Должно было, но не обязано. Поэтому Мирэй, конечно, весьма эффектно отлетел назад, но, видимо, предчувствовал, что мои нервы в какой-то момент не выдержат, и подготовился. Поэтому он выставил перед собой ослепительно сияющий щит, и его полёт окончился всего лишь встречей с некстати крепкой дверью. Щит от встречи с тёмной магией рассыпался пеплом, а Мирэй саркастично рассмеялся.

– Что ж, я мерзавец не больше тебя, – он отряхнул грудь и плечи от осевшей на них магической трухи. – Надеюсь, ты выпустила пар и мы продолжим разговор в конструктивном русле.

– Смотрю, ты нарываешься на крепкое проклятие! – я приблизилась к нему неспешным шагом, сохраняя достоинство, насколько это возможно.

– Во-первых, ты не проклятийница, – смело возразил светлый. Внезапно он качнулся вперёд, его руки сомкнулись на моей талии – разворот! – и теперь уже я оказалась припечатанной к двери спиной, на которой, словно ледяное клеймо, вновь вспыхнула отметина. – А во-вторых… К твоему великому сожалению, я достойный противник для твоей магии.

Разговор явно стремился зайти в тупик. Мирэй продолжал держать меня, а его лицо было слишком близко от моего. Я буквально чувствовала знакомый запах его светлой магии – особенный и раздражающий каждый нерв в моём теле. Огромных усилий мне стоило охладить голову и сделать вид, что ничего особенного не произошло. Так… Обмен любезностями.

– Что от меня требуется? Лишь обеспечить тебя иммунитетом к смешанной магии? И всё? Ты уберёшься отсюда?

– Нет, конечно! – Мирэй коварно улыбнулся. И если раньше я думала, что светлые все поголовно возвышенные добряки немного не от мира сего, то сейчас поняла, что очень ошибалась. – Ты пойдёшь со мной.

Вот и как, скажите пожалуйста, меня угораздило в это вляпаться?

Глава 2

– Только у меня одно условие! – добавила я, когда немного отошла от шока.

– Ну конечно, тёмные не могут без дополнительных условий, – Мирэй закатил глаза. – И какое же?

– О том, что я выйду за тебя замуж – временно! – мы никому не расскажем! – я внимательно оглядела его лицо, пытаясь разгадать первую реакцию. Светлый и бровью не повёл! Ему совершенно всё равно! – Пойми меня правильно. Договор договором – раз уж я обещала, то исполню его насколько это возможно – но, когда всё закончится, мне как-то придётся налаживать свою жизнь. А после брака с тобой это станет совершенно невозможно!

– А обойтись без лжи никак нельзя? – в тоне Мирэя прорезалось усталое презрение.

Как будто он каждый день имел дело с лживыми тёмными. Ну-ну…

– Ах ты какой! – выплеснула я на него целое ведро яда. – Чего же ты, чистюля, не рассказал своим, что помог какой-то там воровке взять несколько Слёз Однокрылой? Они наверняка похвалили бы тебя и дали бы тебе медаль. Ой, нет! – театрально ахнула. – Они дали бы тебе пинка! Верно? Как же так?

Честно говоря, я до сих пор до конца не понимала, почему однажды он решил мне помочь. Проще было отдать под стражу – тогда он был бы чист перед всеми, а обо мне уже наверняка все давно забыли бы.

Взгляд Мирэя потемнел, насколько это вообще было возможно у светлого. Он покривил губами, подумал, прошёлся вокруг кресла, а затем кивнул:

– Ладно. Мы никому не расскажем о том, что нам пришлось провести церемонию. В конце концов тут и мне гордиться нечем. Так что оставим этот факт между нами.

Я попыталась пропустить его уничижительное замечание мимо ушей. Ссориться ещё больше, чем мы уже ссорились – только драться. Да, я попробовала – мне не понравилось. А вторая магическая дуэль со светлым за сегодня уж точно не входила в мои планы. Впереди меня ждёт гораздо более важное действо!

– Вот и отлично, – я даже попыталась улыбнуться, но подозреваю, вышло слегка зловеще. – Если ты изложил всю суть вопроса, может, тогда мы вернёмся в зал? Иначе о нас подумают совсем уж плохо, а ты и так успел хорошенько подпортить мне репутацию.

