Цзяолин, стоя рядом, наблюдала, как с каждым моментом план противников распадается на части:

– Смотри, они сами себя выдают, – тихо произнесла она. – Каждый шаг отражается, каждый взгляд фиксируется.

И действительно, практически через несколько мгновений, невидимая сеть долины подсветила самые скрытые союзы и договорённости старых домов и сект, показывая, кто кому пытался навредить, кто кого тайно использовал, и кто планировал вмешаться в дела Андрея.

– Вот так выглядит настоящий контроль, – Андрей слегка улыбнулся, – не через страх или силу, а через понимание и предвидение. Они сами стали частью моей стратегии.

Секунды проходили, а потоки Ци мягко, но решительно преподнесли каждому «факты» о его собственных ошибках – невидимые для других, но полностью фиксируемые системой. И только в этот момент дома и секты начали понимать, что всё, что они строили, оказалось прозрачным, как стекло.

Цзяолин вновь улыбнулась:

– Теперь они видят, что их хитрость обращена против них самих. Ты сделал их страх инструментом, а не оружием.

Долина Андрея снова погрузилась в тишину, но на этот раз тишина была наполнена отражением первых полных стратегических побед, которые теперь стали не только невидимой защитой, но и способностью управлять всем политическим полем Поднебесной, не проявляя себя напрямую.

……….

После того как долина Андрея полностью раскрыла скрытые планы домов и сект, в старой столице все резиденции и даже дворцы старых благородных домов охватило чувство глубокой тревоги и паники. Те, кто до сих пор полагался на хитрость и тайные союзы, внезапно осознали тот факт, что все их действия видны и предсказуемы. И теперь каждый шаг теперь может обернуться против них, а контроль, который они считали в своих руках, оказался иллюзией.

– Что это за сила? – Растерянно шептал старейшина секты Нефритового Императора, сжимая древний свиток. – Она словно читает наши мысли, предугадывает каждый ход!

– Мы проиграли в той самой игре, которую сами же затеяли… – Тихо добавлял представитель секты Лунного Лотоса, его пальцы дрожали над священным амулетом.

Паника заставила многих искать самые крайние меры. Дома, которые раньше не осмеливались даже приблизиться к древним алтарям, где покоились остатки забытых кровавых богов, теперь спешно отправляли туда своих посланцев. Эти алтарные залы, расположенные в самых запретных частях Поднебесной Империи, были связаны с энергиями прошлого, способными пробудить разрушительные сущности, что на протяжении веков никто не решался делать.

– Если мы не пробудим хотя бы частицу силы древнего, пусть даже кровавого бога, все наши интриги будут разрушены. – Сказал один из старших, держа в руках черепной жезл, обвитый магическими рунами.

Другие дома, опасаясь прямого вмешательства, начали обращаться к древним печатям и забытым знаниям, которые хранили в подземельях монастырей и сектах, давно считавшихся потерянными. Они пытались тайно пробудить остатки стихийной энергии, надеясь хоть как-то восстановить баланс в своей пользу.

Но все это происходило под невидимым контролем долины Андрея. Линии Ци в долине мгновенно фиксировали каждый магический сигнал, каждое колебание энергии и поток намерений. Долина сама корректировала потоки, направляя энергию так, чтобы попытки пробуждения древних сил не навредили Андрею и его союзникам, а лишь оставляли противников в состоянии сильного беспокойства и внутреннего хаоса.

– Они даже не догадываются, что каждый их ритуал отражается в потоках Ци, – сказал Андрей, наблюдая за экраном магических линий. – Каждое их движение теперь работает против них самих.

Цзяолин, стоя рядом, тихо усмехнулась:

– Они пытаются воскресить старых Богов, чтобы защититься. А ты всего лишь один человек и одна долина. И всё же они сами себя загоняют в ловушку.

Старые дома и секты продолжали паниковать, шептаться, строить тайные ходы, но каждый их шаг теперь встраивался в невидимую стратегию Андрея. И чем больше они пытались рисковать, тем точнее долина предугадывала их намерения, превращая их отчаянные попытки в невидимые ловушки, удерживающие их в рамках контроля Андрея.

