– Я говорю, мы теперь пара!

– Ты с ума сошла?

– Нет. И ты крепись.

– Лик, если это шутка, то затянувшаяся, и больше не смешно.

– Макс, помоги мне, я сказала папе, что ты мой парень, и сегодня мы бегали на свидание, – грустно призналась я.

– Нет, ты точно сумасшедшая! Какой к берегиням парень? Это, не спорю, почетно, но… Но мы же друзья! Да и ты не в моем вкусе!

– Ну, радость моя, спасибо за разъяснение! Я не в твоем вкусе! Представь себе, и ты не мой идеал. Просто у остальных уже есть девушки, а у некоторых – и невесты, – я чуть-чуть лукавила, вряд ли Максу понравится истинная причина.

– Лика, это извращение какое-то…

– Я тебя как друга прошу, помоги! – цепляясь за его руку, произнесла я. – И ты от этого только выиграешь!

– Да? И в чем же?

– Первое – я из знатного древнего рода, занимающего не последнюю ступеньку в императорской иерархии. Твой род – не менее благороден, но намного ниже моего…

– Ты еще про изгнание дяди напомни, – ехидно прервал меня Макс.

– Верно, – не обращая внимания на нахмурившегося друга, согласилась я. – Ваши владения прилично сократили и лишили многих привилегий. Земли, конечно, возвратили, когда родился ты, Стихийник… – я выдержала паузу. – Но даже это не смягчило императора и высшую знать – роду Ризольди до сих пор отказано в выезде в свет.

Макс скрестил руки на груди, а я, набрав побольше воздуха в легкие, продолжила:

– И якобы породнившись с моей семьей, ты, а главное твои родственники, получите шанс вернуть прежний статус при дворе. Второе…

– Ты думаешь, меня купить можно? Не ожидал от тебя, – Макс буквально пылал огнем и неудивительно – это его стихия.

– Подожди! – выкрикнула я. – Дай договорить! Второе – все знают, какой у меня характер, так что в любой нужный тебе момент, мы расстанемся. Это воспримут абсолютно нормально! Ведь инициатором буду я, а тебя еще и жалеть станут! Прошу, Макс, нет, умоляю, помоги мне! – я бухнулась на колени и чуть увлажнила глаза будто бы слезами. А что? Для тех, кто владеет стихией воды, это не проблема. Конечно, некрасиво, но для достижения цели все средства хороши.

– Встань, дура! Соплей мне еще не хватало! Что от меня требуется? И, главное, сколько времени мы будем изображать парочку? – сдался друг.

– Мы должны сходить в гости к моим родителям, а это будет через неделю. Зная маму, могу сказать, что она закатит бал по такому случаю, хотя ей и не терпится увидеть нас вместе, но подготовка к балу займет не меньше семи дней. А после, хоть сразу, расстанемся!

– Ну, хорошо. Что скажем друзьям?

– То же, что и родителям. Хотя, если папочка не выдаст нас, то ничего говорить не придется, будем вести себя так же.

– А если выдаст?

– Легенда одна на всех. Поверят друзья – поверят и родственники!

– Ладно. На чем ты попалась? – вздохнул он.

– Я прокляла Навариуса.

– Зачем?

– Он назвал меня неприличным словом, – не желая развивать тему, ответила я.

– Куда ходила-то?

– Скажем так, я нашла чудесного мастера преображения, – хмыкнула я, сдувая новоприобретенную челку. И то, что волосы явно после знакомства с огнем, и местами неровные – это сущие мелочи.

– Судя по твоему внешнему виду, твой мастер по тебе не меньше часа прыгал, потом жевал, а после еще и поджарил, – недобро сверкая глазами, прошипел Макс.

– Макс, извини, я…

– Ты была у Фриды, – облегченно выдохнул друг, перебивая меня.

Молодец, сам догадался. Только к чему такой протяжный выдох? Он беспокоился обо мне?

– Как бы я хотел быть на твоем месте, – загадочно подытожил Макс.

– Хочешь быть поджаренным? – мило улыбнулась я.

– Возможно, – хмыкнул друг, – иди спать, с утра целительские зелья.