– Ничего. Я поговорю с Верховной и объясню ей всё что смогу, – безразлично сказал Мирэй.

Плевать ему на мою репутацию…

Вместе мы снова вышли к взбудораженно галдящим гостям. Теперь взгляд каменного Всадника сквозь прорези в забрале показался мне ещё более укоризненным. Он как бы говорил: “Ну, что – допрыгалась? Сама себя переиграла”. Как живой иногда – честное слово!

Теперь меня встретили встревоженные взгляды родителей и брата Нэйяса. Хорошо, что сегодня на празднике не было младшей сестрицы Венвы, иначе она уже наверняка вовсю обсуждала бы с подружками моё падение. В отличите от брата, она терпеть меня не могла и даже никогда этого не скрывала.

Я кивнула матери и отцу – они сразу поняли, что сейчас мне стоит обсудить щекотливую ситуацию с Верховной и её сыном, а затем уж я смогу объяснить всё им. Спокойно, зная, что меня поймут.

Светлый шёл за мной следом, как конвоир. Заметив нас, Верховная сразу отошла от собеседника, с которым что-то обсуждала, и пошла навстречу.

– Надеюсь, вы всё уладили? – она улыбнулась так, что лучше бы даже не пробовала. Её улыбка порой нагоняла на меня лёгкую панику. Недаром говорили, что Антрацитовыми островами на самом деле управляет она, а вовсе не Владыка. Страшная женщина, и всегда себе на уме. Завоевать её одобрение было непросто – и сегодня всё могло пойти прахом.

– Уладили, насколько это возможно, – кивнул Мирэй. – Кейлет согласилась мне помочь. И это очень благородно и отважно с её стороны! Прошу прощения, что своим появлением я внёс такое смятение в ваш праздник.

Да вы же посмотрите, какой душка! Прямо беленький котик – только за ушком почесать осталось. Его черты, которые совсем недавно были жёсткими и непоколебимыми, внезапно смягчились. А вместе с тем, очевидно, дрогнуло сердце Верховной.

– Ничего страшного, – её взгляд стал явно заинтересованным.

Женщина есть женщина, а незамужняя женщина её лет – хищница вдвойне.

– Вопрос и правда серьёзный. Я объясню вам всё лично, если пожелаете.

– Конечно… пожелаю, – усмехнулась она. – Но, если позволите, Паладин, я парой слов перекинусь со своей ученицей.

Ученица, это было конечно, громко сказано. Своих последовательниц, которые всегда крутились поблизости, Верховная чаще всего ни во что не ставила. Однако с некоторой натяжкой можно было сказать, что, проникнувшись ко мне доверием, она начала посвящать меня кое в какие дела. И это до сегодняшнего дня давало мне определённую надежду.

Она взяла меня под локоть и мимо расступающихся гостей повела в сторонку. Вокруг нас она создала непроницаемый магический купол, чтобы никто не мог услышать разговор. Но оставила его на всеобщем обозрении – видимо, в назидание мне.

– Признаться, сегодня ты меня очень разочаровала, Кейлет, – сразу перешла она к сути претензий.

И это было только начало.

– Не то чтобы я планировала… – не удалось мне сдержать сарказм.

– Ты действительно знакома с этим светлым? Или он блефовал, чтобы поставить тебя в неловкое положение?

– Мы и правда знакомы, – не стала я отрицать. – Но это было очень давно. Я не сразу его вспомнила. Однажды мы просто столкнулись в Кристальной Цитадели, во время официального визита туда. Помните?

– А-а, – понимающе протянула Даория. – Да-да… Как жаль, что нам ещё приходится проводить эти визиты. Если уж по справедливости, это светлые должны приползать к нам на коленях ради той милости, которую мы можем им оказать.

Её слова немного меня покоробили. Внешне Верховная всегда старалась выглядеть доброжелательной, ведь нас с жителями Хрустальных островов связывали кое-какие деловые отношения. Но на самом деле она на дух светлых не выносила. Будь её воля, она наверняка разорвала бы с ними все связи и плюнула вслед. Но и мы кое в чём от них зависели, к её очень большому сожалению.

