечно, просто закинуть в дупло эфирный шар, и всё на этом. Но пчёлки эти… Они одни из немногих прижившихся на планете мутантов, что приносят пользу. Так что нет. Не стану я так поступать. Не хочу!

– Что же делать… Фома, ты, случаем, залезть внутрь и спереть пару сот с мёдом не сможешь?

– Пи? Пи-пи? – посмотрел на меня щекастый, строя странную рожицу.

– Нет, я не дурак… И вообще, попроще выражайся.

– Пи! – задрал голову горделивый монстрик.

– БЖ-Ж-Ж-Ж-Ж! – за спиной снова зажужжало, но в этот раз – на уровне головы.

А вот и страж дупла прилетел… Хм. Что же, а это идея!

Я медленно снял с побаливающей ноги берец и, осторожно развернувшись, оказался лицом к лицу со стражем улья.

Надо его поймать. И попыток у меня будет немного: активное размахивание ботинком привлечёт ещё больше внимания.

Эх, мне бы создать капельку эфира, что будет светиться и не уничтожит ботинок… Но нет. От излома я далеко, мана не бурлит внутри меня, и мой контроль – оставляет желать лучшего. Когда навык растерять-то успел?! Впрочем, ладно, хотя бы попробую привлечь внимание…

Эфир двинулся по телу, даруя мне усиление. А конкретнее – правой руке. Я ощутил рвущуюся наружу силу, и зелёный свет стал просачиваться через кожу.

Светящаяся рука всё-таки привлекла пчелу, и даже не одну. На свет слетелись ещё два стража улья и стали крутиться вокруг ладони с ботинком. Я терпеливо ждал подходящего момента, сдерживая силу, что рвалась наружу. Рука ныла от боли, даже начала деревенеть.

– ХОП!

Резким движением руки я опустил ботинок на землю и прижал любопытных пчёл.

Теперь надо действовать быстро! Подчинение таких слабых монстров будет лёгким, а силы эфира надо всего ничего. Благо уже есть опыт подчинения, правда, в тот раз был всего лишь один спокойный жук, а не три мечущихся туда-сюда мутантика… Ладно, пора за дело!

Эфир потёк по моим каналам, и началось таинство родовой магии. Немного подготовки, пара магических трюков, подсказанных отцом, и нежная, мягкая эфирная пелена окутала всё пространство вокруг и внутри берца и стала медленно душить пчёлок. Как и думал, много времени и эфира не потребовалось. Совсем скоро я ощутил, как между нами появляется незримая нить мастера и подчинённого. Они принимали мою волю и мою энергию. Всё гнездо я подчинять не буду. Смысла нет. Для моего плана хватит и этой троицы.

Отлично, ментальная связь появилась! Осталось достучаться до их разума и объяснить, что я от них хочу.

Поднял берец, и такие же жужжащие, как и прежде, пчёлы взлетели. Слегка помятые, они парили рядом со мной.

Так… Образ пожара. Большая беда. Срочная эвакуация улья! Ну, вроде полетели, услышав от меня новость и приказ…

Три засланца скрылись в улье, а я тем временем дополнительно поджёг сухой мох и ветки, что собрал в кучку рядом с деревом в стороне. Всё это загорелось, задымилось, но пожара как такового не было. Всё слегка тлело, создавая запах дыма, что «предвещал пожар». Ох, как встревожился улей…

Наблюдал из-за дерева, как пчёлы нервно наматывают круги у дуба.

Связавшись с моей троицей, я понял, что ещё не все покинули дом. Матка. Она была в два раза здоровее всех прочих пчёл. Её грузное тело едва летело. Как только пчела села на ветку дуба, получил сигнал от засланцев, что они сделали своё дело. Простейшая команда по сути своей, но тем не менее!..

– Фома… Всё готово! Дуй в гнездо и возьми половину сот с мёдом. С личинками не бери. Мы отойдём куда подальше, а ты туда с мёдом и приди. Разделим на троих, – «отдал приказ» главному диверсанту, затушил костерок землёй и удалился на приличное расстояние.

Буквально через пару минут рядом появился хомяк и замотал головой. Я понял, что он хочет, и положил на землю щит, предварительно стерев с него всю грязь.

Это не соты с мёдом, это что-то иное, напоминающее двухсотграммовые стаканы. Ну да ладно… Ох, сколько же здесь вкусноты!

Мы объелись буквально за полчаса, и у нас ещё столько же осталось.

– Рядовой Фомченко, спрячь запасы, не то я сейчас лопну! Воды почти не осталось запить…

– Пи… – тяжко выдохнул хомяк и с трудом поднялся на лапы.

Вид у него, как и у Жужжи, донельзя счастливый. Мордашки у обоих грязные, и впереди нас явно ждёт возвращение к берегу реки, вдоль которой мы шли.

Жизнь стала казаться не такой уж и тяжкой. Ещё и на грибную полянку нарвались по пути, а в потрёпанном рюкзаке имелись остатки зажаренного мяса кабана на чёрный день. Вообще, то, что здесь встречаются грибы в это время года, иначе как магией я назвать не могу. И думаю, в ней и кроется причина столь ранней активности грибниц. Я насобирал тех из грибов, что были мне знакомы, несли хоть какую-то пользу и ценность имели. Забил ими рюкзак доверху.