Я вздрогнула. Да-да, преподаватель до сих пор при виде меня заикается.

– Ты прав, – улыбнулась я, – увидимся.

– Не сомневаюсь, – оборачиваясь, фыркнул Макс.

Вздохнув, я потопала в ванную – душ никто не отменял. И уже засыпая, подумала – веселье только начинается!

***

«Я бежала по дворцовому коридору. Мое сердце бешено колотилось. Страх пружиной вытягивал душу. Я боялась, но не за себя. Там впереди есть кто-то важный для меня. Я должна спасти ее. Мои ноги стерты в кровь, платье разорвано. А позади, клубится что-то темное. Вот-вот и оно достигнет меня. Мгновение и я резко оборачиваюсь, глядя прямо на враждебную тьму, и на того, кто стоит за ней.

– Аррейро он варриа, – кричу я, выставляя дрожащие руки вперед.

Я знаю, это заклинание вытянет из меня последние жизненные силы. Но я должна задержать зло. Я должна спасти ту, кто находится в конце коридора. Она важна мне. Я должна.

Белоснежный столп устремляется вверх. Секунда и он разлетается тысячами светлячков, поглощая тьму. Заставляя кричать того, кто наслал темное проклятие.

– Ликая! – отчаянный крик той, кто дорог мне и ценен больше собственной жизни. – Ликая!»

***

Я проснулась от бешено стучащего сердца. Кошмар, это только кошмар. Еще один за прошедший год. Я знала, что наутро забуду о нем. Но сейчас, в голове раздавался отчаянный голос девушки. Меня пробил озноб, хотелось вскочить с кровати и бежать… но только куда и к кому?

Я плотнее укуталась в одеяло, уговаривая себя поспать еще немного. Утро обещает быть нелегким.

Всему хорошему всегда приходит конец, так и с моим сном. «Э-эх, жизнь моя жестянка», – подумала я, в очередной раз, падая на пол. Таким незамысловатым образом меня Игнат будить изволит. Нет-нет, он не садист, просто это единственный способ заставить меня хотя бы глаза открыть. А я и не в обиде.

– Доброе утро, мучитель, – буркнула, потирая ушибленный бок.

– Э?

– Бэ, – передразнила я. – Чего не подстелил одеяло?

– Ох, прости, деточка, – искренне произнес дух.

– Ладно, сколько там до завтрака?

И тут он меня удивил:

– А может, я тебе в комнату принесу?

И это говорит тот, кто ранее на подобные просьбы показывал кукиш… Нет, тут явно что-то нечисто.

– Рассказывай, – присаживаясь на кровать, велела я.

– Отец твой… – начал было дух и замялся.

– Что мой отец? – уже смутно догадываясь, спросила я.

Ответить мне Игнат не успел, в дверь отчаянно забарабанили. Я не спешила открывать, прекрасно зная, кто там ломится. Медленно поплелась из спальни. Распахнула дверь, и точно, передо мной жертва моего папочки.

– Ты! Убью! – взревел Макс и кинулся на меня.

Я закрыла глаза, мысленно призывая воду, ледяную ключевую воду.

Пш-ш-ш, – от парня пошел пар. Все верно, когда его окатило водой, он воспользовался своей стихией. Огонь плюс вода, итог – пар. Но это хотя бы заставило взбешенного друга отцепиться от меня.

– Что происходит? – слегка кашляя от повлажневшего воздуха, спросила я.

– Что? Так ты не знаешь?

– Я только проснулась, откуда мне знать?

– Понятно, – ответил он и замолчал.

А потом расхохотался. Так-так, быть не может, у Макса истерика? Отличненькое зрелище, надо будет запомнить. Эта зараза аж повизгивала, катаясь по полу. Хотя нет, поторопилась я с выводами – не истерика, просто ржет. Гад!

– Ну, и долго еще полы протирать будешь? Я, конечно, не против, но тогда вон там еще и там, и во-он там, и под диваном не забудь почистить!

– Дура!

– Правый или левый? – нежно спросила я.

– Э?

– Я говорю, правый или левый?

– Правый, – выдал он, а я подлетела к Максу и кулаком врезала ему в глаз.

