После коронации возникла тишина, которая всё расставила по своим местам. Андрей почти сразу ушёл в уединение – за пределы дворца, к священным рощам и залам медитаций. Тем более, что у него имелись все необходимые возможности, чтобы с помощью пространственной техники за одни шаг переходить в долину, и обратно. Так что у него особой проблемы с этим не было. Он ясно очертил границу. Он – Небесный меч, они – управление. Этой фразой он фактически передал два уровня власти, внешний, “видимый” – совету и благородным домам. В него входили налоги, дороги, суда… И внутренний, “сакральный” – двум своим жёнам и их родам, как хранительницам доступа к Императору и Печати Поднебесной. С этого момента дворец стал напоминать механизмы с двумя колёсами. Совет княжеских семей крутил внешнюю шестерню, а его супруги – внутреннюю, что цеплялась за Печать Неба.

Ходы дома Ло выглядели как мягкая власть, и узлы, что не режутся мечом. Как старшая жена Императора Иньюй из рода Ло повела игру “шёлком и чернилами”. Для этого была организована канцелярия Двух Печатей. В которой она учредила порядок, по которому любой документ, касающийся Императора, проходит через две печати. Её личную – Шёлковая печать, и печать младшей жены Хун Линь – Жемчужная печать. Без совпадения узора духовных нитей такой документ считается “немым” и не попадает к Андрею.

Внутри канцелярии писцы были заранее были обучены особому письму. Как будто строки вплетают в бумагу тонкие нити имени, искажение которых выжигает лист. Это мгновенно отрезало благородным домам путь подсовывать подложные “неотложные прошения”.

Следом шли рынки… Тракты… Фактически тыл культиватора… Род Ло взял на себя логистику пути Дао. Тракты к местам, где Андрей медитирует, снабжение редкими травами и минералами, тайные перевалочные дворы. Каждый такой обоз был как молитвенная вереница. Без шума… Без охраны напоказ… Но с метками, что не видит мирянин…

Торговые артели, связанные с домом Ло, получили привилегию оплачивать десятый лист – особый сбор в пользу Императорских Милостынь. Из этих средств финансируются ремонт барьерных массивов и арсенала для гвардии. Против такой схемы благородные дома бессильны – деньги идут на дело, вокруг которого нельзя спорить. Защиту Поднебесной.

Следом шли Хроники Небесного Меча. Старшая супруга Андрея запустила дворцовую газету – “Хроники Небесного Меча”. Никаких подробностей тактики, только ритуальные отчёты. Где была ликвидирована трещина в духовных венах земли… Какой город спасён от ночного бреда пробудившегося духовного зверя… Какой массив очищен от скверны…

И каждая такая заметка была заверена “малой печатью”, что прямо являлось знаком, что это не слухи. Этим она зацементировала миф. Император – не отсутствующий монарх, а постоянно действующий щит. Любая попытка благородных домов расшатать доверие народа тонет в потоке спокойных, проверяемых вестей.

Так же под её влияние попал Двор Внутреннего Этикета. Дом Ло поставил на ключевые посты наставниц и камеристок – не шпионок, а охранниц этикета. Их задача – не “вытащить” секрет, а не допустить проникновения. Все служанки, подходящие к порогу покоев Императора, давали клятву именем дыхания. И если кто-то попытается нарушить это слово, то в горле появится ломкий привкус золы – знак, что клятва была нарушена. Это не кара, а сигнал, который улавливает Канцелярия Двух Печатей.

Но это была только часть работы. Ведь следом шли ходы дома Хун. Которые касались железа, клятв и стен, что слышат даже шаги зверя. Младшая жена Андрея Линь из рода Хун повела “железную” линию. Что для её семьи было вполне предсказуемо.

И первым делом была Небесная Гвардия Драконьего Круга. Она создала корпус, чьё предназначение – охрана интересов Императора в отсутствие Императора. Они не бегают за ним… Они держат мир тихим, чтобы ему было куда возвращаться…

В это подразделение шёл слишком строгий отбор – через арены без зрителей. Бой с пустыми доспехами, в которые вписаны четыре тени зверей. Таких как Дракон, Тигр, Феникс, Черепаха. Побеждает не сильнейший, а непоколебимый.