Дальше по плану – поиск места для ночлега. К моему огромному сожалению, поблизости я так ничего и не нашёл. Пришлось лезть на высокое раскидистое дерево и спать в неудобной позе на крупных ветках. Дополнительно привязался к своей «кровати» лямками ремня и одной-единственной верёвкой, а скорее даже тросом, что имелся у одного из невольных попаданцев в излом.

Пробуждение моё было адским. Болело и ныло всё, отчего я и проснулся ни свет ни заря.

Понимая, что уснуть не смогу, начал осторожно слезать с дерева. В кромешной темноте да с затёкшими руками и ногами это было то ещё испытание. Напади на меня сейчас хоть кто-нибудь, я даже руки поднять для защиты не смогу.

– И меня почему-то никто не похитил… Хм, странно это, конечно…

– Ж-ж-ж-ж?

– Всё в порядке. Я пока разведу костёр и завтрак приготовлю. А ты поспи, если устал, – ответил я, похлопав по хитину своего стража, и тот почти моментально втянул голову под панцирь, укладываясь на пузо.

Хомяка я и вовсе не видел. Он, видимо, где-то там, в своём пространственном мирке живёт и спит. Что, в общем-то, логично. Здесь он не боец, а нору обязательно кто-нибудь рано или поздно найдёт. Всё же он такой, крупненький, заметненький.

Собрал в темноте ветки посуше и начал мастерить костёр. Ох и намучился с ним… Не дать ему затухнуть – та ещё задачка. В общем, через полчаса мучений я таки справился. Спасибо зажигалке! Без неё было бы совсем худо.

Медленно потрескивали ветки. Я при скромном освещении собирал вокруг лагеря всё, что горит. Подумывал отойти подальше, но только подкинул хвороста в огонь, как началось…

Глубокой ночью посреди дикого леса, где нет ни души, ни техники – и вообще связь не работает, некто наплевал на все ограничения! У меня резко потемнело в глазах, и через миг я очнулся где-то там…

В этот раз всё было чинно. Очнулся в светлой комнате на мягкой койке из странного материала, похожего на кожу. Маны снова нет. Совсем. Но при этом я вполне неплохо себя чувствовал.

Как только сел, свесив ноги, открылась дверь. А они сегодня вежливые…

Быстро оценив обстановку и увидев действительно технологично обставленную комнату со столом, стулом, каким-то проектором, другой непонятной мне техникой и пышным цветком под пластиковой колбой, я вышел наружу.

Идя по подсказкам, совсем скоро пришёл к агрегату по изъятию ядер излома. Рядом стояла всё такая же очаровательная и довольно улыбающаяся Джуди.

Куратор коротко мне кивнула, и я разместил руку с кольцом над приёмником. Аппаратура зашумела, загудела, засветилась, и вскоре полоска с таймером в моём «пластиковом» кольце опустела.

– Ты знаешь, Максим, я тобой горжусь. И я тебе об этом говорю на полном серьёзе! Ты слабейший из контрактеров, но уже показываешь результаты сильнейших наших партнёров, что работают не в одиночку, а используя силу своих родов, армий и гвардий. Я хочу поощрить тебя, как твой Куратор. Пойдём за мной.

Она повернулась и, демонстрируя свою прекрасную фигуру, направилась к ближайшей двери.

Помещение походило на обеденную зону. Много пустых столиков, идеальная чистота, мягкая и удобная мебель.

– Спасибо за столь высокую оценку моих тяжких трудов, Джуди, но буду честен, я делал это не ради вас. Просто так сложились обстоятельства.

– Ох, да, я знаю. Не переживай. Я следила за тобой. Ты попал, конечно, не в самую приятную ситуацию. И именно поэтому я собираюсь помочь тебе немного. Угадаешь, что за помощь?

– Вы дадите мне карту, чтобы я понял, как мне выбраться к обжитым землям?

– Ты смешной. Так мелко мыслишь. Нет, это будет более ценный подарок! И давай уже перейдём на «ты». Если у нас с тобой всё сложится, мы сможем долго работать вместе.

– Хорошо, Джуди. Значит, ты говоришь, что я мелко мыслю? Тогда, быть может, как в фантастических книгах, вы… то есть ты мне подаришь нейроинтерфейс со встроенной картой и интеллектуальным помощником?

– Ну, ты палку-то не перегибай! Это даже дороже корабля… Так, тебе это вообще знать не надо. Нет, попроще будет подарок. Его цена – четыре очка, но я, видя твой потенциал и возможности, а также то положение дел, в котором ты оказался, уговорила командование предоставить дополнительную скидку. Кстати, именно из-за ожидания ответа я так поздно тебя… Ну, в общем, тебя перенесли на нашу базу.

По её хитрой улыбке я понял, что её оговорки – это вовсе не оговорки, а степень возросшего доверия между нами и, возможно, её персональная награда за мои старания…