– Так вот пользуясь нашим мимолётным знакомством, Мирэй Брандир просит сопроводить его в одном путешествии. Только в исследовательских целях, – нещадно принялась я выдумывать, подозревая, что при личном разговоре с Верховной, светлый наплетёт примерно то же.

– Это очень интересно, конечно, и весьма странно. Но я хочу сказать тебе вот что, – Даория помолчала и вынула из-под закрытого ворота своего платья крупный кулон с самым тёмным обсидианом, который я только видела в своей жизни. Качнув его на цепочке, она продолжила: – Сегодня я хотела официально назначить тебя своей старшей ученицей и преемницей. К сожалению, все маги однажды достигают заката, и мне хотелось быть уверенной в том, что моё место займёт достойная тёмная магисса с подходящим потенциалом. Я хотела открыть тебе все тайны, которые мне доступны, я хотела поднять твой ранг на высоту, которой редко когда достигают магиссы твоего возраста. Но теперь… – Верховная снова спрятала кулон, – я вынуждена повременить с этим решением. И, возможно, снова присмотреться к другим кандидатам. Что бы ты ни говорила, вся эта ситуация вызывает у меня очень большие сомнения. Ты была не до конца честна со мной, и я вынуждена перейти к наблюдению. По результатам его буду принимать какие-то решения.

Какое меня накрыло разочарование – словами не передать! Я слушала Верховную и понимала, что почти поймала в ладони самую счастливую птицу в своей жизни, но её на подлёте сшиб из рогатки невыносимый Мирэй Брандир. Птица гневно взмахнула крыльями и умчалась в неизвестном направлении. Всё. Вернётся ли она, неизвестно.

– Хорошо, я поняла.

– И да, – внезапно добавила Верховная, уже собравшись было уходить. – Ваша помолвка с Харском остаётся в силе. Да, это оставляет за тобой кое-какое преимущество, однако не даёт никаких гарантий. Всё будет решать Конклав.

Можно было бы перейти к мольбам и уверениям, можно было броситься ей в ноги, но я скорее умру, чем буду так унижаться! В конце концов Верховная придёт к выводу, что никого лучше меня на это место попросту нет. Точка.

И конечно, я надеялась, что светлый исчезнет из моей жизни как можно скорее.

Когда мы с Даорией вернулись в зал и вновь слились с общей массой гостей, я заметила, что вокруг Мирэя собралась уже весьма внушительная группа девиц. Некоторые в открытую пытались заговорить с ним, другие пока просто наблюдали со стороны. Но безусловно всем было интересно. Да, светлые в наших краях редкость, и даже застарелая вражда двух фракций не отменяет обычного человеческого – а особенно женского! – любопытства.

– Что же, он настолько лучше тёмных мужчин, что ты им пленилась? – ядовито певучий голос Санны воткнулся мне в спину, словно нож. – Я считаю, путаться со светлым – себя не уважать.

– Вообще-то Всеобщий закон гласит, что все фракции равны между собой, – напомнила я ей, не поворачивая головы. – Твоё пренебрежение можно счесть за оскорбление представителя светлых магов. Я могу поднять этот вопрос на собрании с Верховной.

Санна в этот миг явно попыталась взглядом пробить дыру в моей голове.

– Как будто ты сама не знаешь, что стало причиной Катаклизма, – фыркнула она. – Какую бы терпимость мы ни проявляли, а светлым и тёмным лучше не приближаться друг к другу. А все эти дурацкие законы были придуманы только для того, чтобы вражда наконец утихла. Но сейчас никто не простит тебе союза со светлым.

Смотря к чему этот временный союз приведёт. Возможно, я обрету больше, чем потеряю. Если рассудить здраво, моё участие в расследовании такого серьёзного дела, как отравление Хрустальных островов – почётно, кто бы что ни говорил и что бы я ни думала о самом Паладине.

– Да, я знаю, ты приложишь к этому все усилия. Но чего ты хочешь добиться сейчас? Разозлить меня? – я дёрнула плечом. – Это бесполезно.

Тут я совершенно не блефовала – после разговора с Мирэем внутри меня будто всё выгорело. Меня омыло такой жгучей смесью воспоминаний, досады и гнева на светлого, который всплыл в моей жизни так не вовремя, что сегодня я уже ничего не способна была чувствовать.