– Дорогие подарки. Спасибо. У нас тоже есть чем вас удивить. – Эдгар хлопнул в ладоши и принесли меч.

– Это оружие было сделано из лучшей стали в королевстве. Я хочу показать свою искренность. Сотни таких мечей находятся уже в ваших повозках. Мы хорошо постарались, чтобы вы доблестно защищали наше королевство.

Он передал меч слуге, тот подошёл к мужчине, сел на одно колено и протянул подарок.

Король Лиам взял меч, провёл пальцами по гравировке, повертел в руках, взвесил, коснулся лезвия.

– Ох-хо-хо. Какое прекрасное творение. Лёгкое, прочное и невероятно острое. Пока жив, мы будем защищать вас ценой нашей жизни.

– Думаю, наступило время скрепить союз, – пророкотал Эдгар.

Лиам довольно улыбнулся, кивнул:

– За этим и собрались.

Все встали, Элиза и Фергюс вышли на середину. Монах в длинной рясе обвил руки будущих супругов нитями в знак того, что они связали себя обещаниями. Молодые люди испили из одной чаши. Церемония прошла настолько быстро, что Элиза даже не успела ничего почувствовать.

– Свадьбу сыграем после того, как вы захватите Эльмордор, – пророкотал Эдгар.

– Там всё не так легко. Нужна подготовка. Это дело может затянуться. Эльмордорцы славятся своими технологиями. Их будет сложно победить. Но сделать это надо. Они представляют угрозу для нас всех. Если так дальше пойдёт, то это королевство захватит нас первым. Поэтому и ждать нельзя.

– Я готов дать вам своих лучших воинов, – улыбнулся король.

– Щедрый подарок. Могу ли я его принять?

– Мы же с вами породнимся скоро. Это лишь дело времени. Если объединимся, то нас ждёт победа. – Эдгар поднял бокал.

– Да будут слова ваши пророчеством. – Лиам тоже взял в руки чашу.

Началось пиршество. Блюда выносили одно за другим, вино текло рекой. К концу вечера, уже отбросив все формальности, два короля сидели за одним столом и яро обсуждали какие-то безумно скучные для Элизы планы по завоеванию Эльмордора. Их голоса заглушал гул чиновников, которые тоже о чём-то спорили, всё время поднимая бокалы.

Её же усадили рядом с принцем. Она сделала несколько попыток завязать разговор, но Фергюс оказался немногословным и даже отстранённым, поэтому всё оставшееся время девушка молча ковыряла вилкой еду и мечтала о том, чтобы день поскорее закончился. Хотелось подумать обо всём наедине с собой.

Ближе к ночи гостей проводили в южную часть замка, где их разместили на отдых.

Уже в своей комнате принцесса выдохнула. Можно теперь всё осмыслить. Она выпроводила всех горничных и стала расплетать волосы. Вспомнила помолвку.

Рука принца, что сжимала её ладонь, была тёплой. Не такой, как у Кириэна. Да и сам он: высокий, с хорошими манерами. Немногословный, но это ли проблема? Должна же она его хоть за что-то полюбить, ведь он скоро станет её мужем. А что Кириэн? От мысли о нём Элиза даже перестала расчёсываться. Странное чувство охватило её: грусть, тоска? Принцесса не принадлежала себе. Она служила королевству. Нет у них будущего вместе. Да и будущее лишь в её фантазиях. И почему она опять думала о нём? Влюбиться в мага. Что за нелепость. Король не одобрит их брак, поэтому даже и мечтать не стоило. Да и Кириэн никогда ничего не делал, чтобы показать свои чувства.

Элиза грустно усмехнулась отражению. Безответная любовь? Это ли не шутка? Осознала только сейчас?

«Глупая, глупая принцесса! Выкинь эту дурь из головы! – кричал голос внутри. – Даже если влюбилась, ты уже отдана другому. Забудь».

По коже пошёл мерзкий холодок, словно тело опять протестовало, отказывалось от таких мыслей.

Послышался стук и шорох за дверью. Элиза обернулась. На полу записка. Она развернула бумагу.

«Приходите в сад. Надо поговорить. Фергюс».

Как неприлично звать молодую девушку ночью на прогулку. Любая бы обиделась и не пошла, но только не Элиза. Ей стало интересно, что же хочет сказать человек, который весь вечер молчал?