– Лика, ты больная! – подскочил он.

– Еще раз дурой назовешь, получишь второй такой же.

Я мысленно удивилась, и как Макс не ушел от удара? Все друзья знают мою привычку: прежде чем бить, я спрашиваю о стороне, тем самым давая им шанс исправить положение и намекнуть, как серьезно меня обидели. Правда, это касалось только друзей.

Значит, Макс потрясен чем-то и очень сильно. Так, не нравится мне это. Я потянулась к нему, чтобы заживить уже проявляющийся синяк. Сосредоточилась, направляя потоки, пара секунд и следов от удара не осталось. Замечательно!

– Ну, колись уже, в чем дело? – устало прошептала я.

– Лика, а вот это ты увидишь сама! – хлопнув перед моим носом дверью, Макс вышел из комнаты. Все-таки обиделся за фингал. Пусть я его и залечила. Досадно, но не смертельно.

Я не пошла в душ, быстренько умывшись, оделась и вылетела в коридор. Резво спустилась по лестнице, столкнулась с двумя фифами, которые так на меня посмотрели, что сомнений не осталось: папулечка ославил меня на всю школу.

Я вихрем пролетела холл, обогнула толпу, не обращая внимания на ухмылки учеников, и замерла как вкопанная у входа в столовую.

Елки зеленые! Что они натворили?! Я начала закипать, буквально.

И было от чего: в столовой вдоль двух стен висели именные флаги рода Монсорье, а между ними у потолка разноцветными огоньками выложена надпись: «В наш дом постучалось счастье! Анжелика Тиелли Монсорье стала невестой! Ее избранник – Максимиус Дэрек Ризольди! Через неделю ждем всех на их помолвке в летней резиденции Монсорье!».

Родители решили не мелочиться. Помолвка, знаете ли, – это прямой путь к свадьбе, а я не говорила, что мы жениться собираемся. Неужели меня сбагрить решили таким подлым способом? Объявление на всю школу… Да теперь Максу ни за что не отвертеться от этой женитьбы! И мне выхода не оставили. Понятно, от чего так зол был друг. Ну, я сейчас папеньке устрою!

А в столовой шло веселье: завтрак всем был подан неземной! Многие ученики такие блюда, как омлет из яиц тонгу, явно ели впервые, а про эльфийские сладости вообще молчу, простому люду такое не по карману.

Я влетела в деканат, игнорируя секретаря, которая пыталась меня поздравить.

– Леди Меркула, – холодно кивнула ей, – не стоит.

Она мигом заткнулась. Я же пинком открыла дверь кабинета декана, посмотрела, побледнела. Аккуратно закрыла дверь. Развернулась и помчалась к выходу. Не судьба!

Грозный крик папы заставил меня застыть статуей:

– Монсорье, в кабинет, живо!

Ослушаться я не могла, а потому поплелась обратно. Эх, что за невезение?! Секретарша победно взглянула на меня. Вот зараза, чтоб она свои бумаги проглотила!

Я вошла в кабинет отца.

Тот, кто так меня напугал и заставил вылететь отсюда, сидел в кресле. Папа стоял у окна и буравил меня глазами.

Я поклонилась, приветствуя нашего императора – Теодора Заурин.

– Доброе утро, леди Монсорье, – не глядя на меня, ответил он.

Я выпрямилась. Нет, я не в первый раз вижу императора, но что он тут-то делает?

Надо уделить особое внимание этому мужчине. Не сказать, что он красавец, но не лишен обаяния. Есть в нем что-то такое, что притягивает взгляд. Высокий, я бы сказала, даже изящный, но за этим изяществом скрывается огромная мощь и сила. Не стоит обманываться его хрупкостью. Длинные вьющиеся черные волосы, белая кожа, черные глаза и шрам вдоль щеки – вот они, главные черты императора.

– Анжелика… – начал отец.

– Герцог Монсорье, позвольте, я сам, – перебил его Теодор.

Я недоуменно переводила взгляд с одного на другого.

– Вам выпала великая честь, моя дорогая, вы отправляетесь в Шанталез в качестве невесты для Высшего Правителя от Дарлимеи.