Пробуждение силы кровавого бога

В глубине запретного ущелья, далеко от глаз обычных людей и даже большинства мастеров Поднебесной Империи, в тот день собралось несколько представителей старых домов. Их лица были напряжены, руки дрожали от напряжения и страха. Перед ними, в центре древнего алтаря, лежала огромная черная черепная плита, на которой светились священные руны прошлого, искривлённые временем.

– Мы должны пробудить его… иначе все усилия домов удержать власть в своих руках будут напрасны. – Сказал один из старейшин, голос которого дрожал от трепета.

Воздух вокруг начал сжиматься. Линии Ци из алтаря извивались и поднимались, словно змеи, их движение сопровождалось холодным шёпотом, который было почти невозможно различить, но который проникал в самую душу присутствующих. И вдруг темная тень начала принимать форму – высокий, устрашающий силуэт с рогами и крыльями, полупрозрачный, но источающий непостижимую мощь. Глаза существа вспыхнули красным светом, и казалось, что само пространство вокруг него дрожит от его присутствия.

“Вы… ищете силу… – произнесло существо голосом, который одновременно звучал в ушах и прямо в голове. – Я – остаток сущности Кровавого Бога, повелителя древних времён. Я могу дать вам могущество и величие, которого вы никогда не видели. Но… за всё придётся платить.”

Присутствующие почувствовали, как холод пробежал по позвоночнику. А сущность продолжала вещать:

“Каждое ваше желание будет исполнено, каждый талант усилен, каждая власть увеличена… Но взамен мне нужны жертвы. Человеческие. Множество жертв, чтобы пробудить мою полную силу.”

Именно в этот момент страх и алчность переплелись на лицах присутствующих. Они видели могущество, которое могло вознести их выше всех соперников, но одновременно осознавали цену – кровь невинных и собственные души.

“Только так вы сможете снова обрети контроль в Поднебесной…” – Добавил голос сущности, и от него веяло древней, кровавой силой, способной разорвать сознание на части.

Один из старейшин, держа амулет предков, прошептал:

– Если мы не возьмем эту силу, нас поглотят новые игроки. Мы не можем позволить себе остаться с пустыми руками.

Существо медленно подняло руки, и из его тела начали вырываться магические потоки, словно реки огненной крови, которые простирались по всему алтарю. Они словно сами искали своих поклонников, втягивая каждого в предстоящее испытание и пробуждение древней энергии.

– Но помните… я не смирюсь с вашей слабостью. Если ваши намерения чисты лишь наполовину, вы станете первыми, кто упадёт в моих объятиях. – заключило существо, и его глаза вспыхнули ярче, чем все магические огни, виденные присутствующими. Все собравшиеся вокруг алтаря тут же ощутили, как их собственная воля начинают дрожать под давлением силы, а алтарь вокруг них излучает темное сияние. В тот момент каждый из их осознал тот факт, что это не игра, а опасная ставка, способная затянуть их в пропасть, из которой нет возврата.

Но за тысячи ли от алтаря, в Долине Андрея, линии Ци уже фиксировали все движения. Каждое колебание магии, каждое намерение домов и сект, каждый поток энергии – под контролем долины, готовой в любой момент превратить их отчаянные попытки в ловушку и стратегическое преимущество.

Пульс темной энергии разнесся по древнему святилищу, как удар колокола, пробуждающего проклятие. Сущность Кровавого Бога – теперь полупрозрачная, но уже почти полностью сформированная – взмахнула огненными крыльями, и тёмные потоки, похожие на ртутные щупальца, вырвались из алтаря.

Старейшины не успели даже вскрикнуть. Одно из щупалец пронзило грудь ближайшего мастера – и вместо крови из его тела вышла алая вспышка души, которую сущность моментально втянула в себя. Раздался хрип, но через мгновение тело обмякло и упало как пустая оболочка, из которой высосали всё живое.