Недолго думая, она накинула плащ и вышла. Прокралась по тёмным коридорам. Никто не должен увидеть. Иначе позор: юная принцесса встречалась тайком с молодым человеком, пусть и будущим мужем. Но до брака такое поведение недопустимо.

Через чёрный ход она вышла в сад и сразу же увидела Фергюса. Молодой человек стоял к ней спиной и рассматривал звёзды.

Услышав шорох, обернулся:

– Вы всё же пришли.

Он подошёл вплотную, взял за руку. Элиза не ожидала такой наглости и отшатнулась.

– Не бойтесь. Я не займу у вас много времени.

– Я и не боюсь, просто удивлена. Вы не были таким разговорчивым на помолвке.

– Знаю. Мне всё это не нравилось. Хочу быть искренним с вами. Меня не интересует женитьба. Я ни в кого не влюблён. Простите, Элизабетт.

– Проща-а-аю. – Она попыталась убрать руку, но он лишь крепче её сжал.

– Нет, не прощайте. Я не хороший человек. Меня не за что прощать. Я воин и всегда буду жить войной. Вы прекрасная девушка, но моё сердце никогда не будет принадлежать никому. Хочу, чтобы вы знали.

– Зачем вы всё это мне говорите? – вспыхнула принцесса.

– Не знаю, смогу ли я выполнить обещание и жениться на вас. Меня учили говорить правду, даже если я делаю подлые и низкие поступки, я всегда честно в них признаюсь.

– Вздор. Наш брак уже одобрен королями. Я тоже не в восторге, но…

Принц так сжал руку, что в глазах потемнело.

– Фергюс, отпустите, пожалуйста, меня.

Он вздрогнул, будто только что заметил это и высвободил её.

– Простите, я взял вашу руку, чтобы понять, почувствую ли я что-то. Но Элиза… Я вас никогда не полюблю.

Сама от себя не ожидая, девушка презрительно хмыкнула и спросила:

– Это почему же? Я недостаточно красива или хороша для великого принца Фергюса де Лэйси? Кто же вам нужен?

– Нет-нет, вы не поняли. Я вообще никогда не полюблю. Я так решил. Любовь – это не путь воина. И даже если мы с вами всё же поженимся – счастья у нас не будет. Если хотите, поговорите ещё раз с отцом, чтобы он нашёл лучшую партию для вас, или же оставьте всё как есть, но знайте эту правду.

– Лучшую партию?!

Элиза расхохоталась, но тут же вспомнила, что их могут услышать, и замолчала. Строго посмотрела на него, чувствуя, что начинает закипать:

– Знаете, я бы с удовольствием нашла себе новую партию. И даже не принца. Зачем мне чопорное и бездушное тело рядом с собой? Но разве я решаю? Или вы?

Элиза подошла близко к нему и зашипела:

– Будьте мужчиной и смиритесь уже со своей участью. Даже я могу смириться с таким союзом. Не полюбите? Что ж. Думаете, я вас смогу полюбить? Вы слишком высокого мнения о себе. Перед вами не какая-то придворная дама, а принцесса Нортгейла. Выбирайте слова в следующий раз. И не вызывайте меня больше записками. Это неприлично.

Фергюс уставился на неё во все глаза, затем резко поклонился и спешно зашагал прочь.

Элиза ещё долго стояла. Она никак не могла понять, стоит ли ей грустить или смеяться во весь голос. Всякое принцесса представляла: и тайное признание, и неожиданный поцелуй, и даже объятия. Но только не такое. Будущий муж сказал, что он никогда её не полюбит. Это ли не шутка? А может, разозлиться? Или заплакать? Но нет, смеяться хотелось больше.

Также незаметно Элиза проскользнула обратно к себе в покои. Забралась с головой под одеяло. Почему-то стало легко. Теперь все сняли маски. Никакого недопонимания. Так даже лучше. Муж, который не любит, вряд ли будет ревновать и следить за ней. Но самолюбие, кажется, пострадало. Как он вообще мог произнести такие слова? Это она должна была отказать ему в чувствах. Воин. Элиза усмехнулась. А что, воины лишены всего человеческого?

Она представила, как Фергюс влюбляется в придворную даму.

«Вот будет потеха, – уже засыпая, думала принцесса. – Тогда я рассмеюсь прямо ему в лицо».