При поступлении в корпус требовалась клятва. Двойная. Мечом, перед родом Хун, и дыханием – перед Канцелярией Двух Печатей. Это связывало военную и дворцовую вертикаль без взаимного подчинения – только взаимная ответственность.

Также были выставлены редкие узлы-сторожа на драконьих жилах. Представители семьи Хун начали расставлять по территории страны сеть камней-слухачей – туманные обелиски в храмах и на перевалах. Они “слушают” дрожь земли. Если где-то шевельнётся древняя плоть, то в столице тут же вспыхнет холодный огонь в “Зале Безмолвия”.

Также младшая супруга Императора вела Карту Тишины – артефактное полотно, на котором тонкой киноварью отмечены “спящие пасти”. Доступ к полотну только у супруг Императора и начальницы гвардии, которой числилась третья жена Андрея – Соль Хва.

Представители семьи Хун не гонялись за блеском. Они ковали мало, но верно. Артефакты для гвардии, что не дают силу, а закрывают брешь… Щиты-“сдержки”, что глушат волны страха… Кинжалы-“узелки”, что перерезают ложные сны, если чудовище бьёт по разуму… Вся сталь подобных изделий помечена немой руной. Так как она не звучала, пока её не держал тот, кто дал клятву дыханием.

Также был введён Суд Военных Клятв. И если благородный дом уличён в подкупе хоть какого-то гвардейца – дело не шло в гражданский суд. Его принимает Суд Военных Клятв при младшей супруге Императора. На слушании присутствуют две печати. И любая ложь заставит тень обвиняемого отстать от тела. Её видят все. Этого оказалось достаточно для того, чтобы “воспитать” пару особенно ретивых родов.

После всего этого и появился слух про “Малых императриц”. Так их начали видеть. Название родилось само. “Малые императрицы” – не в смысле ранга, а в смысле режима доступа. Любое ходатайство “к Императору” на деле идёт к ним двоим. Любая награда за заслуги против “древних угроз” или “Защиты Поднебесной” проходит именно через их руки. Любой намёк на “пусть государь услышит” упирается в две печати.

Благородные дома быстро поняли, что вести переговоры с советом – это про налог и дорогу… Переговоры с “малыми императрицами” – это про выживание рода, когда над родовым уездом заползает тень. Отсюда появилась и новая дисциплина. письма писали без украшений и чётко. Где дрожит земля… Кто видел “сухой снег” летом… Как воют псы в полдень…

Вместо взяток – вклады в арсенал. Бруски редкой руды… Ткань для обмундирования гвардейцев… И даже масло для ламп в Зале Безмолвия… Это стало новой модой. Дарить не золото, а вещь, что стоит тишины.

………..

Немного погодя в столицу прибыло посольство трёх благородных домов. Якобы они хотели “поздравить” младшую императрицу редкими винами и намекнуть на должности. Хун Линь приняла у них дар… И отдала его в казённый погреб, заверяя актом:

“Пойдёт на обряд очищения залов”.

Взамен вручила им маршрут-карту, где именно их обозы будут обязаны разворачивать фонари в “немой час”, чтобы не будить камни-слухачи. Подарок превратился в инструктаж. Так что послы уехали слегка бледные, потому что поняли, куда пришли.

В дом семьи Ло пришёл свиток:

“У нас дети видят в колодцах луны на дне.”

Старшая императрица тут же поставила малую печать, и свиток “зазвенел”. Она не звала для решения этого вопроса Андрея. Она послала группу мастеров из сект, под руководством старейшин, а в Хрониках появилась заметка:

“В таком-то уезде проведён обряд успокоения воды.”

Благородный дом, правящий там, прислал в столицу котёл чистого Небесного железа – не как “подкуп”, а как благодарственный вклад. И – да, их просьба “о льготе на мост” теперь выглядела вполне прилично и прошла через совет без скандалов.