– П-подождите! Мы же принесли тебе клятву! – Попытался крикнуть другой, но была уже поздно. Четыре старейшины одновременно поднялись над землей, их тела выгнулись под немыслимым углом, а кровавая энергия вытягивала из них жизненную силу медленно, с мучительным шуршанием. Их глаза побелели, как у марионеток. Тёмный силуэт кровавого бога лишь хищно улыбался, наслаждаясь этим.

– Я обещал силу. Но я не обещал, что именно вы её получите…

Голос сущности звучал так, как будто эти слова шептали сразу тысяча заточенных клинков. Оставшийся в живых, молодой представитель рода Чан, тот, кто первым предложил пробуждение, дрожал, не в силах сделать ни шагу. Четыре уже полностью иссушенных трупа упали к его ногам, а над алтарём замерцал кроваво-алый символ – древний глаз с четырьмя переплетёнными рунами.

Сущность наклонилась прямо к его лицу. Её горячее дыхание, пахнущее железом и смертью, коснулось его кожи.

– Теперь ты – проводник. Ты пробудил меня. А значит, либо ты накормишь меня другими… либо Я сожру тебя.

На лбу мужчины внезапно вспыхнула печать, будто выжженная сотней раскалённых кинжалов. Он заорал от боли, а кровь, вместе с частичками Ци, потянулась прямо в алтарь. Кровавая печать легла не на тело, а на саму душу.

– Отныне именно ты метка моего голода. Если ты сбежишь – я найду тебя. Если ты попытаешься укрыться – твоя душа обратится в прах.

Мужчина пал на колени, дрожа, как побитый зверь, и понял, что ему осталось лишь одно – приносить жертвы, чтобы временно сдерживать голод пробудившейся тьмы. Сущность медленно растворилась, но последняя фраза осталась звенеть в воздухе как приговор:

“Начни с тех, кого ты сам предал. Их кровь будет особенно сладкой.”

После этого возле алтаря остался лишь он. На земле рядом лежали четыре полностью высохших тела. А печать на его лбу теперь пульсировала в такт с чужим, нечеловеческим голодом. И далеко в долине, Андрей почувствовал, как в потоке Ци появилась вспышка древнего кровавого зова. Он открыл глаза – и тихо произнёс:

– …началось.

Линии Ци, которые обычно плавно двигались по долине, резко дрогнули, как струнная сеть, на которую кто-то положил кровавое лезвие. По их поверхности прошёл мутный импульс – не просто магический, а оскорблённый, как будто сама ткань пути Дао отреагировала на появление чуждой, извращённой силы.

– …это не случайный ритуал. – Произнёс он тихо, и звук его голоса подхватило само пространство. В следующее мгновение рядом, словно из воздуха, материализовалась Цзяолин. Её золотые зрачки сузились, чешуя на висках поднялась, когда она уловила остаточную волну зова.

– Кровавый Бог… Древняя и очень кровожадная сущность. – Прошипела она. – Это он. Один из старых секторов древних царств… Я думала, эти алтари уничтожены.

Андрей уже стоял у центрального узла долины, погружая руку в поток Ци. В ответ вокруг него вспыхнули десятки тонких линий-карт, показывающих не только место ритуала, но и вспышку, зародившуюся в душе выжившего.

– Печать стоит прямо на ядре души. – Глухо буркнул Андрей. – Он не просто одержим. Он теперь – канал.

На карте вспыхнул красный символ – маленькая точка, из которой тянулись кроваво-чёрные ниточки в разные стороны, ищущие первую жертву. Цзяолин мгновенно оценила масштаб:

– Если мы позволим печати активироваться полностью… Начнётся цепная реакция. Каждая жертва – новая точка пробуждения. И тогда это будет уже не игра с домами – это будет война с Древним Божеством.

Андрей кивнул. Его лицо оставалось спокойным, но поток Ци вокруг пальцев сжался в нечто похожее на клинок.

– Значит, действуем до того, как польётся первая кровь. Не та, что уже пролилась. Это были идиоты, что сами сделали свой выбор. Но невинные не должны пострадать.

Он поднял взгляд на карту.