***

Кириэн старательно выводил прописи, когда пришла Нора. Она положила корзину на пол и устало села на скамейку. Голова опущена, спина сгорблена. Только сейчас молодой человек заметил, как мать постарела.

Он подошёл и взял её руки. Сухие и сморщенные от солнца и всё время пахли луком. На пальцах мозоли. Как бы он хотел, чтобы эти руки всегда оставались молодыми и сильными.

– Ты чего? – спросила Нора.

Он покачал головой.

– На рынке была? Ты ела? Я сейчас что-то приготовлю.

– Приготовь-приготовь. Жара-то какая стоит. В городе духота, смрад. А у нас в лесочке хорошо. И людей нет. А то снуют все туда-сюда. Голова гудит.

Кириэн представил себе город. Как бы он хотел ещё хоть раз там побывать, увидеть всё то, о чём рассказывала Нора. У него остались воспоминания о городе, но лишь смутные.

Парень разжёг печь, поставил на неё котелок и мечтательно спросил:

– Можно я в следующий раз с тобой?

– Чего удумал? Дома сиди. Сколько бед мы обрушим на свои головы, если тебя в городе увидят.

– Но что ж… теперь всю жизнь тут жить?

Нора подошла, похлопала его по спине:

– Уж лучше живым всю жизнь здесь просидеть, чем один день там прожить. Поверь мне, сынок. Нет в городе ничего, за что можно было бы умереть.

– Ну, мам. Скучно. Хоть разок? М?

– Скучно говоришь? Иди козу подои. Стоит не доенная, молоко всё выливается, в доме приберись, смотри какой бардак за собой оставил.

– Мам, а зачем мне учиться, если в город не пускаешь?

– А вдруг со мной случится чего? Один останешься? Как выживешь?

– Да что может случиться?

– Всякое. Вон, сейчас из другого королевства к принцессе сваты приехали. Что будет? Вдруг война?

Кириэн подскочил. В сердце заклокотало жгучее чувство.

– Какие сваты? К кому?

– К нашей принцессе. Молоденькой.

– Кто? Зачем?

– Смотри, как заволновался! Будто невесту отбирают. Нам-то какое дело? Но люди говорят, что с той стороны сын воин. Не к добру. К чему такой союз?

– А она… она согласилась?

– Я почём знаю? Согласилась, наверное. Чего ж не согласиться, раз принц? Ты то что суетишься? Готовил же мне еду. А сплетни слушаешь, как старуха. Давай я лучше, отойди. Что нам до королей, принцесс? Их дело жениться, наше дело жить…

Нора ещё что-то бубнила себе под нос, но Кириэн уже не слушал. Эта новость расстроила его и взволновала. Когда они в следующий раз увидятся с Элизой? Через три дня? Как же так, столько ждать. Он нервно измерял шагами комнату.

Молодой человек никогда не думал о том, что принцесса когда-то выйдет замуж. Как глупо. Сейчас он ясно понимал, что не хотел этого. А чего он хотел?

– Да что ты маешься! Иди кур покорми, молока принеси. Ходит он тут… бездельничает.

Кириэн резко остановился:

– Мам, а короли могут жениться на таких, как мы?

– Ох, рассмешил, – прыснула Нора и затряслась от смеха. – На нас… короли… Скорее мир рухнет. Ох… – Она вытерла фартуком глаза. – Развеселил мать с утра.

Кириэн посмотрел на неё и вышел, хлопнув дверью. Злость окутала его разум. Он впервые чувствовал горечь отчаяния. Действительно, раскатал губы. Элиза выйдет замуж за принца.

Стало невыносимо. Он потеряет единственного друга. Как она объяснит мужу, что ходит на свидания с ним? Супруг будет гладить её по волосам, касаться родинок на шее.

От этих мыслей он начал задыхаться. Не заметил, как земля под ним промёрзла. Мир рухнет, если он женится на Элизе?

– Значит, я разрушу этот мир!

Кириэн стукнул по дереву. При первом прикосновении оно покрылось льдом.

Он посмотрел на руки. Его силы росли. Хотелось заморозить всё вокруг, но как же жить без хозяйства. Привязанная коза, подняла голову и жалобно заблеяла.

– Мо-ло-ко! – услышал он крик из дома.