Затем канцелярия Двух Печатей перехватила попытку “протащить” к Андрею просьбу с фальшивыми нитями имени. Когда свиток проверяли, ткань свитка треснула, и в Зале Безмолвия загорелся артефакт молний. После чего на Суд Военных Клятв вывели троих – двух писцов и одного посыльного знатного дома. Тень посыльного осталась стоять на месте, когда он сделал свой шаг. Дальше всё произошло достаточно быстро. Провинившийся род принёс публичное извинение и обязался поставить к зиме шестьдесят щитов-сдержек для уездных гарнизонов. Тема была закрыта.

Именно поэтому, чтобы не зависеть от капризов благородных домов, две супруги Императора распределили сферы и не переходя черты границ влияния друг друга. Ло Иньюй – письма, обучение, договоры с сектами, хроники, ритуально-правовые рамки, акты о клятвах дыхания, порядок двух печатей… А Хун Линь – гвардия, арсенал, карта тишины, суд клятв, инфраструктура безмолвия. В которую входили все эти лампы, камни-слухачи, склады «немых» трофеев…

Они никогда не спорили публично. Если взгляд не совпал, то у них был третий час. Раз в десять дней, когда дворец затихал, и на его территории не раздавалось ни музыки, ни даже шагов многочисленных слуг, две их печати ставились на один пустой лист. По нему становилось видно, если узоры сходятся – решение принимают немедленно… Если нет – откладывают до следующего Третьего Часа… Именно так даже двор быстро понял, что раскачать их врозь было просто невозможно.

Тем более что теперь, доступ к Императору стал полноценным ритуалом, а не интригой. Никаких “через троюродного дядю” больше не существовало. Только через две печати. Воздаяние мерялось тишиной. Оценка родов шла не по пышности даров, а по тому, сколько ночей спокойно спит их уезд или даже провинция.

Даже процесс наказания был проработан весьма эффективно. Никто никого не рубит прилюдно. Но тень, отставшая от тела, и обязанность поставить щиты-сдержки были позором хуже кнутов.

Их слово – не указ, но дверь. Совет оставался “править”, но именно две молодые супруги Императора теперь решают, доходит ли чьё-то слово до Небесного Меча. И это была новая валюта столицы Поднебесной.

Именно благодаря этой своеобразной системе, Андрей почти не появлялся при дворе. А когда возвращался – без свиты, иногда с ожогом на ладони и глиняной запечатанной чашей в руке, его встречали с радостью и рассказами о проделанной работе. А не про какие-то глупые интриги, которыми обычно в таких местах занимаются скучающие молодые девушки. Тут же им скучать было просто некогда.

Старшая супруга тут же забирала чашу в Хранилище Немых Трофеев. Там находилось всё, что нельзя называть, пока оно живо.

Младшая – переводила гвардию в ночной строй, пока в столице на миг гуще воздух. Ведь даже сюда последствия его схваток дотягивались тонкой нитью воздействия на линии Ци.

А утром “Хроники”, прямо возле городского фонтана, коротко сообщали населению столицы новости:

“ Был очищен источник в таком-то ущелье.”

Народ пьёт воду – и верит. В итоге в столице возникла новая стабильность. Две княжеские семьи превратили родство с Императором в структуру, а не в пиршество. Печати… Клятвы… Карты… Гвардия… Хранилища… Благородные дома сначала пытались “приблизиться”, потом поняли, что дешёвых входов нет. Теперь они соревнуются в полезности – у кого лучше мосты в немой час, чьи кузницы дают сталь без звона.

Император остался тем, кем объявил себя. Мечом, который вынимают только когда темнота дышит в затылок. И именно поэтому двор живёт – потому что двое держат дверцу ножен. Хотя, после коронации Андрея, когда весь двор ещё пребывал в своеобразном шоке, благородные дома начали действовать. Они рассматривали Андрея как непостижимую силу, как живую бурю, с которой никто не хотел сталкиваться напрямую. Но многие видели обходной путь. Влияние через его жён.

Представительницы семей Ло и Хун —Ло Иньюй и Хун Линь, едва став жёнами, ощутили это давление. Представители влиятельных домов один за другим начали подходить к ним с просьбами, намёками, “дружескими предложениями” и подарками. Казалось, будто Императорский дворец превратился в рынок, где каждый надеялся купить расположение нового правителя через женщин, которых он выбрал.